唐三賴到杜李還沒幾天，另外一人也從東鄉出發往杜李而來，這人是周梅。就是一個月前和於蕾一起住在金家台的女兵中的那個嘴唇上有顆痣，喜歡塗口紅的女孩。嘴唇上有顆痣不算毛病沒必要用塗口紅的辦法掩飾，況且塗口紅的人很少，被多數人認為是奢侈的資產階級作風，也被一些有特別經歷的人聯想到窯子裡的女人。周梅自己顧不得這些，她身材高挑、身體微胖，再加上皮膚白皙、五官端正，任何瑕疵在她眼裡都是不能允許的，再細小的瑕疵、再無關緊要的毛病都會被她無情地放大，放大到無法忍受的程度。

　　她父親不喜歡她這樣，說過她好多次，說她不應該這麽較真，遇事退一步反而舒坦些，能找到更多的辦法。剛才出門的時候，又說這個。周梅還是不肯聽。

　　到了車站，旅客已經開始進站上車，她從弟弟手中拿過東西，徑直向檢票口走去。她的行李除了自己的東西還有於蕾給紅生帶的衣服，天氣轉涼了，於蕾心裡一直掛著這事，聽說周梅分配到杜李，也就求她幫忙了。

　　上車，放好行李，坐在位子上，周梅想起前幾天來車站接人的事情來。那天，周梅去人事科問分配的事，科長說長沙有幹部要過來，沒人接車，要周梅幫忙來車站接一下。周梅接到了，來人是一個比自己年長幾歲的男同志。周梅原以為他是北方人，一說話才知道是本地人。

　　再過幾天，周梅的分配有眉目了，是去下面的鄉政府。周梅原來以為自己可以進八大公司的某個營業所，沒想到是去鄉政府。於蕾說到鄉政府沒什麽不好的，只要好好乾，更能出成績，更有前途。於蕾的話，周梅能聽進去，也就愉快的接受了安排。

　　在辦手續的時候，有人跟周梅說，她原本是安排在百貨公司長風營業所的，有個人要到杜李去當鄉長，去之前跟領導提要求，周梅這才被安排去了杜李。也有人因此開玩笑說:“趕緊去，去了就結婚，明年聚會就可以把兒子抱來給我們看看了。”周梅不明白這些人說什麽就去問領導，領導告訴她:“就是你接車的那個唐瑞昌，他說你跟他提到過杜李，也願意去杜李。所以他說要是安排他去杜李的話，最好把你也安排到杜李去。”周梅回應道:“我是說過我去杜李實習過，我可沒說過願意去杜李。”領導說道:“那要不換一下，花紗布公司還缺人。”周梅說道:“算了，手續都辦得差不多了。”

　　周梅在清水坪下車後，提著箱子背著背包正準備往杜李走時，成子從路對面跑了過來說道:“看著像，真的是你！”“成子叔！你怎麽在這裡?”“我想趁早買點木炭，今年的木炭不好買。”“買到了嗎?”“沒有，今天沒有。興碰，有人送炭出來就有，沒人送就沒有。今天都這個時候了，應該沒人送了。”“李爹家買了嗎?”“不曉得，他屋裡應該還有剩。你這麽多東西，拿不動的，你等一下。”

　　成子過去跟剛才那人說了幾句話，就過來了。他拿出一個好大的生紅薯，問道:“你應該沒有吃中午飯吧?”周梅點了點頭，成子說道:“那你等一下，我去洗一下。”

　　成子很快回來，把包著紅生衣服的包袱背好，提起了周梅的箱子，兩人一並往杜李走去。

　　周梅邊走邊啃紅薯，沒太注意腳下的路。成子突然喊道:“你別動！”周梅嚇了一跳，停住了雙腳。成子緊走兩步上來，放下箱子，伸手把周梅擋在自己身後。“怎麽啦?”周梅問道。

