周梅回杜李的那日，張十六在清水坪的相親是張大胡子帶去的。路上，張十六跟張大胡子提到了唐三賴，說唐三賴回來了，挎著短槍回來的。張十六的話張大胡子不信，一是不相信張十六，張十六的話沒幾個人會相信;二是，這唐三賴也不值得相信，想起幾年前唐三賴落魄相，張大胡子怎麽也想象不出唐三賴還能出人頭地。總之，就是一句話:“不信，打死我也不信。”

　　這幾天，張大胡子一坐下來就想起張十六那話，想起唐三賴的落魄相，想起這些就會說“打死我也不信”。可要是真不信，他還會想起這些嗎?當然不會。所以實際上張大胡子或多或少是相信張十六的話，相信唐三賴挎上短槍了的。

　　可巧的是，不久後的一天三塘鄉政府成立開了一個慶祝大會;更可巧的是，張大胡子跟著鑼鼓隊去了慶祝會現場;更更可巧的是，張大胡子看見了坐在主席台後面一排的唐三賴。張大胡子沒去打招呼，人家有人家一撥人，自己有自己一撥人，人家的那撥人和自己的這撥人不搭噶。

　　回清水坪的路上，張大胡子還在想這事，吃晚飯的時候還在想。吃完飯，兒子說起了有人請臨時工割禾的事，張大胡子還是要理不理，不是不關心，他依然在想唐三賴那事。文玉蓮問:“什麽事這樣上心?”張大胡子這才如夢初醒。

　　他問自己:“為什麽要想唐三賴的事，唐三賴和我有關系嗎?”

　　當年，唐三賴被劉喜豆一嚇唬，離開了金家台，離開了杜李，到了清水坪。在清水坪他也沒有著落，隻得打起了路上行人的主意。那個時候，還有一些跑日本回家的人。他們從雲貴川走路沿清水坪的大路往東去。就是這樣的人，你想呀，走路回家，連搭車坐船的錢都沒有。九月份、十月份高峰期車船的價錢貴，一般的人家確實買不起。可入冬了，價錢便宜了呀，這些人還是買不起;講得不好聽，連做婊子的都買張票去東邊開張做生意了，他們還在這看不到邊的路上，日複一日、沒日沒夜地慢慢地往前挪步，他們能有錢嗎?唐三賴就搶這些人的錢。也不是搶，哪能搶呀，借！是借。借條，也可以給，可他們都不要。借多少?有多少借多少?不是。能乾那樣的事嘛！人家還有上千裡路要走呢，對半開吧，借一半，留一半。這些事情，張大胡子都清楚，他親眼看見過，還不止一次。當然見者有份，張大胡子也得過幾個銅板。

　　現在看來，這樣的事也不能說明唐三賴狠毒，他也是沒有辦法了，他也要吃飯呀。剛來清水坪的時候，隻記得幾年前還有一兩筆債可以去要。可那也是沒影的事，幾年前都要不回來，過了幾年了還能要得回來。這樣，他才想到了找人借錢這個法子。

　　睡在床上張大胡子翻來覆去睡不著，兒子在那邊床上打起了呼嚕，他還是一點睡意也沒有。文玉蓮過來問他怎麽回事，他把文玉蓮推開，要她不要管自己，回去睡。

　　慢慢地張大胡子發現現在當官的，還不只是唐三賴，好多都沒有官樣;趕馬車的劉明海，就因為給他們趕了幾趟馬車，冒死救過幾個人就當官了;要這麽說，張大胡子也是救過唐三賴的。他一唱一和地幫著唐三賴去借錢，讓他平平安安度過了那個寒冷的冬天，這不也是救人嗎?這樣一來，他張大胡子也應該有資格去當官的呀。

　　以前，哪有這樣的好事呀！當官，別說當官了，就是當跟班，不也得是那些有家底的人才夠格，

才有分的嗎?張大胡子哪曾奢望過那些。想著唐三賴都可以當鄉長，張大胡子也有想法了。　　天快亮時，也不知道自己這一夜睡沒睡著的張大胡子，突然把一切的困擾都和“解放”這個新詞聯系起來了。是呀！解放了呀，可不就是都可以當官了嗎?

