臘月二十二這天，磨山坳保有兩件喜事，都在牛草坡。有人看過黃歷，沒說這天有什麽好的，好多不宜，只有一事“宜”，那就是理發。這兩件事，一件是嫁女，一件是收媳婦;一進一出，還沒虧。“帳不能這麽算，兩處都要送禮，不還是虧了嗎！”這話不知是誰說的。

　　嫁女這家辦的是回門酒，是高良才的小女兒。把小女兒嫁了，高良才的大小事情可以說都辦完了，所以也就熱鬧了些。這次回門酒，跟著高家女兒、女婿來牛草坡的人不少。這些人一清早從長風鎮過來，吃了飯又要回長風鎮去，自然等不得，所以老早就開席了。

　　吃了高家酒席，是可以在成子家消磨一些時間，等吃了對面張家的酒席再回家，省得來回走的。可張大胡子帶著一些人佔據了成子家，劉家、李家這麽些人沒地方可去了。劉四二一揚手，大家跟著往回走。

　　跟著劉娭毑的一撥，跟著劉四二的一撥，跟著李昭福的一撥，跟著李舜成的一撥，前後都沒隔著不大距離。李舜成想起一件事來，緊走兩步趕上李昭福，問道:“張大胡子，是我們家的什麽親戚?”“誰，張大胡子?”“你不認識?就是剛才在成子叔家的。”“你問這個幹什麽?”“他剛才找我要穿山甲，說是他兒媳婦要。”“沒有了。我要留兩三隻自己吃。”李昭福的聲音有點大，口氣有點不對。

　　他要李舜成年前去一趟廣橋，李舜成不太想見盛氣凌人的李昭金、李昭銀兩位堂叔，一直拖著不去。這下又要和什麽張大胡子攀親戚，李昭福能不生氣嗎！

　　劉四二停下腳步，等李昭福上前，問道:“沒事吧?”“沒事。”李舜成說道:“我就想知道，張大胡子是我們家的什麽親戚。”“鎮上的張大胡子，哦！剛才看見他了，是跟著高家女婿來的吧。”“是的吧?不清楚。”“你們家親戚！不是，不是你們家的親戚，是張豐凱的親戚，好像他管張豐凱叫侄兒。也不對，你家和他是有點親，具體怎麽個親法，那得問你姑娭毑。”“啊，轉那麽一個大彎呀！”“你怎麽認得他的。”“去年，剛到鎮上，劉把式也不知道金家台，問了他，他說是我的表姨夫。剛才又碰上了，找我要穿山甲。”“你爺，初一、十五要炆湯的，不能給了。蘭子！張大胡子媳婦是不是也有了?”“誰?”抱著嬰兒的高蘭蘭停了下來。“張大胡子的媳婦。”“嗯。”“是不是有毛毛了。”“不知道，有也不知道是誰的。怎麽啦，她?”“張大胡子找舜成要穿山甲。”“那就從我那裡砍半隻給她。等會我自己拿給他。”李舜成除了和其他各家一樣給了劉家野豬肉、麂子肉外，還特意給了高蘭蘭一隻穿山甲。據說這東西對哺乳期的女人有好處。

　　張大胡子的兒媳婦文氏與高蘭蘭同村，年齡也差不多。文氏家庭富裕傲氣，小時候高蘭蘭受過她不少氣。高蘭蘭認為能施舍給文氏東西，也算是出氣了。也不知道這邏輯對，還是不對，她就是這麽想的。

　　剛才劉四二有句話說錯了，張豐凱不是張大胡子的侄子，是堂弟。

　　王保長吃了高家的回門酒席，卻沒有留下來吃張家收媳婦的酒席，回家去了，他家有點遠。沒有保長的出席，張家的喜事收得的禮金少了許多，酒席氣氛也不對頭，沒多大工夫匆匆散了，隻留下了女方和張家的幾個親戚，磨蹭到天黑才紛紛離去了。

