兩人既作攜手長生之約，張乾再問起王婉受傷之事時，王婉便也不再遮掩，坦言陳述了其中的前因後果。

　　原來王婉之父王烈早年以武舉出身入仕，憑一口重達百鈞的大刀及滿腹兵法韜略，率兵在浙江沿海一帶剿滅屢次侵擾為亂的東夷海寇，因百戰百勝斬俘無數而成當世名將，官職也擢升至撫鎮一方的實權總兵。

　　到後來北方蒙兀人大舉入侵，大周北方邊境全線告急，當時剛剛即位的成泰帝武燾焦頭爛額，經朝臣舉薦，火速調王烈率兵北上禦敵。

　　王烈卻也不負名將之謂，在北疆同樣縱橫馳騁所向無敵。

　　他將兵法中奇正相合之道演示得淋漓盡致，或憑勇武碾壓威嚇，或施巧計布局謀算，將二十萬蒙兀精騎殺得節節敗退，最終不得不卑辭厚幣向大周納服稱臣。

　　當時按照王烈本心，是欲借勝勢反攻草原，不說徹底絕了蒙兀國本，最起碼也要讓其元氣喪盡，百年之內再無余力南下牧馬。

　　只可惜成泰帝好大喜功又色厲內荏，既惑於蒙兀使者擺出的極盡謙卑之態，又擔心戰事萬一有變而至前功盡棄，竟準了蒙兀人的求和之議，降旨令王烈就此罷兵。

　　不過即位不久的成泰帝也知道自己要安享帝王之樂，實離不開王烈這等忠勇宿將，於是對其大加封賞，令其以兵部尚書虛銜實領提督之職，總轄七鎮兵馬坐鎮北疆。

　　正是因為有王烈坐鎮，北疆軍民得享二十年安居。兵部尚書又稱司馬，故此軍民皆稱王烈為“大刀王司馬”而不名。到後來這稱呼傳到蒙兀人耳中，甚至將“大刀王司馬”作為私下裡彼此賭咒發誓的用詞，上下再不敢對中土有半分覬覦之心。

　　然而自古美人與名將，皆是不許人間見白頭。二十年光陰荏苒，王烈固是依然威凌北地聲名卓著，卻已是年逾花甲的老人。因為早年出入戰場受傷無數，所以他的身體比常人衰敗得更加厲害，到後來已幾乎使不動那口威震北地的百鈞大刀。

　　王烈並非戀棧權勢之輩，知道自己如今對於國家已是有心無力，便主動上書陳情自請解甲歸田。

　　當時成泰帝已經耽於享樂日久，差不多早將這位昔年的擎天之柱拋諸腦後，看到奏章後竟是毫無挽留之意，依照常例加封一個徒有其表的虛銜，賞賜一些金銀財帛後便放王烈歸鄉。

　　等到七年之後，大周因成泰帝的肆意荒唐而日漸衰微，西北的一場叛亂雖然平息，卻也將大周的元氣耗至瀕臨崩潰的危險邊緣。

　　北方的蒙兀人看到有機可乘，又探明所畏懼的大刀王司馬離任已久，再一次傾巢而出悍然南侵。

　　成泰帝剛剛將一個能帶兵的傅天仇貶謫，遣散了他手下的良將精兵，問遍朝堂竟無一可用的統兵之才。

　　正急得差點痛哭時，朝中卻有人想到並提起了榮休恩養已久的王烈。

　　聽到王烈之名，成泰帝立時想起他昔年的輝煌戰績，宛如抓住一根救命稻草般再也不肯放手，十萬火急地降旨宣召，卻根本沒想他當初是因為年老體衰而自請去職，如今更已是個年逾七旬的老者。

　　在家鄉修心養性七年之後，王烈的身體倒也並未繼續垮下去，反而養得精神矍鑠一派老當益壯氣概，只是那大刀已當真使不動了。

　　接到聖旨後，他知道朝中必是無人可用，才會征召退隱多年的自己，便也不顧年邁慨然應征。

　　入朝見駕之後，王烈接受了兵符印信再次率兵北上。

　　只是這一次所率之兵已非昔年隨他在東南沿海剿殺海寇的百戰精銳，

而是京師大營中那些看上去精壯高大卻從未上過戰場的老爺兵。　　此外，軍中還多了一名監軍，卻是除了炙手可熱的安樂侯常歡之外，成泰帝的另一心腹寵臣，左都禦史鄭修。

　　鄭修此人以科舉入仕，卻是憑著一手最擅歌功頌德的錦繡文章得到成泰帝青睞，又憑一套左右逢源、諂上欺下的官場手腕平步青雲。

　　他此次之所以自請擔任監軍隨軍出征，卻是聽說過昔年大刀王司馬赫赫之名，又親眼看到王烈老而不休的凜凜威儀，自覺此次勝算頗大，要跟著撈取一份軍功。

　　知己知彼乃是為將根本，一生戎馬的王烈早已推知蒙兀人此次的兵鋒之盛絕不遜於當年，而自己老邁不堪一戰，部下將士多是難以信賴的樣子貨，形勢之惡劣實是前所未有。

　　算來算去，唯一的致勝因素便只有自己在北地二十年樹立的不敗聲名。

　　籌謀已定之後，待到大軍抵達邊關，王烈命人馬在城上列開，自己單人匹馬出關來到蒙兀人陣前縱橫驅馳，手中將一柄用木頭雕刻後在表面貼滿金箔，仿造得一模一樣的大刀舞成風車，口中厲聲高喝:“草原蠻子，可還識得大刀王司馬?”