　　張大胡子爬了起來，搬開破門走了出來。東邊的啟明星在遠處的山梁上是那麽地清晰明亮，而其他星星卻在慢慢隱退，深藍色的天空在一點一點變亮。張大胡子甩開臂膀向西走去，顧不得饑腸轆轆，顧不得一夜疲勞。

　　“唐鄉長！外面有位老鄉要見你。”“你沒看見我在忙嗎?你呀，正事不做，淨拿這些事情來煩我。報紙上有領袖講話嗎?”“沒看到，說是出國了。”“這個，這個……，保長們都認了公糧了嗎?”“有的認了，有的說還要回去算算。”“好嘛，你的工作做得很不錯嘛！你還要繼續努力。我們當年在東北，在白山黑水之間……欸！你是誰?誰叫你進來的。”“唐主任！是我呢，你不認識我了嗎?”“啊！等下。張乾事！你先去做你的事。順手把門關上！你怎麽來了?”“當官了就不認得我了吧。”“你來幹什麽?”“在你手下討口飯吃。”“我哪裡有?都要上面批的。”“打雜呢?”“那就，慢點！你跟我做件事。”“你說。”“有個女的，叫周梅……事情辦妥，我讓你做大師傅。”“你還不曉得我！你先讓我做大師傅，保管把你說的那事情辦得熨熨帖貼，不要你操一點心。”“你先說說你打算怎麽辦。”“這還不簡單，你們開會不是要聚餐嗎。今天開會聚餐，叫她留下來，不讓她回金家台就是。”“要得。”“薑還是老的辣。”“當然唦。”

　　又快到晚稻收割的季節了，金黃的稻田給辛勤勞動了一年的農民們帶來無窮的喜悅。一大早，劉四二披著夾衣，到稻田轉了一圈，驅趕著滿天麻雀。日頭有點曬人時，回到屋前坐在槐樹下的竹椅上休息，一串串槐實高高地懸掛在他頭上。

　　李昭福給孫子砍了幾根甜高粱回來，把穗子砍下來扔到一邊，任幾隻雞爭著啄來啄去。接著剝去葉子，把帶甜味的上頭幾節秸稈搉下來給李紅生，把剩下的秸稈和葉子扔到了圍牆邊。李紅生的牙齒快長齊了，李昭福還是幫他剝去了甜高粱的硬皮。

　　李昭福記起剛才砍高粱時聽到的劉四二的吆喝聲來，帶著紅生往劉家走去。周梅從院子裡出來，趕上了李昭福爺孫兩人，李昭福給了她兩節甜高粱，她拿過去，飛快地向杜李走去。

　　李昭福問劉四二:“劉爹！你說今年晚稻的收成怎麽樣，能上三百斤一畝嗎?”“不會少。揚花的時候多好的太陽，灌漿的時候，太陽也好，水也給足了。”“那就好。”“你還記得你有多少畝田嗎?”“你記得?”“這能忘了嗎！昨天，我還在跟金殷念叨，自家的那幾畝田要記著，李家的這些田也不能搞混了。這些年，我們的田肥性足了些，冬天的紅花草沒斷過一季，更重要的是修了池塘，水渠，好幾丘田都應該按四擔谷一畝算了。這些年不安神，保裡面多少年沒有評過田了。依民國三十年的章程，我算了一下，你家原來的田、前年買的吳家田，加上這幾年的土改田，已經夠兩百畝了。現在保辦所記錄的還是一百三十四畝五分三厘，我沒記錯吧，李爹！”“你又來了。你忘了，現在不興叫保辦所了，保長改叫村長了，保辦所也應該要改。”“改不改還不一樣，還是那麽回事。”“未見得。”“真的要改?那保辦所改作什麽，村辦所?”“不知道，要問王保長。”“你不是說不叫保長了嗎?”“是呀，那就叫他王萬昌。”

　　“家門爹爹！李叔！”劉明海走了過來。劉四二問道:“沒看你從下邊上來?”“從山陽那邊過來的。”李昭福問道:“你怎麽這麽早?”“昨晚沒回去。”李昭福又問:“你們也忙得很吧，有什麽事嗎?”“家門爹爹！您這是怎麽啦，病了?”劉四二說道:“前兩天著涼了，已經好了，沒事了。勞煩你問。”“您真客氣。是這樣的，家門爹爹！李叔！近來有一些壞人到處殺人放火，說要推翻新政權。你要大家多長幾個心眼，看見陌生人就多問幾句，發現不對頭就喊人。”“這些人想做什麽?”“也說不好，可能主要是搶糧食。金家台的糧食，依我看就集中到李叔的院子裡去。”李昭福說道:“這個你放心，以前就是這樣做的。”劉四二問道:“真有這麽厲害嗎?”“我們這裡算比較好的，還沒有發生案子。但不能馬虎，就像打老鼠，別的地方打了，我們這裡不打，老鼠不就都跑到我們這裡來了嗎。”李昭福說道:“這話有理，只是一打谷子，做事做累了，容易忘事。”劉明海說道:“小孩要更加小心。要禹成他們放學就回家，不要到處玩。”“那是的。你放心，晚上我就跟禹成說。劉爹你也該跟孫子、外孫們說說。”劉四二點了點頭，連忙喊劉娭毑。

