彭玉桂攤開掌心，眼裡淚花閃爍，指節上的繭子尚在，那是當年苦練時留下的痕跡。爺娘沒在世上給他留下任何東西，除了手上這些繭子。

　　這些年他舍不得放下手中的那管筆，就是怕時光將繭子磨平，如果連這個也消失，爺娘留給他的最後那點念想也沒了。

　　“我比妹妹年愛上書屋會‘兒’字，我把她的名字寫在紙上，告訴她：你是寶嬌兒。她寫了一整張的‘兒’字，笑得滿屋亂跑。”彭玉桂說著說著，臉上浮現一抹溫柔的色彩，這讓他的臉龐看上去沉靜了不少。

　　屋裡人聽得入神，沒人忍心打斷彭玉桂。

　　“有一年因為阿爺救了一位富商，我們家日子好過了不少，那富商迷信卜筮，被阿爺救起後直說那本是他的大厄之年，‘輕則傾家蕩產，重則喪命’，惟有遇到貴人，方能逢凶化吉。他堅信我阿爺是他的貴人，執意贈阿爺五十錠金。依著阿爺從前的性子，是絕不肯收這筆巨資的，但或許是這些年一家人過得太苦了，或許是為著我日後的前程著想，總之最後他收了。正是這五十錠金，引來了那對豺狼。”

　　彭玉桂攥緊了拳頭，臉色陡然陰沉下來。

　　“人常說‘積德累仁、積惡余殃’。要行善，因為‘善惡到頭終有報’。”他譏誚道，“我卻覺得這些話淨是騙人的，因為我爺娘那樣的好人沒能逃過惡人的殘害，田允德和戚翠娥這樣的豺狼卻過了那麽多年的好日子。”

　　說到憤慨處，他忍不住朝領口抓去，觸及脖頸上冰涼的銀鏈，才意識到自己已落在官府手中。

　　他怔忪了一瞬，仰頭大笑起來，笑聲斷續乾澀，說不盡的諷刺，放聲笑了好一會，嗓音漸漸低沉下來，末了化為鼻腔裡的一聲冷笑。

　　他面無表情地說：“我阿娘是個念舊的人，自從在越州定居，就經常讓阿爺替她給關中的長姐和么妹寫信，田允德和戚翠娥當時過得還不算太差，倒是零零散散回過幾封信。過了幾年，關中鬧饑荒，這對豺狼在家鄉活不下去了，便出來投奔親戚，戚家的長姐頭年就病死了，他們隻得往越州來。

　　“阿娘收到來信自是高興，趕忙拾掇出一間寢房，一個多月後的某個傍晚，田允德和戚翠娥隨流民上了岸，我阿爺在渡口接了他們，把這對豺狼領到我們山上的莊子裡。”

　　彭玉桂一邊說一邊回想當時的情形，怨恨慢慢由胸口往上攀升，面孔益發猙獰起來。

　　田氏夫婦到了後，很驚訝於他們家的富足，當晚一家人給他們接風洗塵時，田允德趁阿爺醉酒故意套話，阿爺一腔赤誠待他們，自是毫無防備。

　　兩口子聽說彭家憑空得了那樣一筆巨資，眼饞得不得了。住了沒幾日，戚翠娥說打算在此定居，日後以販賣繒彩為生，無奈囊空如洗，想先跟姐姐姐夫籌借點銀錢。

　　阿爺二話不說就借了十錠金給田允德，哪知田氏夫婦得寸進尺，又打起了剩下那些金子的主意。

　　記得當晚田允德就開始勸說阿爺跟他們一起做買賣，說南下這一路看得明白，關中最缺上好的繒彩，如能將越州綾繚販到北地，必能討兩京貴要的歡心，買賣一旦做起來，往後就不愁衣食了。只是做這營生的人太多，要想從中脫穎而出，必然要投大筆的銀錢。

　　阿爺對生意一竅不通，自是一口回絕。田允德和戚翠娥不死心，拉著阿爺又灌了好些迷魂湯，怎奈阿爺就是不肯點頭。

　　過了兩日，恰逢戚翠娥的生辰，田允德和戚翠娥說來了之後整日關在山上，今日難得有機會，想下山走一走，就不知越州有什麽好去處。

　　回憶到此處，彭玉桂眸中浮現濃濃的悔意。

　　當時他才十六歲，在他的眼中，姨父熱情和善，姨母直爽潑辣，加之又是遠道而來，他天然地對他們有一種親近感，聽到這話忙出主意，說附近有個荷花塢，不如晚上劃船去摘蓮蓬。

　　妹妹聽了高興得拍手大叫，阿爺也無異議，阿娘便歡歡喜喜備了好些酒食，晚上一家人坐船去看荷花。

　　哪知還在半路，田允德和戚翠娥又說起了兩家合夥做買賣的事。

　　阿爺斷然拒絕，說彭家絕不可能經商。

　　彭玉桂當時在船舷上帶妹妹玩耍，聽到這話，心知阿爺這是擔心做買賣會斷送兒子的前程。

　　朝廷在取仕時，歷來對商賈之子有諸多限制（注2），彭家一旦淪為行商坐賈之流，很有可能影響他日後的科考。

　　田允德和戚翠娥又勸了好一陣，阿爺死活都不同意。眼看阿爺臉上有了慍意，田氏夫婦隻好打住了話頭。

　　阿娘怕一家人鬧得太僵，忙勸他們吃酒，然而沒多久，戚翠娥又另起話頭，說既然姐夫不願意同他們做買賣，不如替他們引薦一下那位贈金的巨賈。

　　巨賈是本地豪富，隨便從手縫裡漏出一點小渣子，就夠他們兩口子把買賣操辦起來了。當然這事還得姐夫出面，姐夫是巨賈的救命恩人，只要他開口，巨賈必定肯依的。

　　阿爺勃然大怒，說他們把他當成什麽人了，這種摧眉折腰的事他們自己做也就罷了，休想連累彭家的名聲。

　　戚翠娥笑容僵在臉上，她心裡原就深恨阿爺油鹽不進，被阿爺劈頭蓋臉指責了一通，嗓門也高了起來。說阿爺這也不肯那也不肯，擺明了就是嫌貧愛富，要不是看他們窮酸，阿爺估計又是另一副面孔了。話越說越難聽，句句往阿爺心口上戳。