這時一直跟在他們後面的張十六拿著一根樹杈跑了上來，問道:“是蛇?”成子回答道:“應該是。”張十六用樹杈撥弄這草叢尋找，成子說道:“算了，它走開了。”話音未落，溝邊的草異常晃動，張十六追了過去。成子喊道:“十六！算了！”張十六回應道:“打了，吃蛇肉。”“算了！”張十六停止了追趕。走回來拿過了成子手中的箱子提著。　　周梅聽說過張十六的事，不喜歡張十六，走到了一邊。張十六突然大聲喊道:“蛇！”周梅嚇了一跳，差點哭了。成子喊了一聲張十六，說道:“會把人嚇壞的。”張十六哈哈大笑起來。成子要去拿箱子，張十六不讓，跑到了一邊。

　　成子對周梅說道:“不用怕，蛇也是一條生命。是生命，不僅僅我們人，所有的都是一樣，都會珍惜自己生命的。蛇比我們人小得多，根本就不可能吞得下一個人，所以一般是不會咬人的，除非你危及到了它的生命，踩到了它。”

　　張十六走回來說道:“你跟她說這些幹什麽?她又不懂。”周梅惡狠狠地說道:“你把箱子給我！”張十六連忙抱住，往前邊跑去，周梅追了幾步沒追上，不好再追只能作罷。

　　成子連忙喊住張十六，走過去扶著他的背，問道:“你今天去清水坪幹什麽?”“看堂客。”“看中沒有?”“看得中喲！”“是你看中她，還是她看中你?”“我看中她，比我還蠢些。”“還有比你蠢的人?”“怎麽沒有！唐三賴就比我蠢些。”“唐三賴怎麽比你還蠢些，人家現在人家是鄉長。”“他就是比我蠢些，就是。”“好，好，蠢些。”

　　周梅不知道唐三賴就是唐瑞昌，還以為有第二個唐鄉長，也就只聽，不搭白了。一路上，張十六說起了唐三賴以前的好多事情。

　　唐三賴到杜李後，當然不能再去吳方明的屋子去住，其他房子也沒有，隻好和翟排長他們住一起，睡通鋪。唐三賴能適應，很習慣。原來在部隊上，後來在戰俘營不都是這樣嘛，怎麽不能適應，適應得很。要是像雷雨田他們一樣單獨睡一個房間，說不定他還怕鬼呢。張順生原來還打算把堆放破舊放桌椅板凳的房間整理出來給鄉長住，唐三賴自己不積極，也就沒再提了。好在翟排長他們可能過不了幾天就要走了，到時候這間連通的大房間，不就是唐三賴的了嗎?多數人都認為這是唐三賴和翟排長他們住在一起的真正原因。

　　翟排長住的房間原來是開會議事的地方，連通了三間普通的辦公室，比鄉政府其他房間都大。

　　張順生跑去喊唐三賴，告訴他周梅來了。唐三賴正在和翟排長幾個玩牌，而且唐三賴還抓了一手好牌不想撒手。已經輸了好多盤了，這一盤手上的牌這麽好，可不能錯過了，所以他根本沒認真聽張順生說什麽，回應道:“等一下，我就來。”

　　周梅沒有等到唐三賴，見鄉政府的情況還和以前一樣，知道沒地方住，就把手續往張順生這裡一放，帶上張十六去了金家台。看見成子回家了沒去金家台，就去要紅生的包袱，成子朝她搖著手說道:“喜豆上去了！”周梅折回去大路，伸手從張十六手上要箱子，張十六沒給跟著她去了金家台，進了李家院子。

　　王友晟已經好幾天沒來杜李了，唐三賴來的第二天，王友晟還去過杜李，和往常一樣是大清早出發的。過了中秋節，早晚就很有些涼意了，王友晟沒考慮那麽多，早早就出門了。可到了杜李，張順生他們還在自己房間沒出來，唐三賴也許是旅途疲勞，也還在翟排的房間裡睡大覺，房間那麽多人進進出出硬是沒有吵醒他。

　　到了中午，唐三賴起床了，翟排長告訴他王友晟在等他，他這才趕到了辦公室。王友晟當過老師深知遵守作息時間的重要性，對唐三賴說:於蕾交代過，鄉政府一般中午不能休息，上午上班可以遲一點，但也應該規定一個時間集合點卯。聽了這話，唐三賴心裡有些不快，但不知道怎麽回應是好。旁邊的翟排長說道:“我們是軍人，打仗的時候，快一秒鍾意味著勝利，遲一秒鍾意味著失敗，意味著死人。我們當然知道時間的重要性。”唐三賴聽了翟排長的話，點了點頭。翟排長得到唐三賴的認可，說話的勁頭更足了，把這些天受王友晟管制產生的所有不快都說了出來。“我們軍營有我們軍營的規矩，比地方上要嚴格得多。我們之所以打勝仗，那就是我們軍營的規矩好，有效率。以後我們還是按我們自己的規矩搞。”

