就在魏國群臣在壽春府衙議事之際，忽地有校尉入內來報，十余萬赤炎軍氣勢洶洶，不日即將兵臨城下，消息一出，群臣皆驚慌失措，想不到赤炎軍進軍速度如此之快，原本以為赤炎軍會暫時休整，合軍與龐統所部，夾擊青州軍。

　　曹操思忖些許，乾坤獨斷道:“赤炎賊軍挾大勝之威而來，賊勢洶洶，洛澗已不可守，來人，傳孤諭令，命張遼率軍撤回壽春，看來孤要會一會昔日舊友了！”

　　“諾！”群臣齊聲應諾道，

　　不想此時又有一個校尉匆匆入內稟報，有斥候在城外三十裡處截獲一對赤炎軍護衛的車隊，馬車內之人正是楚侯劉琚派遣往關中的使臣。

　　曹操聽罷大吃一驚，最不希望發生的事情還是發生了，然而他的目光還是看向荀攸，恰好迎上荀攸投來的眼神，向他搖搖頭。

　　曹操會意，下令將使臣帶到偏房，自己要親自審問使臣，他揮揮手，群臣會意，皆魚貫而出。

　　橐駝峴赤炎軍大營

　　東路軍主帥龐統康復之後，便召集眾將議事，使人奇怪的是今日青州軍並未如往常般上山攻營，龐統不敢怠慢，忙遣斥候下山打探軍情。

　　少時，斥候入內來報，山下青州軍已經連夜拔營，往北方退去，隻留下尚有余溫的灶具。

　　龐統聽罷撫掌大笑道:“諸位將軍，若本督所料不錯，數日之後，必有鍾離捷報送至。”

　　徐盛好奇問道:“大都督何出此言?若此乃敵將誘敵之計，該當如何?”

　　龐統捋著嘴角的短須，笑道:“文向有所不知，青州軍若用詭計，何須連夜撤軍百裡，徐州多平原之地，何須擔憂伏兵?自然是鍾離會戰魏軍大敗，青州軍獨木難支，遂北遁而去。”

　　丁奉出班請戰道:“大都督，末將請命自領一軍，追擊青州軍，擒殺賊將。”

　　龐統擺擺手道:“歸師勿遏，古人畏之，兵在死地，不可輕視，臧霸乃名將之姿，統兵布陣攻城皆有不凡，青州軍精銳，退而不亂，顯然早有防備，若冒然追擊，反受其害，得不償失。”

　　眾將聽罷甚為折服，紛紛稱讚大都督英明。

　　龐統環視眾將，擺手道:“此番退敵，諸位將軍皆有大功，本督定在奏捷文書上為各位請功。”

　　“末將等拜謝大都督，往後惟大都督馬首是瞻。”眾將興奮異常，齊聲應諾道，

　　龐統面色一板，肅然斥責道:“休得妄言，赤炎軍皆奉楚侯為主，你等往後自當謹記，不可妄生異心。”

　　言訖龐統見諸將皆露出誠惶誠恐之色，他才和顏悅色道:“至於此番報捷文書便由士載親自送往主上行在。”

　　鄧艾越眾而出，抱拳道:“末將領命！”

　　壽春位於淮河南岸，八公山南麓，東望鍾離，南與肥西、六安縣毗連，北與潁上縣接壤，東淝水自合肥北流而來，繞壽春匯入淮河。

　　此乃南下北上之要津，此刻，對壽春城中的魏軍來說，何嘗不是風聲鶴唳，草木皆兵呢。

　　休整數日，劉琚集結近二十萬赤炎軍水路並進，殺向壽春城，壽春城中兵多糧少，消息傳來，群臣震恐，紛紛奏請魏公曹操還駕許都。

　　“千金之子，坐不垂堂，魏公萬金之軀，豈能置於危牆之下?今赤炎賊軍猖獗，望魏公還駕京師，留一上將督鎮壽春禦敵便是。”主簿楊修一番進言，即刻便得到了群臣們的附議。

　　曹操臉色陰沉，不動聲色，關鍵時刻一向低調的參軍司馬懿卻挺身而出，

毅然反對還駕許都，正氣凜然地拱手道:“魏公萬萬不可，我軍新敗，士氣低落，魏公乃三軍主帥，若還駕京師，軍心動蕩，今城中缺糧，百姓思逃，若冒然輕動，壽春危矣，但凡壽春有失，京畿之地再無險可守，赤炎賊軍長驅直入，直入宛洛，則天下動蕩。”　　有官員陰陽怪氣地冷哼道:“大膽司馬懿，君子不立於危牆之下，更勿論君上乎?若魏公困守壽春，但有差池，可乃誅九族之大罪，你不知死乎?”

　　其余大臣紛紛附議，跪請魏公還駕許都，壽春雖是淮南重鎮，與魏公之安危相比，何足道哉?

