張郃奉命守巨鹿，見曹軍到了城下，只是圍住城池，卻數日不曾攻打，心中生疑，害怕曹操又有什麽詭計，故此愈加小心，每日都親自到城上查看。這一日，曹營裡奔出一騎，到了城牆下張弓搭箭，射出一支響箭，落在了城頭有軍士拾獲了這支響箭，拿來給張郃。張郃見此箭之上綁著一封帛書，拆開一看，便已認出此書出自老母之手，然而老母本該身在濟北，再往下看，老母在信中寫了曹軍如何攻破濟北，將一家老小盡數送到了軍中。而今張郃親族俱在曹營之內，曹操待之甚厚，旦夕問候，如今袁紹大勢已去，勸張郃不如盡早歸降曹操，否則不唯己身有兵敗身死之禍，全家老小恐怕亦難保全。

　　張郃見了帛書，心中苦悶，輾轉難以入眠。此事不知為何被侍候他的一名小校得知，傳與他幾位副將知。這幾人見袁紹式微，早就欲棄袁歸曹，便一同去勸張郃。張郃怒道:“主公待你等恩深似海，如今主公有難，你們不思報效，反而欲背反，豈是為將之道！”眾人皆道:“縱然我等願意死節，然而軍心已喪。這城中兩萬兵馬，大多來自鄴城周圍，而今已然被曹操所佔。人人思念家人，意欲歸曹，並非只有將軍如此。將軍若不降，只怕數日之內軍中便要生變，到時我等死無葬身之地。”

　　張郃不信，以惑亂軍心之罪將這幾人各杖二十，仍令軍士嚴守城池。城外曹操見勸降信已經入城，卻不見張郃來降，亦不再遷延，即令眾軍攻城。張郃連忙下令軍士上城禦敵，戰不多時，就聞報說西門守城軍士開城投降，已放曹軍進城了。他這才知道眾將所言不虛，連忙率數名親信出北門逃跑了。正巧被曹將夏侯淵瞧見，領了數百精騎緊追不舍，一路追至一處山崖。張郃見前方無路，後有追兵，立馬在山崖邊長歎數聲，而後墜崖而死。

　　夏侯淵回報曹操，曹操亦歎息，命軍士尋得其屍首，厚葬於崖邊。

　　曹操兵馬進佔巨鹿，未作停留，即繼續向北，朝著冀州去了。而張郃死訊傳回，袁紹召集一眾文武，卻見冀州文武已有小半私逃，余者亦惶惶不安，不敢言語。想當初盛時，這堂中是何等的熱鬧，如今卻冷清得很，袁紹見此，便知敗局已定。他令眾人各自回家，隻留下了田豐審配等心腹眾人，道:“想我當日逃出洛陽，至於河北，賴諸公輔佐，將士用命，奄有三州之地，然而世變時遷，淪落至此，亦是天命，不可強求。諸公可替我草擬降表，並備好三州官民土地籍冊，待曹軍一到，我便開城投降。”

　　幾人慌忙跪伏在地，田豐道:“主公莫要灰心，今雖失河北，主公仍可退保幽州，以待時變，大勢未必不可挽回。”其余幾人亦要相勸，卻聽得袁紹道:“我心意已決，諸公便不必再多言了。”

　　言訖，他徑直起身離去。眾人面面相覷，亦各自垂淚相別，各歸府邸準備。

　　過了三日，曹軍便到了城下，為首大將乃是曹仁，他引兵馬到冀州城下一看，卻見城門洞開，各處看不到一個袁兵，他不敢輕動，連忙命人報與曹操。曹操得報，親自來到城下，觀察許久，才道:“此定是袁紹自知大勢已去，不欲再多作抵抗。你且點起兵馬，隨我進城去。”

　　曹仁道:“隻恐有詐，還是末將先去，探明情況，主公隨後再進城。”曹操笑道:“不必擔心，應是無妨。”隨後他一馬當先，即往城門走，曹仁趕忙帶兵跟上。

　　進到城內，曹操見有數人跪伏於地，手捧籍冊。

為首的見曹操進城，即高聲道:“河北田豐，奉我家主公之名，獻上降表與土地籍冊，敢問曹公何在?”　　曹操忙下馬，道:“我便是曹操。久聞先生大名，今日得見是操之幸。不知袁公身在何處?”

　　跪伏在地的眾人聞言，皆垂淚不止。田豐道:“我主袁公，今晨已於府中薨逝。”曹操驚訝不已，細問之下，才知袁紹昨夜囑咐眾人今日一早即在城門等候曹軍，而清晨眾人去見袁紹之時，發現他已自盡而亡。曹操嗟歎不已，道:“我與袁公少年交遊，情深義重，他身後之事，我當親力親為。諸公俱是河北名士，熟知河北政事，還請先各守本職，先安人心。待我上表朝廷之後，再行區處。”

　　田豐再拜道:“我等降公，乃是奉主公之遺命，本為罪臣，何敢繼續操持政務。若曹公欲加罪，我等俱當束手就縛，任憑處置，而若曹公降恩，不欲加罪，我等也當歸於鄉野，閉門悔罪，終生不再出仕，還請曹公允準。”

　　曹操見此，隻得應允。幾人交割了河北諸務，便各自離去，返回家鄉去了。曹操在城中為袁紹設立靈堂，親往祭拜。而後上表朝廷，言及袁紹統禦三州，治下清明，百姓安居，及逝，河北士民仍感念其恩。請朝廷加封以彰其德。

