壽宴當天，方府張燈結彩，鞭炮齊鳴。前來賀壽的官員絡繹不絕。方府大門前停滿了轎子，府上的家丁一大清早就忙碌起來。後廚起的更早，他們要為壽宴備菜。方府還請來帝都最有名的戲班子，從中午起就開始搭台唱戲，整個方府熱鬧非凡，就連身在後院的李斯年也都能感受到熱鬧的氣氛。

　　傍晚，李斯年換上了身新衣服。雖然身子還有些虛弱，但已無大礙。他獨自來到前廳，見那裡不知何時已布置得燈火通明，金碧輝煌。大廳前寬闊的院子裡，已擺放好上百張桌椅，現在已經就坐的就有上百人，此時還有人陸續趕到人，依著自己的身份入席。

　　這時李斯年看見了方錦娥，她正向他招手，李斯年和方錦娥的位置在側席。雖是側席但方錦娥，事先選了處視野開闊的位置，那裡最適合看熱鬧。只見正廳之中，坐在最上面的就是壽星方守中，身旁的是她的夫人馮氏，他身旁坐的都是朝中的顯貴，其中甚至還不乏皇親國戚。正廳中就坐了五六十人，而方生德依著官職，卻只能坐在正廳中最末的位子上。再過一會，客人基本都已到齊，這時不僅是正廳之中，連院內都是人滿為患。仆人來往穿梭，運送著美酒和水果，人們有說有笑，好生熱鬧。

　　李斯年發現正廳中，已幾乎坐滿了人，唯獨方守中左手邊的位置還空著，不知是為何人留著的。

　　他小聲地問身旁的方錦娥:“你看上面，那空著的位子是給誰留著的?”說著，他用手指向那裡。

　　“不清楚，八成是哪個親王的吧。”方錦娥猜道。

　　忽然，旁邊一個官僚模樣的人插話道:“那是留給大學士趙慧林的。”

　　李斯年向那插話的人看去，見這人尖嘴猴賽，矮小瘦弱，給人一種市儈之感。

　　“這趙慧林是誰，我怎麽沒聽過。”方錦娥問道。

　　“不知道你們是哪家的小孩子，如此孤陋寡聞，竟不知道向他人請教問題時，該用什麽態度嗎?”那人撇著嘴說。

　　方錦娥脾氣火辣，哪受的了旁人譏諷。她剛想發作，卻被李斯年攔住了，他小聲對方錦娥說:“姨丈的壽誕，可別鬧出事來。”方錦娥這才止住火氣。冷眼斜視著那個人。

　　“是在下無禮了，還沒請教閣下大名。”

　　“這還差不多，那我就紆尊降貴，把我的大名告於爾等。”

　　李斯年連忙稱是。可心裡已對這人十分反感。

　　“記住了我叫汪澤。供職詹事府詹事。”

　　“原來是汪大人，久仰久仰。”

　　“哈哈，小子，認識我算你三生有幸，我可不是碌碌之輩。”

　　這個汪澤平日裡就是個狂傲的人，見李斯年這樣恭維他，便得意洋洋起來，一下子打開了話匣子，滔滔不絕地講起來。

　　原來那個趙慧林不到二十歲中了進士級第，當今皇帝高敬淼十分中意他，說他將來必是宰輔之才，所以皇帝四出漠北，三犁虜庭時，都讓他隨軍聽命。可沒想到這個趙慧林，不但文采非凡，而且對於行軍打仗也有獨特的見解，多次出言獻策，打破北雲軍隊，讓皇帝收回漠南三鎮。趙慧林立下軍功，皇帝大喜，封他為伯爵，世襲罔替。後來他長期駐守邊關，統兵抵禦北方大雲的騷擾，又履歷戰功。前不久，皇帝將他召回帝都，讓他進內閣做大學士，明眼人一看就知道，皇帝是為了讓他接替方守中宰相之位而作的準備。所以今天來的賓客雖多雖貴，可方守中身邊的位子，

也只能是這趙慧林有資格去坐。　　聽完汪澤娓娓道來，方錦娥小聲對李斯年嘀咕道。“哦，原來是剛剛調回帝都的啊，怪不得我對這人沒什麽印象。”

　　汪澤啜了一口酒，又自顧自地說道:“別看這方守中，現在風光，但朝野當中風雲變幻。今天聖上命他大擺壽宴，可想當年宰輔薛萬青也是盛極一時，像極了當下的方家，可一夜之間便被抄家滅門，讓人唏噓不已。可謂是風光至極，但物極必反，怕方家的好運，也快到頭嘍。”

