卻說曉棣被慶筠陡然一問，立時顯出一些慌亂:“唉呀！這些人嘴巴硬是快，怎個你也曉得了嘛！”她平靜了一下情緒，紅著臉囁嚅道:“這兩年我們是通過幾封信～人家聶專員幫過我們的大忙～像我這份工作就是人家介紹的……於情於理不能不感謝人家。後來他寫信有那個意思，說他原來的已經離婚了，我就沒有回信了，隻望他沒有想頭就算了，哪曉得他還是回回寫信來——他們男人家臉皮子就是老辣，真叫人沒得辦法……”

　　“哦！‘真叫人沒得辦法’！”慶筠揶揄地學了她一句，笑道:“哪個喊你長得那麽乖嘛！像古人說的“我見猶憐哩”！何況是‘猴急了餅’的男人嘍！”

　　“孟姐真忍心——還拿我來開心！”曉棣臉更紅了，忍不住跟著慶筠笑起來。

　　“不要緊，我們姐妹家說著耍的。”慶筠慢慢繃住笑臉，認真地說:“曉棣，不是孟姐說你，這就是你的不是了！怎麽不答覆人家呢?你還猶豫啥?”

　　曉棣欲言又止，低下頭沒有開腔。

　　“我看這個事要得，快答應人家嘛——你想想，你一個地主成份，還拖著一個小女兒，以後的日子怎麽過?不是一天兩天嘞！人家一個當專員的，哪樣的找不到?他不斷地寫信來，可見這人還重感情……又是畢團長的老上司，老朋友，性情學問都還般配——我看要得！”

　　“哎呀孟姐，我曉得……這些都想過……”甘曉棣紅了眼睛。許久沒有人同她說這種貼心腸的話語了——特別是這類話題，慶筠的話著實令她感動。她說:“原來是……是想一個人過。倒不是怕人議論，隻覺得沒得意思……後來想想也不行，娃兒將來的前途怎麽辦呢……可珠兒她不願意……不曉得怎麽回事，一提聶伯伯她就不歇氣地哭，就像他是個‘天殺星’一樣……硬不要他當爸爸……每回說起來就哭，沒完沒了的……我隻好答應媽媽不走，哪裡都不……”甘曉棣越說越傷心，後來乾脆掏手帕捂住臉，抽抽搭搭地哭起來。

　　“咳！你呀你呀！你也真是——她一個小孩子家懂啥嘛?二天等她懂事了，又到哪裡去找這麽合適的人呢?簡直是惱火！”慶筠氣得小聲喊起來。

　　“看起來是沒有這個緣份……”曉棣垂下眼傷感地說。“治平我們就這一個孩子，她要不喜歡，我自已還圖個啥呢?——我不想傷孩子的心。就這樣子也好，兩娘母相依為命算了……”

　　“曉棣呀曉棣！叫我說你啥好！你那心肝到底怎麽長起的?是硬還是軟囉?對不懂事的娃兒那麽軟，對一個靠得住的男人是不是太硬心?‘君子愛人以德’都不懂了?”

　　“我，是覺得有些對不起人，才想了一個兩全的辦法……”

　　“啥子辦法啊還能‘兩全’?”慶筠有些疑惑。

　　“我把曉棠介紹給他了。”曉棣說，樣子很有些得意。

　　“甚麽?你是說大先生?你把大先生介紹聶專員了?”慶筠無端地吃了一驚。

　　曉棣點點頭，平靜地解釋道:“去年我們爸爸戒煙戒死了，丟下大姐一個人。你說拿著怎個辦嘛?連生活都成了問題……再說，大姐到底是個姑娘家，嫁過去更合適一點。”

　　“那……聶專員情願?”

　　“有啥不情願的，他們正在通信。大姐比我活泛……他們也是見過的——你忘了?在白果鄉，那回大姐給我當伴娘……”

　　慶筠點點頭，眼前出現了畢治平和二先生結婚的場面。

那真是鮮花著錦，烈火烹油……聶雲卿當證婚人，大先生當伴娘……再看一眼眼前失魂落魄的二先生，真有一種往事如煙之感。因歎道:“好妹子！算得上有情有義囉！只是這麽一來就苦了你了！”　　“有啥法，慢慢熬吧！我這人命不好，這輩子注定該‘冷冷清清淒淒慘慘戚戚’的’。”

　　“不要說得慘兮兮的喲！像你這樣的好心人還怕沒有好報嗎?再說你還有珠兒嘛，看你的珠珠好喜歡你喲！”

　　“那倒是，要不是為了這孩子，還活起做啥嘛?了無生趣……了無生趣！真是個冤孽！”

　　“咳！莫那麽說……我們這一輩不行了還有下一輩嘛。等他們長大把書讀出來就出頭啦。”

　　“話是對的——曉得能不能等得到那一天喔……”曉棣苦笑了一下。

　　“等得到！不信他們還老那麽整。都整過了不就不整了?算了，不說了。曉棣，你猜今天找你做啥?我送清清來給你當學生，收不收嘛?”