　　王友晟被翟排長說得沒話說了，瞟了一眼唐三賴，看見唐三賴依然頻頻點頭，表示對翟排長說話的認同。

　　在回清水坪的路上，王友晟回想起翟排長的話，回想起唐三賴當時的表情，認定他們兩個是在一唱一和趕自己走。於是回區上跟郝主任作了匯報，要求調回區裡。郝主任正為征糧的事發愁，也就同意了王友晟的請求。沒有了王友晟的掣肘，唐三賴放松多了。

　　晚上吃飯的時候，因為食堂大師傅家裡有事，不想幹了，張順生來找唐三賴商量。唐三賴問起剛才是誰來了，張順生說道:“就是以前在這裡實習的周梅。”唐三賴說道:“哪個周梅?哦，記起來了。她人呢，怎麽沒看到?”“去金家台了，實習的時候於主任帶著她們住過哪裡。”“哎呀，好久沒去金家台了，回來這麽久了，還沒去過。怎麽樣，吃完飯陪我出去走走?”“好！”張順生愉快的接受了唐鄉長的邀請。

　　秋日的晚霞是紅色的，紅彤彤的顏色布滿了西面這半邊天，使蒼穹下的遠山、不斷延伸的金色的田野，以及近邊婆娑的無需辨明種類的，錯落有致的樹木構成了一幅永遠不會褪色，永遠讀不完的畫卷。在這畫卷中，也有人，這人就是唐三賴和跟著他的幾個人。他們走進這畫卷中使得畫卷充滿了靈氣，煥發出思想，毫無掩飾地展示著傲人的得意。

　　回到杜李的唐三賴蟄伏了三天，沒見誰來找他的麻煩，也沒見到誰上門來嘲笑他、斥責他、驅趕他，也就該他鹹魚翻身，炫耀一番了。這次，唐三賴找翟排長要了兩人人跟著他，再加上張順生和雷雨田，唐三賴有足夠的勇氣，去金家台走一遭了。

　　拐過彎來向東走去，前邊的路明亮了許多。到了牛頭峴，看到端著碗正在郭家涼亭外吃飯的金算盤，唐三賴走了過去，問道:“老金！還記得我嗎?”金算盤連忙哈腰說道:“哎呀呀，您怎麽出來了！您想要到郭家來，也該言語一聲，我好去接您才是呀！”“接我?不趕我走就算不錯了，還想著你去接我?”“說笑了，說笑了。”“難怪你叫金算盤，真會說話，我也不是專門來看你的，就是想到周邊走走。你吃你的飯，我們去上邊。”

　　到牛草坡看見成子扶著成父在路上走，走過去說道:“你爺這麽嚴重了呀！”成子回應道:“找過幾個人看過，吃了不少藥，沒見好。”“這是富貴病，不能吃藥。窮人不得這病，窮人得了這病也不看郎中，不抓藥。”成子想回應唐三賴，被成父拉了一把。唐三賴對成父說道:“你聽得懂我們說話呀！我以為你聽不見了呢！”成子說道:“耳朵不背，就是說話不利索了。”唐三賴說道:“成子！我回來了，今後的事情就好辦了，你一定要支持我喲，不能像以前一樣了，要得嗎?”成子點頭應承了。是呀，無論以前怎麽樣，現在人家地位不同了，處境不同了，再也不用愁吃穿了。這樣一來，各種想法也會發生根本的改變，一定會和以前有所不同的。剛才路上張十六說的那些話，不過是他那種人的想法，不能信的。