　　還有人事後諸葛亮，責備他不早說，到鄉公所把鄉長請來不比一個保長有面子嘛。

張豐凱一搖手說道:“你不懂。”　　張豐凱很清楚，保長的一些功能是不可替代的，就算是總裁來了那又怎麽樣！沒見著保長，人家的禮性不會增加。

　　外國人有個觀念:主人的主人不是自己的主人。是什麽意思呢?假設姓張的在王家做長工，王家的老爺又在李家當管家，那李家的老爺不能使喚這王家姓張的長工。其實這個情況中國也有，這也不是學別人家的，根深蒂固的老規矩，從祖宗那裡傳下來的。保長就是保裡面所有村民的主人，村民只聽保長的不會聽鄉長的:這些大家都懂。過去，有皇帝的時候，皇帝派出的官員還分個三六九等來，一級壓一級，那也只是在官場，民間沒有那個東西。現在，民國了，據說連官場的那個東西都在改，要改成民間這樣的，他們有個專門的說法叫“自治”。

　　閑話少說，還是回到磨山坳保。

　　同一天的酒席兩個樣，這使得左鄰右舍議論紛紛。高家是女兒出嫁，是送人出去，折本的買賣，辦不辦回門酒都是兩可的，不會落下什麽不好。而這張家是收媳婦，是請人進來，大撈大賺的買賣，不客氣一番，熱鬧一番那是不太好的。不說別的，圖個吉利，聽別人有口無心地說幾句“白頭到老”“添子添孫”的吉祥話，也是好的呀。結果是吃回門酒的比吃喜酒的人多，能不讓人家議論嘛。

　　張家的酒席是下午開席的。張豐凱開席時間早幾天就定了，在下午兩點鍾到三點鍾之間，理由是灶房大師傅只有到了那個時候才能準備好菜。其實這是張豐凱特意盤算的，這時候的人剛吃過午飯不久，再上桌吃酒席，那是吃不了多少東西。

　　令張豐凱沒想到的是:高家的回門酒也會在那一天辦。這其實對張豐凱來說是件好事，再好不過的了。剛大魚大肉吃過高家酒席的鄰居們，這時候再來他家那是吃不下多少東西的。只是，高家的酒席辦早了一些，上午十點鍾就開席了。這就留下了一個最棘手的問題。

　　怎樣對待保長王萬昌，對張豐凱來說是個大問題。

　　要說，張豐凱何以有能力給兒子娶媳婦，全仰仗於吳家田。他們都說日本人壞，張豐凱不這樣認為，要是日本人不來，吳家人會一次死光?要是吳家人不一次死光，他張豐凱怎麽可以得到吳家田?得不到吳家田，哪能有這麽殷實的家底?沒有殷實的家底，哪能給兒子討到媳婦?討到了媳婦那是要到祖宗堂去上香的，張豐凱沒有帶兒子、兒媳去，有點遠。他也想著給日本人上柱香，也沒去成，道理一個樣:有點遠。

　　張豐凱當然想去請王萬昌，可他沒有去，他害怕王萬昌跟他要吳家田的租子。這人也太霸道了，什麽東西都想要。張豐凱希望王萬昌自己能留下來，可他很擔心，因為兩頓酒席之間相隔的時間太長了，王萬昌只要離開這一帶，到其他什麽地方去喝一口茶，就很有可能不會回來了。

　　“這個高良才！怎麽這麽可恨，怎麽不把自己辦酒的事告訴我！”這一天，張豐凱不斷地重複這句話。

　　王萬昌不參加他家的酒宴，是因為他肚子裡有氣。有氣歸有氣，作為保長，這樣的事還是應該參加的，又不要自己送禮，反而有紅包拿。他幾次準備出門，幾次生了疑心，返身坐了回去。一是擔心張豐凱不給上席坐，丟了格;二是擔心張豐凱不給紅包，折了面子;至於會不會有更體面的人，搶去了風頭，王萬昌是不用擔心的。張家世代沒發過家，最窮的時候，他爹爹還出去要過飯，這是大家都知道的。老輩人常說:“你不好神搞，將來只有跟著張爹出去討飯吃。”

　　思慮再三，王萬昌還是出門了，可推著自行車剛走出禾坪，天就下起雪籽子來，他連忙跑回家。一上階基，雪籽子又停了。這樣一來，也就有了說服自己的最扎實的理由，下定決心不去了。要別人恪守規矩的王保長，自己先壞了規矩。

　　王萬昌之所以有氣，是因為這新媳婦原來是他上門提過親的，自己正準備彩禮呢，他張豐凱搶先了。為此，兒子王民湘還埋怨過他。這事能怪他嘛，上半年什麽事情都在恢復當中，事情又亂又雜，沒有空;下半年，為抗旱用水的事，哪一處不鬧得不可開交:他哪有心思顧兒子的事。好在兒子一表人才，這事還不是耽誤不起。