　　“咳呀孟姐！怎不早點來嘛?我這班四十個人昨天都收滿了……”曉棣為難地說，“……清清都七歲了?”

　　“還沒有。就是這個嘍，想讀不想讀的，拖到今天才來……想點辦法嘛，別個不收，我們清清你還不收?交給別個我還不放心呢！”

　　“看你說的……那……我給校長說一下，多收你們一個——就算是備取吧。”

　　“要得要得。喔……硬是麻煩你，‘老師’！”

　　曉棣說著起身找花名冊，慶筠趕忙站起來讓開。

　　“還不到歲數啦....該讀得起走吧?”

　　“啥喲?當我們清清是繡花枕頭哇?我是給你送頭名二名來的！”

　　“哦?”曉棣笑起來:“看來孟姐也未能免俗——兒子嘛總是自已的好！”

　　慶筠一聽此言陡來了精神:“哎！是不是哦?甘老師！不是孟姐衝殼子，我們清清別的不敢說，三五百單字還是認得的，古文觀止嘛讀得來七八篇，唐詩宋詞也背得百十首，小人書拿起一本就會念……不信我們認考！”

　　“是哦！我信。對了……你們兩個都是老師嘛！這樣的學生還能不要?”曉棣微笑著坐在椅子上，提起蘸水筆準備填寫。

　　“是叫‘塵清’吧?”

　　“慢點嘍別寫那個，”慶筠趕忙阻止:“他爸爸頂不喜歡這名字啦，寫‘胡天月’吧。”

　　“咳！你們也是！改啥名字啊……叫慣了的，這一改多拗口哦！”

　　“甘老師呃！擔待一點嘛……習慣了就好了汕！快寫上:天老爺爺的天，月亮婆婆的月。”

　　“是咧……胡～天月。”甘曉棣邊念邊在名冊上填寫。忽有所悟，“哦！這是唐詩上摘的嘛....嗯！要是‘家住層城臨漢苑’呢倒還可以，‘隴上羊歸塞草煙’就慘了！”

　　“到底是我們二先生！他爸爸說月亮好，寧靜溫和、孤高淡遠、無妨於世、有益於人。”

　　“小孩子家，喊這名字多淒清嘍！不苦澀嗎……別把人叫霉嘍！”

　　“我也這麽說囉！”慶筠讚同地說。“可他們老漢兒不信邪呐，說‘名字就是一個代號，順心合意就行’——那家夥本來就是個怪物！”

　　報完名，慶筠見天已不早，便起身告辭:“出來半天啦，名也報了，該‘回府’了。妹子老師，清清二天就拜托你嘍，不嫌棄你就當收了個乾兒子吧……”

　　曉棣笑起來:“我們可不敢，就怕給你們耽誤了……忙啥子！再坐一會兒吧。”

　　“不啦！屋頭人和豬都要喂。有空到田佬衝去坐吧！”

　　曉棣也不再挽留，起身送出來。四下一看，兩個孩子正在戲台一側石砌的花圃上玩。花圃上下糝撒著無數金粟，幾株不算高大的桂花樹正值花期，天香馥鬱，綠葉披離。旁邊長著一株沒有樹皮的‘癢癢樹’，兩個孩子一邊輕輕搔樹，一邊仰臉盯著顫栗的枝梢，口裡嚷著:“嘿！快看！摳癢了！摳癢了！”嚷罷又摳。

　　慶筠和曉棣踱到跟前，停下腳步，饒有興味地看著他們。

　　“珠珠，在做啥子啊?快下來。”

　　“媽媽！快過來！這樹跟人一樣，害怕癢！一摳它就抖。不信你摳一下看嘛！來摳嘛……”

　　“是哦?那我看看。唉呀硬是在抖呢……珠珠，快下來，哥哥要跟孟嬢嬢回家了。我們送送他們好不好?”

　　“唉呀再玩兒一會兒嘛，啊啊啊……”小海珠皺著臉，兩腿一彎一彎地撒賴。回頭看著剛玩熟了的夥伴，不情願地挪到花圃的石台邊上。

　　慶筠走過去伸手拍拍她裙襟上的花粉和土屑，又摸摸小臉，笑著說:“二天再耍嘛，二天清哥哥來上學，天天和珠珠一起耍，好不好?”

　　“好～”珠珠神往地說，接著有些怕羞地笑起來。

　　“唉呀！小珠珠多乖喲！曉得你媽是怎麽生的嘛，生個女兒這麽好看！～我問你:長大了孝不孝媽媽呀?”

　　“孝！”珠珠笑著乾脆地說。

　　“‘笑’！?別笑掉了大牙哦！”曉棣疼愛地盯著女兒，故意不信任地撇撇嘴。

　　“哪裡會喲……唉！”慶筠長歎一聲，動情地說:“珠兒啊珠兒！長大了對你媽不起，天理都難容啊！”說著把她抱下了花圃。

　　天月從花圃的石沿上跳下來，擁著媽媽悄聲問:“報名了嗎?”