　　唐三賴來到水井邊的時候，見有人在打水就走了過去。“欸！這裡怎麽會有這個?”唐三賴問井邊打水的李禹成:“你是哪家的?”雷雨田上前替李禹成回答道:“他是李昭福家的小兒子。”“哦！記起來了。田毛頭在你家?”李禹成問道:“你是誰?”雷雨田對李禹成說道:“這是唐鄉長，快叫鄉長好。”李禹成記起了這些天大家都在議論的唐三賴來杜李當鄉長的事，說道:“不叫。我只知道他叫唐三賴。要抓小孩煮著吃。”“啊！”唐三賴問道，“我幾時抓過小孩呀?”雷雨田忙說:“那是以前，現在不抓小孩了，現在是我們的鄉長，是鄉長就不能叫唐三賴了，現在叫唐瑞昌。”也不知道今天雷雨田哪來這誨人不倦的勁。

　　曹毛氏正在剁豬草，怕李禹成吃虧提著刀走了過來。問李禹成:“小少爺！他們是什麽人?”李禹成壓低聲調小聲說道:“唐三賴。”“誰?”“嗨！”李禹成放開嗓子說道，“唐三賴。”曹毛氏聽人說起過唐三賴，知道是個賴皮，不知道他現在是鄉長，大聲對唐三賴說道:“我也不管你幾賴，今天我們這裡不歡迎你們，你們快滾！”雷雨田一聽曹毛氏這麽說話，說道:“你這潑婦，怎麽這樣說話?”曹毛氏一聽有人罵她潑婦，拿起菜刀砍了過去，被李禹成頂了一下，沒砍下去。可就在李禹成攔住曹毛氏的同時，一個戰士的槍響了，曹毛氏嚇得站立不穩坐到了地上。

　　剛才曹毛氏出去砍豬草的時候，遇到了一樣怪東西嚇壞了，一直沒緩過神來，再加上聽說是唐三賴，腦袋搞蒙了，一向脾氣很好的她變得情緒化起來。

　　曹二鎖從房裡衝了出來，看到曹毛氏坐在地上嚇了一跳，跑過來撿起菜刀就要砍人，被李禹成拖住了。唐三賴說道:“二鎖！沒打著，是她自己坐下去的。”唐三賴走過來問曹二鎖:“她是你堂客呀?”曹二鎖說道:“三賴！我沒的罪過你吧?”“是誤會，誤會。你堂客不認識我。”

　　聽到槍聲，周圍的人都跑了過來。見是誤會，也沒傷著誰，就沒往前湊。聽說是唐三賴回來了，大家沒有離開，散亂地站在曹家門口附近、岔路口兩邊。周梅從山上下來，問唐三賴:“唐瑞昌！你怎麽到這裡來了?”唐三賴說道:“張順生沒安排好你的生活，我特意帶他來給你道歉。張順生！他人呢?”雷雨田說:“他肚子痛解手去了。”跟在周梅後面的李昭福說道:“那就先上山，到房裡邊聊邊等。”李昭福又喊了魏保國、劉四二、曹長庚、王友才一起去了李家院子。走到岔路口，站在一旁的王毓英衝唐三賴喊了一聲“賴子哥”。唐三賴遲疑了一會，想起王毓英來，回頭望去，王毓英消失在暮色中。女大十八變，唐三賴不是沒注意，實在是沒有認出來。

　　唐三賴見李家有個話匣子，問李昭福今天話匣子裡面說了什麽。李昭福說道:“我不愛聽其他的，就喜歡聽戲。周梅喜歡聽一個姓侯的人講的相聲，剛才響槍的時候，我們正聽著呢，是好聽。周梅！現在還有沒有?”周梅走過去打開收音機，相聲節目完了，在播社論，譴責國民黨軍的飛機轟炸上海工廠。周梅原以為唐三賴應該喜歡聽這些，也就沒有調台，沒想到唐三賴不愛聽，幾次打聽張順生怎麽還沒來，所以周梅把收音機關了。

　　魏保國對唐三賴說道:“剛才聽他們說你現在是我們杜李的父母官，是嗎?”唐三賴強忍著笑，點了點頭。劉四二橫了一眼說道:“魏爹！你只怕是老糊塗了，縣太爺才叫父母官，鄉長能叫父母官?”唐三賴收住了笑。魏保國說道:“這民國沒搞得好，撤銷了司衙門，於姑娘講現在還不是恢復司衙門的事，要讓老百姓更加感受到衙門的好處，準備把衙門設到鄉、聯保這一級。”劉四二反問道:“於姑娘是這樣說的?”