　　王萬昌對張豐凱有氣，更因為吳家田。

　　吳方明一家是三十三年收早稻之前死的，當時，王萬昌一乾人在為自己保命奔忙顧不得這些，結果張豐凱擅自把吳方明自留田裡的早稻全部收了。收了就收了，你按例交租也行呀，他不交;人家賀貴芳按慣例把租子交到了保辦處，他張豐凱一顆都沒交。吳家自留田裡的沒交，張豐凱自己租種的田也沒交。還說什麽:“這田不是公家的，是吳方明的，他隻給吳方明交租。”“無主的田土、山林、房舍歸集體，這是從盤古開天地時就定下的規矩，誰都知道，難道你姓張的不知道?”王萬昌又想起了這句他曾經說過的話。一想到張豐凱那句“這田不是公家的，是吳方明的，他隻給吳方明交租”，王萬昌就在心裡罵娘。他當保長以來，或者上溯到他父親當保長，這麽些年，這種事從來就沒有發生過，老理從來沒有丟過。這都是日本人作的孽，他們一來殺人不說，把規矩全搞壞了。

　　三十三年上半年，早稻的帳爛了就爛了，誰叫打仗呢，爛帳的也不在這一處，好些地方的帳都爛了，爛得比這裡還要厲害。到下半年，保公所更艱難了，日本人催糧派款沒歇過氣，王萬昌實在沒辦法，隻得把自家的牛買了，可張豐凱家的租谷還是一顆也沒交上來。所以，王萬昌希望楊開林把吳家田買下來。楊開林猶豫了一下，三十四年就這樣過去了。正籌劃著光複了，大事小情都應該回歸到正軌上來，吳家田也要想辦法解決才好，沒想到楊開林一聲不吭走了，來了一個不知底細的李昭福，事情又撂下了。

　　這兩三年下來，包括日本人禍害人的時間在內，張家越來越富了，張豐凱也越發高傲了起來，大有把吳家田佔為己有的意思，他把其他散戶趕走了不說，還要賀貴芳給他交租了。瞧！連他那蠢包崽都討了老婆，怎不叫王萬昌生氣。他那個崽硬是蠢呀！當初在保學堂，背算術口訣，三五十五，很好;接著，他給你來一句三六十六。這不，王民湘這幫人就叫他張十六了，真好笑！更好笑的是，張豐凱也覺得這名字新鮮，硬要學堂的先生把他崽的名字改成了張十六。人家姓後面加數字，像劉四二，是說生他的時候，父親母親的年紀相加四十二歲。像朱皇帝，原來叫朱重八，是說父母親年紀相加八十八歲。這十六怎麽算?媽媽十三，爸爸三歲?那不是公公扒灰，又是什麽。可笑不可笑，他們一屋人。

　　要是自個的事，王萬昌還犯不著和這種人生氣，這可是壞規矩的大事，現在，在他手上出現了，就像一口大水缸被砸破了似的。

　　張十六結婚的喜酒，雖然保長沒去，金家台的倒是差不多都去了。只有高蘭蘭帶小孩累著了才沒去，讓劉娭毑帶著半個穿山甲過去了。劉娭毑把它交給張大胡子時，說了句“我家蘭子聽李家少爺一說就上心了，把自己準備用的拿了半隻，你莫嫌少。”

　　張大胡子應承了，表達了謝意。心想就這麽半個穿山甲，還得記著兩個人的情，哦，不！三個，還有這劉娭毑:這算什麽事！回家的路上，他幾次差點把那半個穿山甲丟掉。回想起臨來前文氏心會神凝、不容商量的語氣，張大胡子還是把它揣進了棉襖裡層，用力夾著。

　　保長沒參加的喜事，那就不能叫喜事，主家是很沒面子的。雖然張豐凱不是一個十分在意面子的人，可新媳婦文娟是一個要面子的人。回門的那天，也就是臘月二十四，小年那天，她沒有跟著張十六回牛頭峴。張浩子看見張十六一個人坐著馬車回家，連忙把他叫住，問發生了什麽事。張十六哭喪著臉說道:“她不肯回去。”“那哪成！你不能回去，會被別人笑話死的。”張浩子連忙讓張十六去家裡等自己從牛頭峴回來。