　　蒙兀陣中的一些上年歲的老卒仔細辨認，登時先認出那口攪海蒼龍般的大刀，隨即認出這員嘯林猛虎般的老將，又看到城頭林立鎧甲精良、刀槍鋒銳的雄壯將士，口中齊齊地發一聲喊:“王大刀未死，我等俱無生矣！”隨後一個個撥轉馬頭亡命逃竄，自相踐踏死屍枕藉。

　　看到敵軍潰退，王烈暗暗摸了一把冷汗，絲毫沒有乘勢追擊的心思，以免自己和身後這些只能擺個樣子的老爺兵原形畢露。

　　他心中也有了計劃，蒙兀人經此一敗，一年半載之內絕不敢輕易前來。有這一段時間的緩衝，足夠自己將這些在京師養得膘肥體壯的老爺兵操練成精兵銳卒。到時才能真正與敵人一決勝負。

　　但王烈千算萬算，隻沒算到身邊還有一個不通軍務卻想處處表現，隻盼多爭幾分軍功的監軍鄭修。

　　在城上看到敵軍潰逃，鄭修早已興奮難耐，等到王烈回城便立即建議盡起大軍乘勝追擊一舉殲敵。

　　王烈心知不妙，急忙將自己的打算詳細解說一番。

　　鄭修哪裡聽得進這長遠計劃，三番五次建議出戰被王烈駁回後，竟當場翻臉，從身邊取出一道密旨，強奪了王烈的兵權。

　　如今城內兵將都是京營人馬，本就眼高於頂不服王烈這老朽管束，眼見得大軍潰敗，更以為建功立業只在今朝，竟無一人為身為主帥的王烈說話，反而幫著鄭修將王烈軟禁起來。

　　鄭修這文人臨時充當了主帥，似模似樣地分兵派將全力出擊。結果隻與自覺逃生無望拚死反撲的蒙兀敗軍稍一接觸便全線崩潰，反被殺得屍橫遍野血流漂櫓。

　　眼見得回過味的蒙兀大軍即將回兵破關，中軍的蒙兀大汗卻被從天而降的一道白光摘取了腦袋。

　　蒙兀各個部落的大小首領在一陣驚惶之後，目標也由中土的花花世界轉到空出來的汗位上。彼此由戰友轉為競爭對手，即使是一場觸手可及的勝仗，也無法再繼續打下去，陸陸續續地撤兵回了草原。

　　此時關內的鄭修雖僥幸保住了城池和性命，卻還有一場損失慘重的大敗須向朝廷交代，幾乎是不假思索地便想到用王烈來背這一口黑鍋。

　　其間經歷過哪些齷齪細節實不足為外人道，反正最終的結果是王烈“病逝”於軍中後，鄭修及一眾殘兵敗將眾口一詞指責他貪功冒進而至大敗，全賴自己一乾人等舍生忘死殺退敵人才保得寸土未失。

　　成泰帝看到奏疏後勃然大怒，便是得知王烈已死猶不解恨，傳旨令玄甲衛赴浙江抄滅了王烈全族。

　　王烈生平在女色上頗為灑脫，廣蓄姬妾子女甚眾，直到六旬年紀時還曾將一個侍女納為妾室，且得了一個女兒便是王婉。

　　在玄甲衛上門抄家之時，王婉母女恰好到城外一處庵堂上香，僥幸逃脫這一場死劫，從此卻也只能漂泊流離東躲西藏。

　　母女二人嘗盡無數苦楚後，在一次遇難時被一個道姑解救。

　　那道姑看王婉心性資質俱屬上乘， 便將她收為座下弟子，用一年時間傳授了修行法門及禦劍之術後即飄然而去，隻說等王婉了斷塵緣後便來帶她入山修行。

　　後來王婉母女輾轉來到金陵定居。隨著年齡與修為漸長，王婉下了一番工夫終於調查清楚昔年遭受滅族之禍的內情。她本有心赴京城取鄭修首級以報此大仇，卻又牽掛著體弱多病的母親而不能遠離。

　　直到去年新君隆興帝武景發力鏟除安樂侯常歡，其余成泰帝年間的老臣人人心驚，紛紛主動請辭交出權力以自保，鄭修亦不得不辭了官職回到故鄉金陵。

　　王婉聽說仇人自己送到面前，當時便趁夜前往行刺。

　　豈知鄭修有一子鄭珺，有緣拜入棲霞寺空海禪師門下，學成棲霞寺絕學“赤陽功”與“逐日劍法”。

　　王婉未及見到鄭修便被鄭珺攔下，雙方一戰激戰之後未分勝負。

　　後來見驚動的人越來越多，王婉隻得含恨而退。

　　在與張乾相識又相互切磋論道半年有余後，王婉自覺實力大進，已經有十足把握勝過鄭珺，便於今夜二次往鄭家行刺。

　　卻未料到鄭珺經歷上次事件後，又知道刺客厲害不遜於自己，便從棲霞寺請來一位同門相助。

　　王婉一到便遭兩人聯手夾擊，一場苦戰之後雖得脫身，卻也受了鄭珺一劍而至重傷。

　　聽罷這一場因果，張乾目中寒芒大盛，沉聲道:“婉兒放心，等你再休養數日徹底複原，咱們便一起去鄭家一趟。一則取鄭修人頭報償滅族之恨，二則斬殺鄭珺抵消一劍之仇！”