　　劉明海臨走時，把李昭福拉到一邊，問道:“李叔！你那樣東西還在不在?”劉明海邊說，邊做了一個手槍的手勢。“在。你要?”“不是，”劉明海看看左右，說道，“不準拿了，要收繳。”“那我去拿。”“今天不拿，你先拿著，等打完谷子，交了公糧，我再來拿。只是千萬不能給別人，出了事就麻煩了。”“那我曉得。”

　　周梅走進鄉公所，雷雨田已經在門口等候了，對周梅說道:“就等你了。”“什麽事?”“開會。”“什麽會?”“學習。”“學什麽習，不是說要去征糧嗎！”“不知道。”兩人邊說邊走進了會議室。這是兩間公用辦公室裡頭的一間大房間。

　　今天會議室的人不少，除了張順生、喻仁慶、黃克儉這些乾事，就連守門的賀憨頭也坐了進來。還有一個坐在裡邊前排的人，周梅不認識。

　　見人到齊了，唐三賴說道:“今天是本鄉長上任以來的第……第幾次會議?”雷雨田連忙翻開筆記本，一頁一頁地數。這時，喻仁慶舉著手喊“鄉長”，唐三賴示意了一下，喻仁慶站起來說道:“我們還是快點成立鄉政府吧，像三塘鄉那樣。”唐三賴說道:“你坐下！怎麽和我說這個，鄉政府不是早就成立了嗎?為什麽要像三塘那樣開會，不開會也已經成立了。我到杜李，那就是鄉政府成立大會，知道嗎，你?”雷雨田說道:“是第五次會議。”“那好，現在我宣布第五次會議開幕。鼓掌！”

　　鼓完掌就由張順生念報紙，不是說張順生喜歡念報紙，是因為張順生會用東鄉話念報紙。唐三賴到東鄉之前，在長沙集中學習過幾天，那裡的老師說的是一色的長沙話，幾好聽。現在杜李鄉的這幾個人中沒有會講長沙話的，隻好選會講東鄉話的。周梅是在東鄉長大的，她的東鄉話講得最正宗。唐三賴不好勉強她，隻好退而求其次，張順生也會一點東鄉話，那就有勞了。

　　張順生讀了好久，報紙上說的都是湖南的事，多數還是益陽專區的。“我說張順生，”張順生剛轉到一篇新報道念了兩句，唐三賴打斷他說道，“你是怎麽搞的，怎麽還在益陽車(讀chā)圈?你也出去，到湘潭轉一下唦！”唐三賴把報紙拿過來翻了翻說道:“不對呀！你這是什麽報紙?”張順生回答道:“《新湖南日報》。”“你怎麽讀這個報紙，讀《人民日報》唦！你出過湖南，我出去過呀！我就喜歡聽《人民日報》。”

　　周梅也沒管唐三賴這話的邏輯在哪裡，趁張順生拿《人民日報》的空隙，溜出去打了一個電話。她去問在石塘鄉工作的同學張楓今天在做什麽。那邊回答道:“人不在！”“幹什麽去了?”“催糧去了。”“禾都沒割呢，就征糧呀！”“可不是，領導說谷倉裡有早稻。”周梅悻悻地發下電話，坐在那裡沒動，看著張順生拿著報紙過去也沒有動。不一會電話鈴響了，是張楓打來的，說她今天沒出去，問周梅有什麽事沒有。周梅說道:“沒事，就是無聊的很，想說說話。”張楓說道:“你還無聊，你無聊那我們就該愁死了。”周梅說這幾天上班就念報紙，還不如去征糧。張楓說道:“你以為征糧那麽好玩呀，完不成任務罵死你，罰你的站。”說完掛斷電話去忙去了。周梅真不知道石塘鄉為什麽那樣忙，那麽忙到底有什麽用。

　　張大胡子的計劃泡湯了，因為，周梅拉著李禹成一起來食堂來吃晚飯，唐三賴不好拒絕。如此操作到了第四天，出問題了，食堂裡沒東西吃了。怎麽回事?當然了，杜李鄉無論是現在的鄉政府，還是以前的鄉公所都沒有金山銀山，雖然隔金家台不遠，金家台山下也沒有埋金子。

　　先前吃的不過是翟排長他們沒來得及帶走的東西，其他的東西少得可憐，哪裡夠吃！唐三賴、周梅的供給算上了，還沒有送來，初一、十五區上每月送兩次。吃供給製的只有四個人，唐三賴、周梅、張順生和雷雨田。張順生從清水坪調到杜李算舊政府遺留人員重新安排工作。雷雨田和張順生的情況類似，他一直守在這個院子沒離開，他第一個接洽了軍管會的首長，第一個把翟排長他們領進了這個院子，所以他恢復原來的工作，也就等同於重新啟用了。喻仁慶、黃克儉只是舊政府遺留人員，領一些津貼，以維持生計，這兩人在食堂吃飯是要自己拿米來的。賀憨頭和張大胡子和喻仁慶他們的差不多，也要自己拿米來，只是勤雜人員的津貼少，比喻仁慶他們少得多，養不活人，勉強夠自己吃穿的。