　　曹操見此，隻得應允。幾人交割了河北諸務，便各自離去，返回家鄉去了。曹操在城中為袁紹設立靈堂，親往祭拜。而後上表朝廷，言及袁紹統禦三州，治下清明，百姓安居，及逝，河北士民仍感念其恩。請朝廷加封以彰其德。

　　奏疏到了禦前，天子問於董卓，董卓道:“袁紹雖不遵王命，仍有漢臣之名。既已身死，加封之事，不過死後哀榮而已，無關大局。曹操建此大功，既然是他所請，不妨應允。”天子遂下詔，追贈袁紹為大將軍，鹹寧侯。又下詔褒獎曹操之功，召其返回長安，再議封賞。

　　曹操領旨，先命夏侯惇引兵撫幽州，於禁引兵撫青州，留曹仁鎮冀州，自引大軍先返兗州。

　　卻說董卓下了朝，召李儒賈詡等到府中，商議該如何封賞曹操。賈詡道:“曹操平了袁紹，兼並其眾，已有關東六州之地，漢室之半壁江山皆受其轄製;而相國只有雍、涼、並三州及兩京三輔，雍涼二州地廣而人稀，前征馬超又遭大挫。方今無論當先還是將來，只怕都難與曹操相匹敵，隻幸賴天子仍居於長安，朝廷上下以相國為馬首是瞻，相國應趁曹操新得袁紹之地，立足未穩之時設法分其地，以曹操之能，若不早圖，只怕一兩年內即可收三州民心，到時他若入朝，只怕相國也得退避三舍了。”

　　李儒道:“既如此，何不趁此次曹操入朝之機將他留在朝中，位以高位，爵以顯爵，比於三公之列，以示朝廷優待功臣，享顯官厚祿，而收其權柄，另選賢臣出牧諸州，豈不兩全其美。”

　　董卓笑道:“文優之計雖妙，只怕曹操不會上當。”

　　李儒道:“臣卻以為，此事成與不成，其實並不在於曹操。曹操能在短短數年裡，由兗州數郡之地起家，遂至於擁天下半壁，雖是其智計過人，仍脫不開那些忠於漢室的老臣士子的支持擁戴。視相國如仇讎，卻仍心向漢室之人，大多投於曹操，為其所用。而朝中如王允、楊彪等老臣，更是一直與曹操內外勾連，助益頗多。而今時已不同往日，如今洛陽以西唯有曹操一家，聲勢更勝於袁紹，相國只需要令王允等人意識到，若繼續留曹操在外，難保不會是第二個袁紹。如此，曹操一入長安，若想再去便不容易。若他強要回去兗州，這班老臣定會心中生疑，怕他真成袁紹第二，則亦不會再如往日一般與之親密無間，反而會處處掣肘。而那些慕曹操忠義而投的士子亦可認清此人野心，必紛紛棄之而去。縱他擁六州之地，終免不了落一個袁紹那般的下場。”

　　董卓聞言大喜，便與二人議定，待曹操入朝，即尊其為太尉，而後將他留在朝中，至於諸州州牧人選，則盡量擇朝中元宿老臣或曹操舊部，不用董卓自己屬臣，以免惹曹操與朝內清流老臣不滿。唯獨張繡，舊在汝南，又曾屯兵陳留以拒袁紹，雖無大功，亦有苦勞，可擢其暫署豫州事。商議定了，董卓便遣人密切注意曹操行蹤，只等他入朝。

　　又隔了幾日，賈詡慌忙來到相府，甫一見面，便驚呼道:“相國，大事不好了！”董卓見他慌亂，忙問道:“何事?”賈詡定了定神，才道:“郭汜駐守壺關，兩日之前夜中突然暴亡，而曹操原本率兵在回兗州的途中，不知怎的卻出現在壺關外，詐開關口，趁著郭汜暴亡接管了壺關防務。如今兗州兵馬已經自壺關進入並州境內， 人馬不下十萬，正浩浩蕩蕩朝長安而來。而這一路上根本無兵馬駐守，只怕七八日內，就要到長安城下了。”

　　董卓驚道:“曹操意欲何為，莫非要造反?”

　　賈詡道:“暫時還不知其目的，據探馬回報，這一路上曹操兵馬秋毫無犯，似並無攻城略地之打算。只怕他領大軍來，是要逼迫相國讓位，相國該早作打算。”

　　董卓道:“如今長安周圍就只有區區兩三萬兵馬，壺關守軍又失了，旁處無兵馬可調，如何打算?只能等曹操來了，問明其目的，再作區處了。”

　　雖說如此，董卓仍下令長安城內守軍嚴陣以待，關閉四面城門，只等曹操到來。幾日之後，曹操大軍已過潼關，先遣使者到長安來，說將於三日後抵達長安。董卓問那使者，曹操私率大軍而來，究竟為何事，使者隻推不知。第二日，有細作回報，說曹操大軍到了潼關便不再西行，只有曹操領了不足百人，輕騎望長安而來，董卓愈加不明所以。

　　終於，兩日之後，曹操抵長安城外。董卓登城，望見曹操隻領了數十騎在城下。董卓問道:“孟德遠道而來辛苦，只是為何卻私領兵馬，直到潼關?”

　　城下曹操笑道:“下官與相國久別，知相國挫於劉璋，關內空虛，故此引兗州兵來護衛長安，兼受相國驅使。兵馬現停潼關，乃是怕驚擾天子，還煩請相國親詣潼關檢閱。除此之外，下官還有一句話想問相國，當日下官至相府獻刀，相國曾說過，若待到天下安定，相國必歸政於天子，不知此話如今是否還作數?”