　　浩子到了牛頭峴把事情跟張豐凱一說，正在就著前日的剩菜喝酒的張豐凱把酒杯往地上一摔說道:“她這是做給誰看?不回來，也好。把我花出去的錢全給我退回來。”“叔！不能這樣說。人還是要回來的，我來問問她是什麽原因……”“什麽是什麽原因，你一定以為，和他們一樣，你以為是我想對她怎麽著，她不讓。”張浩子沒太理解張豐凱這語無倫次的話，後面的話他更難理解。張豐凱踉踉蹌蹌站起來，拍拍張浩子的胸脯說道:“你放寬心，我不會做這種蠢事。她要給我，我都不會要的，你知道嗎?浩子。”“你這是說酒話，我怎麽會這樣想！文娟也不是那種人。”“你不會這樣想，我當然知道你不會這樣想，我們浩子年紀輕輕地怎麽會有這種想法。來！我們喝兩杯，今晚都這個時候了，就不回去了。”

　　張十六和文娟的婚事，張浩子曾經牽過線搭過橋，見現在是這個情況，心裡很著急，說道:“既然你不知道什麽原因，那我先回去了。”“慢點！誰說我不知道原因了。你慢點走，我知道。”“什麽原因?”“還不就是那天保長沒有來，他們文家人議論，說我們張家怎麽怎麽樣。”“是這樣呀！這好辦。”說著就要往外走，張豐凱又拉住了他，說道:“話還沒說完呢！他們說這騷貨和王萬昌的兒子有過，八成是王萬昌看我佔了先，心裡不舒服才不來的。你就跟文家人這麽說，你說呢?”張浩子擺脫張豐凱，說道:“叔，我走了。”

　　張豐凱看著張浩子的背影，端起酒杯一飲而盡，說道:“誰稀罕！”

　　張浩子把張豐凱的話跟文家人一說，文家人沒話說了，把文娟勸回了牛頭峴。這時張豐凱已經睡下了，滿屋子酒氣。長工彭夥計問有沒有需要幫忙做的，文娟謝過後，叫他回房歇了。剛到張家，文娟對長工的那種殷情還很不適應。

　　過年，也是過關。年前是應該對所有帳目進行清算的，要借也應該過了年再行借貸:這是老規矩。看見張十六帶著文娟坐著馬車回門，王萬昌想起了吳家田的事。心想:也該去要帳了，就算是張豐凱不給也得去要。給不給是他的事，要不要是保裡的事，公家的事。不能因為他不給就不去要帳，人不能活得這麽窩囊。

　　王萬昌是第二天去的。這天天氣依然不好，下著凍雨。李舜成起床後到廚房吃了一大碗昨天殺豬剩下的心肺湯，從左後側門進了大廳，用火鉗撥開火盆的灰，將昨晚煨在灰中的紅紅的木炭，一點一點夾起放到一邊。然後夾了幾塊碎木炭放在火盆中央，把先前放在一邊的燃著的木炭放在新木炭的上面。看了看覺得可以，就放下火鉗去開大門。他想著今天應該是誰家殺年豬，等待著一起下去吃刨湯。

　　這時門外走進一個不大的小孩來，定神一看認出是劉喜豆的兒子成仕雄，李舜成以為是來找李禹成玩的。當時李舜成要田毛頭帶回來的各種洋玩意兒中，有一樣叫八音盒的東西。前些日子因為上學，李昭福沒讓李禹成玩，現在放假了，也就不管了。這些天，附近的小孩子經常過來玩，來聽八音盒裡悅耳的音樂。

　　成仕雄跟在李舜成後面走進大廳，過來拉了拉正要撥弄木炭的李舜成的衣服。李舜成轉過身來說道:“李禹成在裡面。”“我爺喊你。”“什麽事?”見成仕雄睜著骨碌碌的雙眼不說話，知道不該問這問題，摸了摸成仕雄的頭說道:“你去找禹成哥玩。”

　　李舜成到大廳後走廊喊應了李昭福後，下山找成子去了。

　　成子是因為給水井做井台才找李舜成的，有個在長風鎮刻碑的石匠回來了，他一早到了成子家。

　　李舜成這幾天終於把水井存在的問題想清楚了，水井口用三合土圍成一個圓圈不美觀還在其次，主要是不安全，應該做用石頭做一個井台。井台要高過地面，這樣小孩子就不容易上去了。井口還得做個一尺高的緣口，人站在緣口外提水不至於擔心掉下去。

