此時袁紹早已起兵北伐公孫瓚，雖然練克幽州數座城池，但公孫瓚竭力抵抗，一時間難獲全勝，戰局漸成膠著之勢。他得了袁術之信，欲要派兵去救，可此間戰事急，難有余兵可調;若不派兵救，又怕袁術敗亡，左右為難，隻好問計於帳下謀士。此時郭圖說道:“主公為了討伐公孫瓚準備數月，兵馬糧草俱備，一路勢如破竹以至於此。公孫瓚雖猶作困獸之鬥，但他兵力已竭，難以為繼，只要主公一鼓作氣，必定能勝，一舉而定幽州全境。若此時退兵，則是給公孫瓚喘息之機，數月準備，幾十日的血戰付之東流，再討幽州又要從頭再來，實在不智。”

　　袁紹歎氣道:“我又何嘗不知此理?可是袁術是我親弟，如今被孫策小兒所欺，危在旦夕。身為兄長，豈有不救的道理?”

　　旁邊田豐開口道:“主公與後將軍相親相愛，情誼深厚，在這亂世之中互相扶持共謀大業確是應該。只是主公請細想，河北與淮南並不相連，主公若要起兵去救後將軍，則或取道徐州，或取道兗州，而今兗州有曹操，此人雖然與主公有舊，卻甘為董卓之爪牙，不識天時，不順天命，必定不肯借道給主公。至於徐州劉備，舊為平原相，便已包藏禍心，勾連公孫瓚，如今受封彭城王，據有徐州，雖然懼於主公威名不敢出兵相救公孫瓚，但若要借路恐怕也難。主公若是舍了公孫瓚去救後將軍，公孫瓚必定襲我後方，劉備必定死守徐州以相抗，到時候不止救不下後將軍，河北也要陷入受南北夾攻之境。雖然我河北兵精糧足，不怕劉備公孫瓚，但若是董卓曹操借機也出兵伐我，則河北危矣。”

　　袁紹問道:“那該如何是好?請諸位教我。”

　　田豐道:“為今之計，當盡快結束幽州戰事，擒殺公孫瓚。公孫瓚一死，幽州自可傳檄而定，到那時主公坐鎮河北，擁三州之兵，只需遣一員上將領兵南下，兵臨徐州城下，到時候劉備再無外援，只能借道與我，大軍便可南下救淮南。淮南富足，後將軍又經營多年，雖然被孫策所敗，筋骨猶在，若堅守不出，料能等到我大軍支援。等淮南安定，即可兩面夾攻，平定徐州。到那時主公據有幽、冀、青、徐，後將軍坐鎮淮南江東，並力西向，自可平定天下。”

　　袁紹聞言大喜，修書一封給袁術信使帶回，信中囑咐袁術堅守勿戰，一旦幽州戰事平複，他便遣大軍南下救援。袁術接信，欲哭無淚，隻好安排堅守事宜去了。

　　袁紹將信使送走，即刻點其兵馬，猛攻漁陽。漁陽守將守了三日，不見援軍，隻好開城投降。袁紹不作停頓，即刻派麾下大將顏良為先鋒，領兵追趕公孫瓚。公孫瓚派其弟公孫越領兵斷後，被顏良趕上，一刀劈了，乘勢殺入幽州軍中。幽州軍大敗，公孫瓚僅領著數十騎逃脫，竄入一座小城閉門而守。

　　顏良隨即率兵趕到，將城池團團圍住，袁紹隨後就到，安營扎寨，只等第二日天亮，就要攻城。

　　夜裡巡營軍士抓住了一個細作，從他身上搜出一封信來，拿給袁紹。原來公孫瓚自知難以抵擋袁紹大軍，就寫信給盤踞黑山的黃巾余黨張燕，請他出兵相救。此信正是給張燕的，如今張燕大軍已經不遠，公孫瓚約定他舉火為號，到時候就趁袁紹軍大亂之時從城中殺出。袁紹看完信，決定將計就計，一面派人探查張燕大軍位置，一面令人偽裝成張燕援軍，舉起火把，眾軍假裝混亂。公孫瓚在城中看見，不知是計，就率兵殺出，

卻被團團圍住。公孫瓚左突右衝，不能逃出，見袁紹軍士四下圍攏過來，長歎一聲，自刎而死。　　公孫瓚既死，袁紹留下大將高覽及謀士郭圖清剿公孫瓚殘部，安撫地方，自己則率大軍回師，欲要南下救袁術，先寫信給劉備，為大軍借道。

　　江東孫策為報父仇，起兵過江伐袁術，連戰連捷，袁術不能抵擋，只能守著幾座堅城苟延殘喘，盼著袁紹能早日發兵相救。孫策兵圍壽春，急攻不下，聽說袁紹已經攻佔幽州，正準備援救淮南。他帳下一名功曹虞翻進言說:“自河北至淮南，或者取道兗州，或者取道徐州。兗州曹操是董卓委任，必定不會借道給袁紹，只是徐州新封的彭城王，為人如何，天下之人所知不詳。我願意為主公出使徐州，探探彭城王口風，與他結盟共破袁術。”