　　“你算什麽東西，竟然這麽咒我們方家，我們好心把你當客人請來，你卻在這瘋言瘋語，真叫人好生討厭。”方錦娥按耐不住怒火罵道。

　　這一罵，把汪澤嚇的不輕，酒立刻醒了一半。他這才知道李斯年他們是方家的人，汪澤自知失言，也不敢再接方錦娥的茬，隻好灰溜溜地退到了後面。

　　就在這時，忽聽仆人高聲喊道:“內閣大學士趙大人到。”接著一個四十歲上下的中年人，大跨步地走了進來。此人一身便裝，走起路來器宇軒昂，給人一種不可侵犯的威嚴之感。來者正是大學士趙慧林。方守中見趙慧林來了，連忙起身相迎，其他在座的官員也都站起身來。

　　隨著趙慧林的到來，壽宴正是開始。仆人將美味佳肴送了上來，十余名身材婀娜的舞娘，為眾人助興，一聲清脆的爆竹聲響，接著絢爛的煙花在空中綻放開，引得眾人驚呼。大家開懷暢飲，把酒言歡，好一幅熱鬧的盛景。

　　李斯年大病初愈，並不喜這喧鬧的環境，佳肴雖美味，他也只是夾上一兩口，方錦娥卻顯得很興奮，正聚精會神地看著夜空中的煙火.

　　李斯年偷眼觀看正廳的情形，只見來客紛紛向方守中敬酒。方守中臉頰泛紅，看似已微微有了醉意，他身旁的趙慧林卻始終面沉似水，一言不發，活像一尊佛像。

　　李斯年身感奇怪，不知這趙慧林究竟葫蘆裡賣著什麽藥。同時心中也感到不悅，心想這趙慧林好大的架子，他實在與現場祝壽的氛圍格格不入。

　　這時，門外傳來一聲洪亮的叫喊。“聖旨到”

　　眾人聽聞聖旨到，立刻止住鼓樂舞蹈，全場立刻鴉雀無聲。

　　“方守中接旨。”

　　方守中緊忙來到門外，見前來宣旨的是王公公，便撩起衣襟，跪倒在地。

　　“臣方守中，聽旨。”王公公道。

　　“奉天承運，皇帝詔曰，方愛卿乃骨鯁之臣，黜陟幽明，急吏緩民，忠君體國，朕今聞愛卿六十壽誕，特禦賜黃金千兩，美酒三壇，玉枕一個，以祝其壽，以彰其功，欽此。”

　　聽完聖旨，方守中眉頭一皺，臉上露出憂心的神色。

　　“臣方守中接旨謝恩，聖上萬歲萬歲萬萬歲。”方守中接過聖旨

　　“方大人，趕緊起來吧，您今天是壽星，可別著涼了”王公公將方守中攙扶起來。

　　“王公公，你遠道而來，舟車勞頓，趕緊進裡面吃杯酒。”方守中殷切地說。

　　王公公搖搖頭，道:“不了，皇上還等老奴回去複命呢。”

　　“既然如此， 那您慢走，在下恭送王公公。”方守中將王公公送出府外。

　　“各位大人，就此別過。”王公公揮手作別。

　　方守中偷偷地命家仆背上一千兩紋銀，送與王公公。這是官場的規矩，宣旨的公公都要收這份例銀。

　　馮氏歡喜地對方守中說:“老爺，看來皇上對您還是很器重的啊，要不然怎能賜你這麽珍貴的禮物。”

　　方守中小聲嗔道:“婦人之見，這天下沒有比我更了解聖上的人了。聖上送我枕頭，是暗示我只要我還在，他就不能高枕無憂。”說完轉身回到正廳中。馮氏被嚇得臉色慘白，再不言語了。

　　在場嘉賓，見皇帝如此器重方守中，皆發出讚歎聲，同時也暗暗嫉妒方家能如此受皇帝恩寵。

　　酒席重開，鼓樂聲再次響起，剛剛的小插曲，並沒有打擾了人們的興致，現場已是杯盤狼藉。

　　方錦娥也偷偷地吃了些酒，臉頰泛起了紅暈，眼神有些迷離，顯得更加可愛了。他笑著對李斯年說:“表哥，你看皇上多信任爹爹，等你將來當了官，有爹爹在，你準能步步高升。到時要讓那個梅盼兮高攀不起，後悔今天始亂終棄了你。”

　　李斯年見方錦娥有些失態，便對她說:“你偷吃酒，要是被姨母發現了，免不了要受責罰，我還是把你送回房中，早些歇息。”

　　“沒事的，今天這麽熱鬧，我怎麽能錯過呢，大不了我不吃酒了，還不成嗎?”

　　方錦娥生性倔強，李斯年也沒有辦法，他也只能陪在這裡，多少也能照應著她，以防她惹出什麽麻煩。