　　“你說呢?二天要聽甘老師的話，說一不準做二，好好讀書。”

　　“我曉得……聽話。”

　　甘曉棣看了看這個新收的學生，滿意地笑道:“‘胡--天--月’，唔！準錯不了，‘強將手下無弱兵’嘛……”

　　天月似乎有些發窘，跑過去牽起珠珠的手就朝外走。兩個媽媽在後邊不緊不慢地跟著。慶筠看著眼前天真未鑿的小珠兒，突然想起一件事，心裡不覺陣陣發緊。

　　你道她想起了什麽事情?原來珠兒還沒有出世，就已許給了白廉卿的二小子。兩家父母指著大肚子結的親……生兒子當然是兄弟，生女兒就結成夫妻。珠珠過百日那天正式訂親，畢家還擺了灑。子衿夫婦既是賀客，又是大媒。現在世事變化這麽大，那頭又當了地主，甘曉棣又是怪脾氣。俗話說女大不由娘，天曉得將來會如何結果呢……

　　下台階，走出西邊的山門。門前橫路正臨著懸崖，大家折而向西。路邊有一座玲瓏孤峭的七級石塔，據說是過去給香客燒化紙錢的。來到塔前，慶筠站住了。有些難舍地看看旁邊的曉棣，說:“回去吧，我們從前頭水井灣下去，近一點。”

　　“不要緊，一起走吧……我也正想散散心。”

　　一行人拐到了南邊的鴿市壩山岩上。這裡東可俯瞰操場壩南可看到鱗次櫛比的長街瓦頂。兩個女人各自拉著孩子的手，怕他們不小心摔下岩去。

　　“唉！何十一不曉得成啥樣子嘍……”慶筠望著遠處暮靄沉沉的白果鄉，神色愀然。半晌，悠悠地說。

　　“她哦?嗯！這兩年硬整安逸嘍……！”曉棣同情地說:“拖起三個娃兒，田裡山上全是一個人做——成了地主婆，你怕還有哪個幫工換工嗎?一早一黑硬是咬起牙磨著做。看見那副樣子，哪個暗地裡不呻喚囉！有人悄悄勸她改嫁，她說怕娃兒受氣，硬不嫁……”

　　“她這個人就改不了好強！”慶筠似批評又似感歎地應了一句。忽又扭頭看著甘曉棣:“對羅——畢團長原先兩個娃兒喃?現在做些啥?”

　　“唉！說起來羞人……大瓦房搬出來的時候我們還一起過的，後頭我出來教書就顧不上他兄妹了。大的海璋還在屋頭種那點田，海珊在吳家鋪讀三中。要說這個女兒真是給她爸爸爭氣——每天天不亮就動身，跑四十多裡路去上學;晌午就帶兩個糠粑粑，黑了回家還幫哥哥推磨子！忙完了雞都叫嘍，天不亮又動身。呃！她不是天天從你門口過嗎?沒有看見過?”

　　“哪個啊?哎呀！想起來了！怎麽是這個女兒啊！”慶筠氣得直跺腳:“我說嘛……好幾早晨我出門抱柴禾，都看見一個女學生朝吳家鋪那邊趕，像跑雞毛文書那樣，汗爬滴水的。看見我咧嘴笑一笑，喊聲‘孟嬢嬢’就又跑。 我一直沒有想起來是哪家的……原來就是你們海珊！唉呀呀！這龜兒子女兒！啷個這麽怪嘛！多話都沒得一句——看我下回不叨她！”

　　見慶筠又氣又惱又憐又愛的樣子，曉棣寬解地說:“這女兒是有蔫主意，別看話不多，外柔內剛有點志氣呐……她爸爸泉下有知，看見自已姑娘這麽可憐，不曉得要怎麽心疼啊……”說到這裡曉棣傷感起來。一會又說:“每期書費學費我都給她繳了……給她錢吃晌午，硬舍不得花，都積起來……硬要跟哥哥吃一樣的糠粑粑，菜粑粑。我說了幾回說不醒，隻好由著她。”

　　此話聽得慶筠眼淚也流了下來，見兒子仰臉愣愣地看著自已，忙扯衣襟擦臉。半晌，感慨道:“說來也是……不把書讀出來哪還有出路嘛！天天跑八九十裡讀書，這要多大恆心啊！……清兒！”

　　“做啥?”

　　“聽見沒有?那個海珊姐姐為啥那麽發狠?為了有知識、有學問，有掙錢吃飯的本事……二天就要像海珊姐姐那樣——寧可飯不吃、覺不困也要把書讀出來！聽見沒有?爸爸教你的還記得嗎?‘天之將降大任……’”

　　“‘……於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身……’”小天月接過來機械地背起來。

　　海珠覺得很了不起，羨慕地望著這個會背書的“清哥哥”，自豪地說:“我還會背好多詩哩！”

　　“‘天’?！”曉棣望著寥廓長空，苦笑著說:“孟姐，你說真有啥子‘天’嗎?——要有，那它一定是聾子、瞎子、瘋子！”