五月十七日，宜動土。

　　鉛雲厚重，西市大街的上空似乎隨時有陣雨要落下，街道上滿是密密麻麻的人群，但氣氛卻是沉凝，高聲喧鬧招呼的人也極少，偶爾的竊竊私語也被十字大街中間的淒厲哭聲所掩蓋。

　　“肅靜！”

　　隨著臨時搭的台子上一位青袍官員的喝聲，台下的衙役和五城兵馬司的軍丁趕忙上前，將一個個衣衫布著血汙的婦人、小孩的嘴給堵上，一時間，場中只有悶響聲和台上的宣告聲傳來。

　　“經大理寺、刑部、督察院三法司會審，山西商人范家等八戶，通奴之事確鑿，又其家族牽連頗深，本應誅三族，然天子有好生之德，諭旨僅將其族中成年男子，並親自參與通奴事者三百余人斬首，余眾婦孺等五百余，流放，今日行刑！”

　　咚咚咚！

　　那些匍匐於地的犯婦本以為必死，現今卻是能僥幸得生，雖說那流放辛苦非常，又有疫病，之後的生活也難免沒有了著落，但終歸是活了下來，不管心中是否感恩，但都被身旁的衙役兵丁按住，叩頭謝恩。

　　而那些或奮力糾纏，或心死如灰的成年男子，也猛然安靜了下來，大都將頭垂下，雙肩垮塌，似乎認命了，畢竟犯下這等罪過，只怕已經是最好的結局了。

　　“午時三刻已到，行刑！”今天沒有日頭，青袍官員估摸著時間差不多，便也不等吏員回稟，直接揚聲道;畢竟選在五月行刑，也沒有挑什麽陽氣最重的天氣，明擺著就是為了立威，也就不用計較那些了。

　　“是！”台下的吏員聞聲，趕忙拱手應是，又向著那帶著面罩，密密麻麻的立在十字街中的劊子手猛地一揮手。

　　劊子手們也不遲疑，待身側的兵丁將犯人的頭用力壓住，雙手緊握鬼頭刀，或快或慢的重重揮下，一時間，三百余人頭滾落，如柱的鮮血噴湧而出，灑落在或是石板或是泥土的街道上，滿眼暗紅。

　　“嘔！”

　　“啊！”

　　與前些日子的十幾人不同，這可是數百人頭落地，光是為了湊齊劊子手，就把整個京城，乃至北直隸的相關人等抽調一空，十字大街一片偌大的區域，濃鬱的血腥味直衝腦門，別說是圍觀的百姓，便是那劊子手，面罩之下，也大多面色有些發白，喉結也是不自覺的聳動起來。

　　而那些犯人家屬和圍觀百姓，不少人已經是昏厥過去，或是直接當場狂吐不止，而那些閑漢，或是讀書人，前些日子還能點評幾句，說什麽於理不合，或是要彰顯些風骨，今次卻大都是面色發白，張大著嘴巴，止不住的急促呼吸。

　　轟隆！

　　厚厚的雲層中，傳來一陣悶雷，俄而劃過一道電光，將在場的成千上萬人的臉龐，映得慘白。

　　確是要下雨了。

　　......

　　京城的暴雨是在未時(午後一點)如瓢潑一般，傾盆而下的，將城中的燥熱和若有若無的血腥味衝刷，雨水也將國子監中的古槐洗的有些鮮嫩，園子裡也漫溢著泥土和草木的氣息，似乎也將近日來的浮躁洗去。

　　國子監在京城的東北，安定門以南，東直門以西，與孔廟相對，位於成賢街上，始建於蒙元至元二十四年，大明朝時期行雙京製，在南京和北京都設有國子監，於是京城國子監又被稱為“北監”。

　　其為是大明朝廷設立的最高學府太學，也是管理天下學舍的衙門，坐北朝南，為三進院落，佔地逾四十畝。

　　但今日，偌大的國子監中人影稀少，

仔細看去，便會知曉，數百名士子，身著儒袍，都匯聚於園中第二進的大門——太學門處，門廊、屋簷不算小，但匯聚如此多之人，也是力有不逮，不少士子身上都已經淋濕，但卻無人在意，隻緊緊的盯著居中的祭酒，凝神聽著那位掌管國子監的從四品文官的口中說出的每一句話。　　“率性堂中有有各部衙行走經歷者，可直接報名供戶部選任，為各地行稅課司大使;其余諸生須經戶部出題考核，”頓了一頓，那紅袍官員方才又接著說道:“該大使為戶部直派，正八品秩。”