　　那石匠做過井台，問清楚了李舜成的構想，說道:“井台也不宜太高，兩個踏步就可以了，做圓形的，由青石板做，鑲嵌成一個整塊。井口一般做一尺二，八方。”“是八方嗎?我還以為是六方呢！”李舜成說道。“做六方的也有。”“依你，八方。”“上面是雕花紋，還是圖案?”“有樣嗎?”石匠從包裡拿出一滾筒淡黃色的宣紙來，一一展開。“李少爺！我看最好刻二十四孝的故事圖案”“只有八塊石板，每塊板上下留邊只有一尺見方，好刻嗎?”“李少爺真內行。”

　　這時王萬昌走了進來，見幾個人商談正歡也坐了上來，問清了所談之事，拿出為政者特有的剛毅說道:“就刻二十四孝圖！”大家都依了王萬昌，修井台的事很快定下來了。

　　石匠走後，王萬昌和成子、李舜成說起了去張豐凱家要租谷的事。李舜成不聽這些，告辭回家了。

　　成子說:“秋收的時候你怎麽不來要?現在來要，怎麽算?”“那也不能不要吧！”“吳方明死了幾年了?”“從三十三年開始就該算，三十三、三十四、三十五年，三年了。”“那他家也交不起呀！”“我也不是硬要他交，可他家不交，其他人也不交。賣又賣不脫，不曉得怎麽搞是好。”

　　王萬昌所說的其他人是指那些租種公家田土的人。磨山坳保有一處學田，兩處寺廟田，一處保嬰堂田和兩處絕戶田。

　　這時，成父拖著不靈便的右腿從外面散步回來，見到王萬昌笑了笑。王萬昌連忙對成父說道:“成子跟我出去辦點事就回來。”成父點了點頭。

　　成子沒辦法，隻得跟著王萬昌去了張豐凱家。

　　成子推開半掩著的門喊著“張叔”進去。聽到應答聲在磨角屋，走了過去。張豐凱和彭夥計在磨米漿，應該是做米豆腐，用草木灰做。成子奇怪彭夥計早該回去過年了，怎麽沒回去。

　　“成子，你有……”剛想和成子說話的張豐凱見到成子身後的王萬昌收住了聲。

　　“張豐凱！”王萬昌說道，“我找你有點事，到外面去說。”張豐凱沒有挪步， 把王萬昌撂在一邊，繼續同成子說話:“成子！你說你不是要當甲長了嗎?我本來是支持的，你這樣做，叫我怎麽支持你?”“張叔，今天不說這個，王保長……”“我就想同你說這個，其實我也能當這個甲長，別說一個甲長了，就是保長、鄉長，要我當我也當得下去。不就是一個保長嗎?誰稀罕。”

　　“張豐凱！”王萬昌終於耐不住性子了，大聲說道，“今天就算是鬧翻了，該說的話我也得說。你現在欠保裡三年的租谷，你跟我記著，總有一天要跟你算總帳。”張豐凱說道:“你不要在這裡胡說，我又沒有種保裡的田土，憑什麽給公家交租，我隻給國家交稅，交了稅，我就是納稅人了，你就奈我不何了。”“我再跟你說一遍，吳家田不是你家的田。”“不是我的還是你的?”“絕戶田、無主田土就是公家的。”“吳家把田給買我了。”“字據都沒立，字據呢?”“當然有，就是不給你看。”“沒蓋紅印就不能算。”“你當然不會給我們蓋紅印。”

　　成子認為這樣吵下去也不是事，吳家田租谷的事也不能再拖了，越拖越難辦。想讓兩邊都冷靜下來，看能不能給保裡補交一點谷子，主要是解決今後怎麽辦的問題。可不管成子怎麽說，兩人始終冷靜不下來，吵起架來。

　　文娟在自己房間聽到外邊的爭吵，知道王保長不來參加自己婚禮的真正原因，並不是家父曾經謝絕了王家的提親，而是吳家田的糾紛。氣不過跑了出去，剛出門正好遇到來喊成子去魏家吃刨湯的胡亮，嚇了一跳，嚇出了心病來。