　　孫策便派他出使。虞翻到徐州之時，袁紹借道的書信也到了，徐州官員分成了兩派，一派以為袁紹新收幽州，兵馬強盛，徐州無力抵抗，他要借道便允了他，以免招惹到大軍來攻，另外一派則害怕袁紹效春秋時晉獻公假途伐虢之舊事，名為救淮南，其實圖謀徐州，勸玄德嚴守徐州各處關隘，不要放河北兵進來。兩派各執一詞，在堂上爭論不休，玄德不能決斷。沛相陳珪私下裡進言道:“袁紹據有三州，兵馬強盛，徐州不能敵，孫策也有江東，近來在淮南打得袁術損兵折將，毫無抵抗之力，徐州亦不能敵。歸結為一句，徐州地小兵弱，又處百戰之地，諸強環伺，當求法以自保。依臣之見，大王該不偏不倚，嚴守中立，既不助他袁紹，也不助他孫策，坐觀成敗即可。大王是漢皇血裔，天子親叔，威名遠播，無論袁紹還是孫策必定不敢輕易來攻，招致非議。”

　　玄德思量許久不能決斷，便招來關張趙三人商議。張飛說道:“大哥放心，不管他袁紹還是孫策，若是敢領兵來，大哥隻管派二哥與我出戰，來一個宰一個，來兩個宰一雙。”

　　雲長道:“翼德不許胡說，你我雖勇，若有數萬軍來，能擋得幾個?除非是有那日虎牢關下呂布之勇，否則保境安民還得依靠智謀。聽大哥怎麽說。”

　　翼德聽得呂布的名字，訕訕不語，玄德隻好看向子龍，問道:“子龍怎麽看?”

　　子龍一直扮作玄德近侍跟隨左右，暗中確保他安全，今日堂上議論與陳珪暗下進言，她都在場，當下說道:“眾人之言都有道理，主公如今雖然新得徐州，但依靠徐州兵馬只能暫且立足，不足以與袁紹孫策等人爭雄。若能得幾年安定苦心經營或可一戰，偏偏徐州百戰之地，夾縫之中舉步維艱，是靠向袁紹亦錯，靠向孫策亦錯。至於陳珪所言，乍聽有理，其實不然。此等局面之下最忌騎牆，看似兩不相幫，其實不借道便得罪了袁紹，不出兵便得罪了孫策，取死之道。如今徐州夾在袁紹孫策兩強之中，主公必須得選一方結交，才能得喘息之機。”

　　翼德道:“袁紹強，孫策弱，那便該結好袁紹了。”

　　雲長搖頭道:“不然，我雖只是粗通文墨，卻也知一些先秦舊事。戰國時蘇秦張儀遊說諸侯， 合縱連橫，山東六國合縱，強秦數十年不能出函谷，而與強秦連橫，則紛紛為秦所並。以此看來，還是該聯合孫策。”

　　玄德便親自去驛館見了虞翻，談論結盟共討袁術之事。虞翻把玄德的要求都記下了，就離開徐州，回江東見孫策去了。

　　而袁紹見玄德不願意借道給他，又聽說孫策兵圍壽春攻城甚急，城池搖搖欲墜，袁術敗亡在即，心中焦急，不顧眾將剛征幽州，疲憊未消，便親自領著大軍浩浩蕩蕩朝著徐州來了。

　　玄德聞報，也召集徐州兵馬，前去抵敵。

　　兩軍對峙於小沛城外，袁紹親自出馬到陣前，大罵道:“劉備逆賊，昔日在聯軍之中時就心懷二志，如今更是勾結董卓，詐稱漢裔，僭據王爵。你不過是涿郡織席販履之徒，有何資格據有此位！”

　　玄德也來到陣前道:“昔日在冀州，蒙袁公照顧，心實感激，常思報效。只是孤身份是實，昔日蒙難，不得已竄於荒野，長安與洛陽諸公大多認得孤，可與孤作證。今日蒙天子恩典，不僅不究孤舊日罪愆，還遷我為彭城王，署徐州之事。今日孤替天子牧民，自當安守本境。袁公既無天子詔令，貿然領兵過境，孤自當領兵抵擋，願袁公早日醒悟，領兵返境，孤自當上疏，為袁公開脫一二。”

　　袁紹大怒，便令開戰。玄德亦發兵抵擋。玄德兵少，初戰失利，便率軍退守小沛，又令雲長領兵駐下邳，以為掎角之勢。袁紹驅兵攻城，久戰不下。

　　孫策先得虞翻回報，又得知玄德發兵擋住了袁紹，便更加督促眾軍猛攻壽春。