　　嘩！

　　見自己說完，四周的士子不由發出一陣喧鬧，全無半點讀書人養氣的矜持?祭酒的臉色愈發難看，他不到五十，保養的極好，身量不高，又是南直隸那等地方的書香門第出身，一縷長須，頗有些儒雅風范。

　　但多多少少作為東林中人，又是出身於那江南商賈遍地，他對征稅之事，實難談得上有什麽好感，只是天子威望日重，眼前又是殺得人頭滾滾，即便他自詡文人風骨，也不敢出言規勸。

　　只在心中隱隱對自己說道，畢竟這稅課司出自戶部，而其選官又是從太學中所選，與神宗皇帝那出自內廷的礦稅，和以那武人、內監為主的稅監，大有不同，但心中依舊難免不悅。

　　而今天宣讀的這不文不白的章程，更是讓他心頭勃然大怒，聯想到午時的人頭滾滾，這是赤裸裸的恩威並施，要天下士林就范！但身為祭酒，本來就應該秉承天子的心意，何況這等事，自己又如何能出言反對?

　　進士三年一舉，每科不過三百余人，而這天下讀書人喝止萬千，光這國子監中便有數百不止;國朝的規矩，除了太祖那會，其余年景，這官職大多只能授予進士，即便身為舉人要想入流為官，也是千難萬難，何況是如這國子監中的秀才一般的讀書人?天子此舉，打著祖製的旗號，行的卻是收買大多數天下讀書人心的勾當！

　　愈想心中愈是憤懣不已，祭酒也不再交代余下來的報名事宜，掃視了全場一番，方才肅然說道:“爾等自行考慮罷。”說完，便一撩衣袍，往園子深處而去，也不管那淅瀝的雨水將烏紗、官袍打濕，倒是下吏見機的快，趕緊上前幾步，將油紙傘撐開。

　　“送吳祭酒！”一眾士子卻是大多對官員的情緒未曾察覺，只是略顯興奮的面面相覷一眼，便恭聲拱手，行禮相送，眼見祭酒走遠，便紛紛圍著司業、或是監丞，或是詢問，或是直接報名，一時間好不熱鬧。

　　而在人群幾丈外的地方，一位士子依舊直立，他二十出頭，身量不高，但是隱隱有一股公子氣度， 眼中若有所思，身旁的同伴眼睛盯著那人群，不由發酸道:“沈廷揚，你看看這些率性堂中的諸人，前些日子，還說什麽不與民爭利，現今卻是比誰都急切！”

　　“啊，”那被喚做沈廷揚的方才回過神來，溫和一笑道:“率性堂本就是六堂之首，又多在部中行走，此時優先，也是應有之意。”他膚色白皙，雖是遇到這等決定未來出路的大事，也是不疾不徐。

　　那同伴撇撇嘴，倒是已經習慣這個富家公子的做派，好在這公子雖是文章不著，待人接物卻是妥帖，無甚傲氣，經濟事務懂得又多，平日裡人緣倒是很不壞，何況他也知道其說的在理，這率性堂、誠心堂、崇至堂、修道堂、正義堂、廣業堂，六堂，都是要年年考核，方才能晉級的，也只能肚中發酸了。

　　“沈廷揚，你要去報名嗎?”

　　同伴心中主意已定，這國子監生聽著好聽，每月還有銀餉領，但大多是秀才，又是二十、三十的年紀，若是能中進士，早就中了，若是不中進士，那如何為官?這十年寒窗又能換回些什麽?自己是肯定要去的，只是不知這家中殷實，甚至算得上豪商的沈廷揚會不會去呢?

　　“去的，”沈廷揚微微點頭，展顏一笑道;這天子年紀輕輕，卻是恩威並施有些手腕，看似離經叛道，卻又讓人挑不出錯來，有意思呐，如此說來，自家幾代人夢寐以求的願景，莫不是有希望了?

　　而這稅課司大使，便是自己的進身之階！本就對這八股文章不擅長，也不甚感興趣的沈公子，突然煥發出久違的熱望。