　　幾句話把唐三賴說懵了，原以為這些老家夥不可能懂得新生政權，沒想到他們比自己還懂些。魏保國說道:“三賴呀！你是我們金家台出去的，一定會維護我們金家台的吧！”唐三賴很珍惜這種和老百姓溝通的機會，說道:“那當然。”劉四二說道:“前幾天，張幹部來過我們這裡，說我們這裡要按一成二收公糧。你也知道今年的規定是每人平均超過十擔谷子才交公糧。我們金家台的情況你又不是不清楚，去查一查王萬昌那裡的圖冊就明白，我們金家台別說人均十擔，八擔都沒有……”這時張順生進來了，唐三賴問張順生:“今年十擔谷以上交公糧?”“嗯。”“金家台的算了嘛?”張順生說道:“算了，人均二十擔谷，超過部分按一成二算，每人交一百四十四斤谷子。”“交這麽多呀！這裡都是瘦田，你知道嗎?你翻過磨山坳保的田土圖畫嗎?”張順生沒有再做聲了。張順生是實地考察過的，他對金家台收成的估算基本上是準確的。可他是個官場老手，他不會在這種場合和唐三賴爭執。“就這麽定了，”唐三賴說道，“減一半。魏爹！你看要得嗎?”“要得，那就謝謝唐鄉長了。”“謝什麽謝，這不見外了嗎?你看！我比你們都大方，以前我餓肚子的時候，要有人也這麽大方，我也就不會長得這麽瘦了。”聽了這話，劉四二、魏保國的臉色很不好看，相互對視了一下，無奈地搖了搖頭。

　　田毛頭兩口子洗完澡出來見客，唐三賴看到田毛頭不但個子長了不少，體格也強壯了許多，以前滿頭枯黃的頭髮沒了變成了油光發亮的黑發:真有些不敢認了。田毛頭也不敢認唐三賴，李昭福說道:“這是三賴，你不認得了?”田毛頭這才走過去喊了一聲“三賴哥”。唐三賴應了，也應了翠娥的叫喊。唐三賴說道:“田毛頭！你們兩個夠浪漫的呀，連洗澡都一起洗。”翠娥說道:“田毛頭喊你‘三賴哥’，我跟著他喊，剛才也喊了，你也應了。你可能不認得我，我是下磨山坳的，我可認得你，那裡沒人像我今天這樣喊你，他們都叫你……”“知道， 知道”唐三賴自我圓場，說道，“剛才我免了你們金家台，實際上是李家的公糧，一時高興說漏了嘴，弟妹這樣計較不太好吧！”翠娥還想說什麽，魏保國製止了她。

　　唐三賴又問道:“楊癱子只怕來不了了，怎麽連胡亮也沒見著，不是也死了吧！”聽了這話，所有的人瞠目結舌說不出話來。唐三賴以為自己說中了，哈哈大笑起來。翠娥說道:“只怕你是盼著胡亮死是吧！他比你活得自在！”李昭福說道:“唐鄉長！你猜錯了，楊開林去東鄉了，胡亮在長風參加學習班。他們都很好的，勞你牽掛著。你今天來金家台主要還是為周梅吧，其他事你先莫管，那些事情你慢慢都會知道的，說正事吧。我們也知道周梅最好住杜李，這樣她也方便些，只是那裡沒有房間。”“有。我來了幾天了也沒掛著。”“你睡在那裡?”“我戰士們睡通鋪。”“周梅能睡通鋪?”“怎麽不可以，我們在東北都是這樣睡的，男的睡東頭，女的睡西頭。”“這不是在東北，這是在南方。我不知道魏爹、劉爹、曹爹、王爹見過這樣事情沒有，我沒見到過。這樣周梅暫時住金家台，什麽時候她有了單獨的房子，什麽時候搬過去。房子也不要其他人收拾，你們只要告訴我們是那間房子就行。”唐三賴應答道:“哦！要的咯。”張順生說道:“周梅是我們鄉公所的幹部，我們應當關心照顧，現在鄉公所條件有限。那就依李老爺的先在金家台住著，麻煩大家了。”

　　說完事，趁天還沒有黑透，唐三賴帶著他的人回去了。