　　不過，這幾個人都有機會變一變，那就是報縣政府正式成立鄉政府，並在鄉政府的乾事名單、勤雜員名單中寫上自己的名字。正因為這個原因，今天喻仁慶才在會上說成立鄉政府一事。當時唐三賴根本就沒有理解喻仁慶的意思。

　　唐三賴哪裡理得清這些事，一聽張大胡子說“沒吃的了”，嚇了一跳，以為還在吳方明的鬼屋，四處張望，沒找到原來的那個牆洞。

　　這也不是什麽難事，除了張順生其他人都有辦法解決。只是這事的解決權在張大胡子手上，其他人不好插手。張大胡子把唐三賴拉到一邊說道:“他們說供給的東西過兩天就來，要不這兩天不聚餐了。我回去拿點東西來，度過這幾天再說。”唐三賴說道:“有的吃到無的止，你既然回去拿就多拿點。”張大胡子哪裡是回清水坪去拿東西，是想到高良才家裡去借。聽了唐三賴這話，張大胡子知道不把周梅搞到手這唐三賴是不會停止會餐的。於是決定幫唐三賴完成這個說難很難，說容易也容易的事。

　　他先找高良才借來了一袋米，要來了一塊臘肉和其他幾樣菜。然後去了西邊的礦山，找到兩個人，說好了價錢，約定了時間。

　　這天放學後，李禹成去找周梅一起回金家台，有人告訴他周幹部有事，先回金家台了。李禹成沒多想，信了。可回到家沒見著周梅，李昭福覺得奇怪問怎麽回事，李禹成這才把事情跟李昭福、田毛頭說了。其實這也不是什麽大事，或許周梅有其他事情出去了，傳話的人傳岔了，聽話的人聽岔了。可在曬谷坪曬谷子的劉喜豆聽了這事後，卻沒有李昭福那樣樂觀，說道:“唐三賴以前在清水坪的路上就欺負過路客，現在又多了一個張大胡子，不定怎麽使壞。周梅這麽漂亮的姑娘，要是出了問題，誰都不好受。”聽了這話李昭福想起劉明海前不久說過的事情來，心想:“要是真有人內外勾結使壞，那真是要出問題的呀。不是說一定要有鬼才會出鬼，沒有鬼，有人裝神弄鬼更可怕。”

　　李昭福回到房間拿出那把小勃朗寧檢查了槍膛放進上衣口袋，領著田毛頭、楊藝和劉金滿出門了。在牛草坡遇上了成子，聽大家這麽一說，成子也跟了去。

　　看到大路上晃動的手電筒， 李昭福猜測應該是周梅和送周梅的人，也就心寬不少。可就在離岔路口不太遠，準備打問前邊的人是不是周梅的時候，只見手電筒亂晃，傳來了尖叫聲，李昭福帶著大家衝了上去。憑借微弱的天光，李昭福看到有人在前邊的路上朝北跑去，他掏出手槍打了兩槍，聽到一人叫了一聲。大家從岔路口過去，沒見著有人倒下，也沒有血跡。

　　成子、楊藝、田毛頭沒有管這些，筆直追了過去。他們剛走，唐三賴也追上來了，是從大路那頭追出來的。誰跑得過唐三賴！特別是在這黑燈瞎火的情況下，他追上跑在最前面的成子，舉槍打了兩槍，然後追進了左邊的岔路。成子遲疑了一下，跟著追了過去，追了兩裡路到河邊，沒路了。

　　沒抓到人挺可惜的，好在周梅沒有被那幾個人怎麽著。大家問周梅有幾個人，周梅也搞不清楚，好像是三個，不能肯定。李昭福沒有讓唐三賴送周梅，讓他回了杜李。成子去接劉喜豆，一直跟著去了金家台。

　　一路上都在議論這事，都覺得這裡面一定有人在搗鬼，不然事情不會這麽湊巧。但議論歸議論，懷疑歸懷疑，誰都沒有證據。

　　很快，這件事在杜李傳得沸沸揚揚，各種說辭都有。唐三賴不得不出面主導輿論，說道:“是土匪乾的，周梅打手電暴露了目標。”他還責備張乾事不該借手電給周梅，一點警惕性都沒有。

　　成子說唐三賴應該知道那是條死路，賊人是不會走那條路的。他懷疑這一切都是唐三賴指使別人乾的，可他猜不透唐三賴為什麽要這麽做。