　　“夠了！”曹操一聲怒喝，群臣皆嚇得噤若寒蟬，不敢作聲，他緩緩踱步至案前，“咣”地一聲拔出倚天劍，虎目環視席下，“孤自討董起兵以來，大小數百戰，親冒矢石，從未言退，強如袁紹，呂布者皆成塚中枯骨，劉琚小兒，孤何懼之有?今日還駕京師，無異於示弱於敵，此等自弱之舉，孤豈能為之?有人膽敢再言退者，如同此案，孤絕不輕饒！”

　　“鏗鏘”一聲，倚天劍斬去帥案一角，君憂臣辱，君辱臣死，群臣盡皆跪伏於地，口稱死罪。

　　鄢陵侯曹彰血性上湧，信誓旦旦地對曹操道:“父親何須心憂?兒臣願為父親分憂，眼下劉琚小兒自來送死，且待兒臣率一萬虎豹騎，大破賊軍，生擒劉琚小兒獻於父親帳下。”

　　曹操欣慰道:“有黃須兒在，孤足以無憂矣！”

　　正此時有校尉匆匆入內稟報，城外有人自稱赤炎軍參軍馬謖，前來叩城問話，言稱楚侯劉琚親率五十萬大軍屯軍壽春，遠來疲乏，入秋天寒，向曹丞相討要美酒與狐裘禦寒。

　　曹操乃當世雄主，前番截獲了赤炎軍使臣車隊，審問了一番，便可知劉琚堂而皇之的用陽謀，今遣使叩城問話，無異於投石問路，一探壽春虛實而已。

　　曹操不動聲色，思忖些許，朗聲道:“賞賜楚侯北地美酒十壇，狐裘五披，素聞江南有桂花酒，可遣人送來。”

　　校尉得令，速去答覆不提，曹操冷笑道:“劉子揚此番遣使而來，何也?諸公皆乃智謀之士，不言自明，不知何人願為孤分憂?出城與來使周旋。”

　　群臣皆側目，相顧無言，默不作聲，此等重任非大智大勇者可勝任?

　　曹操面色漸漸陰沉下來，惟有參軍司馬懿越眾而出，拱手道:“微臣不才，願為魏公分憂！”

　　“善！便勞仲達一行。”曹操轉怒為喜，忍不住勉勵一番道，

　　翌日清晨，赤炎軍使臣，右都督諸葛亮帶著桂花酒，陽羨茶，白瓷等來到小市門下，壽春城頭甲士林立，戒備森嚴。

　　諸葛亮坐著四輪小車，在一眾甲士護衛下而來，長身而立，身長八尺，羽扇綸巾，玉樹臨風有出塵之姿，他揮動羽扇，仰望城頭朗聲道:“主上有令，意欲與曹丞相相見，曹丞相暫且出城，我大軍亦不攻城，曹丞相何苦辛勞將士嚴加戒備?桂花酒，陽羨茶與白瓷皆我江南所出，獻於曹丞相。”

　　壽春城門緩緩大開，主簿司馬懿在一隊甲士的拱衛下緩步出城。

　　“敢問足下乃何人?”諸葛亮將羽扇遮於眉宇，眼前一亮，來人器宇不凡，絕非常人，故而發問道，

　　“在下河內司馬懿，字仲達，現任丞相府參軍一職。”

　　司馬懿眺望著城外十裡處，旌旗蔽日，精甲耀眼，仿佛一股赤潮便如排山倒海之勢向壽春湧來，

　　“來人可是諸葛孔明乎?”

　　“正是在下！”

　　然而司馬懿卻毫無懼色，微微一揚眉，淡然拱手答道:“魏公致意楚侯，常思相見，然楚侯乃朝廷宗藩，實屬外藩大吏，內外之臣不宜深交，至於我軍將士為百姓守邊，勞而不怨，此乃職責所在。”

　　諸葛亮羽扇一擺，朗聲道:“我主聞朝中有奸逆橫行，媚上欺主，攛掇曹丞相僭越稱公建藩，欲陷曹丞相於不義，故而我主興義師，北上清君側誅奸逆，以正朝綱，我主與曹丞相同為漢臣，又何必匆匆閉門絕橋，此豈是待客之道?”

　　司馬懿神色不變道:“君之所言，中原無人聽聞，自古豈有丞相結交藩臣之理?魏公皆因楚侯營壘未立，將士疲敝，城中尚有精兵十余萬，人思效命，唯恐輕相陵踐，故而暫閉城門，待休息兵馬，則與貴軍共治沙場，刻日交戰。”

　　諸葛亮輕蔑一笑道:“令行禁止乃主帥常事，當以軍法號令，豈有廢橋杜門之理?貴軍百萬之師折戟鍾離，窮城之中，複何以十萬之數誇大?我軍亦有戰艦萬艘，何如?”

　　司馬懿不以為然道:“王侯設險，豈能隻用法令，我若誇君，當言百萬，何必言十萬，江南乃舟師橫行之地，無須以舟楫自誇。”

　　諸葛亮眸光閃動，羽扇輕揮，道:“南北道路阻隔，音訊不通，魏公年邁，主上深以為憂，若欲向朝廷派遣信使，當為護送，若無樓船，我軍自可資之。”

　　司馬懿對答如流道:“此地歸去鄴城，小路甚多，使臣旦去夕歸，便不勞煩楚侯美意。”

　　諸葛亮意味深長道:“深知有陸路可歸，然為河間叛賊截斷，豈能高枕無憂乎?”

　　司馬懿見諸葛亮言之鑿鑿，不似作偽，心中霍然一驚，難不成河間叛亂亦是楚侯劉琚故技重施一手策劃而成的?倘若如此，那劉琚此人之深沉，鮮有人及。

　　司馬懿靜下心來，上下打量了一下遠處的赤炎軍，複看了一眼諸葛亮道:“素聞君乃南陽一村夫，為何不識天數?助紂為虐?天數有變，神器更易，而歸有德之人，此自然之理也。曩自桓、靈以來，黃巾倡亂，天下爭橫。降至初平、建安之歲，董卓造逆，傕汜繼虐;袁術僭號於壽春，袁紹稱雄於鄴土;劉表佔據荊州，呂布虎吞徐郡:盜賊蜂起，奸雄鷹揚，社稷有累卵之危，生靈有倒懸之急。我主掃清六合席卷八荒;萬姓傾心，四方仰德。非以權勢取之，實天命所歸也。今君蘊大才、抱大器，自欲比於管、樂，何乃強欲逆天理、背人情而行事耶?今彼軍盡著赤甲，欲效昔日赤眉黃巾乎?”

　　諸葛亮仰天大笑道:“巍巍炎漢，赤膽忠魂，若果有天數之變，神器更易，奈何有我主漢室帝胄，崛起於荊楚?我赤炎軍男兒人人皆心系漢室，慕仰漢德，豈能與亂賊相提並論?”

　　司馬懿一語雙關道:“今淮南之地卻有亂賊，然非赤眉黃巾賊也。”

　　二人一問一答，暗藏機鋒，針鋒相對，南風掠過空曠的原野呼嘯而過，近十萬赤炎軍刀弓錚錚作響，與城頭綿延飄揚的旌旗獵獵之聲遙相呼應，蕭條中充滿了肅殺之氣。

　　諸葛亮話鋒一轉，言辭尖銳道:“凌公績乃貳逆之臣，偽魏為何命其為水軍大都護以至喪敗?我軍自歷陽入境百余裡，勢如破竹，竟無一次抵抗，合肥之險，君之所憑，我大軍一到，主將張遼狼狽奔逃，偏將李典命喪箭下，其余諸將倒戈而出，主上仁德，赦免其死罪，效力軍前，至於夏侯惇此人，常敗將軍也，偽魏果無人乎?竟使得此人為主帥，兵敗喪師於鍾離，徒使天下笑耳。”

　　司馬懿淡然自若道:“凌統南土降將， 非國士之才，魏公越級擢升於微末，本望其戴罪立功，豈料其貪功冒進，以至於兵敗身殞?使得我戎馬小亂，李典陷沒，何損與國?霍峻本乃無名小卒，魏公遣夏侯將軍擊之，足以匹敵，反觀楚侯麾下謀臣如雨，猛將如雲，以數十萬大軍製服區區李典，夏侯元讓之輩，何足道哉?入境數百裡未見我軍抵抗，自是魏公聖略，此乃兵機，不便相告。”

　　諸葛亮威脅道:“主上不圍此城，自率大軍直取許都，北事若成，清君側誅奸逆，若其不捷，壽春非我所需，我大軍當向北挺進，舟艦雲集，直搗鄴城。”

　　司馬懿一臉不屑道:“何去何從，悉聽尊便，若貴軍揚帆直趨鄴城，豈有天理?”

　　諸葛亮自比管仲樂毅，向來言辭犀利，昔日在江東舌戰群儒，佔盡上風，而今司馬懿在近十萬赤炎軍面前，坦然自處，隨機應變，不形於色，中原竟然有此等奇才，翌日相見，唯恐其成為我軍心腹之患。

　　諸葛亮及左右人等皆相視而歎，即將分離，諸葛亮眼中露出惺惺相惜之意，向司馬懿拱手道:“仲達多多保重，你我相拒相距數裡，恨不執手。”

　　司馬懿回禮道:“聽聞孔明於鍾離設下兵甲陣法皆乾坤無窮，願來日決戰兩陣之間，再行向孔明討教。”

　　諸葛亮卻從不知道，司馬懿這個區區相府參軍日後會成為自己的一生宿敵。

　　雙方舌辨打成平手，諸葛亮未能從司馬懿口中探知到有關壽春的虛實，緩緩退去，無奈之下，劉琚決定明日開始對壽春城展開試探性攻擊。