黃昏的時光之沙肆意地傾灑在大地上，為大地渲染出一片金黃。　　孤單的旅者行走在山脈中難見的小道上――並非是路人踩踏出來的道路――而是由編輯器特意編織出來的環境――是進山的方向。

　　隻是一個遊戲而已，然而卻能夠真實到長開雙手就仿佛能呼吸到風的氣味那樣。

　　不過我知道，那隻是由遊戲系統所模擬出來的幻覺――就好像飽腹度不足，系統便會模擬出饑餓的感覺，睡眠度不足，系統便會模擬出困頓的感覺。

　　阿裡爾山嶺是一個遠離城鎮的練級點，最好的練級方式是清晨出發，花半天時間穿越一片草原，在下午的時間內盡情地擊殺怪物以獲得經驗，而後在黃昏的時刻返回城市休息――雖然在野外也能休息，但估計也沒有玩家願意在毫無察覺的情況下，因為在野外睡著而被怪物包圍死去。

　　我是為何孤身一人行走在這名為“阿裡爾山嶺”的地方呢?

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　　進入SAO已經有一個星期左右，等級也提升到了6級，持有的武器是一把太刀。

　　雖然說是太刀，但也隻是和日本刀相像而已，即便擺出曾經學過的幾手斬擊技巧，也無法發動劍技――也就是說，如果用曾經那不入流的劍道手法，能夠造成的傷害隻能是基礎的武器傷害。

　　於是，這把在一個探索任務過程中掉落獲得的武器也隻能用於發動普通的單手劍技。

　　“我是Saber，6級，武器是太刀，但隻是一個普通的劍士。”於是我這樣朝著眼前的玩家自我介紹著。

　　“在下阿爾哥，小小一介情報商人是也～”披著鬥篷的玩家露出了帶著嬰兒肥的圓臉，面頰上似乎是用顏料特意繪製了三對胡須，顯露出了些許狡黠，“就算是叫我老鼠也沒關系。”

　　在草原上，我遇到了這個自稱“老鼠”的少女玩家。

　　沒錯――雖然名為“阿爾哥”這樣聽起來男性化的名字，但實際上是一個女生來著，自稱為“情報商人【老鼠】”的少女。

　　這還是我第一次在野外遇上女性玩家，這是個新奇的體驗，不過很快，我又把注意力集中到了她口中的“情報商人”上。

　　“難道是封測玩家嗎?”不僅僅是遊戲中少見的女性，還是傳說中隻有一千人的封測玩家嗎?

　　“啊啊～因為聽說最近冒出了一個據說對怪物刷新很又心得的玩家，所以前來叨擾。”阿爾哥沒有對我的反問做出回應，隻是隨意地應了兩聲，就直接表明了來意。

　　所謂的“對怪物刷新很有心得”其實也隻是建立在大量數據建模上而已。

　　不過，雖然都是靠著外掛的功能，但製作出外掛的我，還是得意地笑了起來――一邊維持著得意的笑臉，一邊用虛假的謙虛語言回應道:“啊呀呀～隻是普通的小技巧而已……”

　　目光敏銳地看到了對方嘴角微微下撇了一下，得意的心情立刻被封印，於是我收起了笑容:“是有什麽需要幫忙的嗎?”

　　“好驚訝好驚訝……”

　　“有什麽好驚訝的……”

　　“因為和黑貓小姐說的反應一模一樣呀～”

　　“噗――”

　　意外之極――竟然這樣簡單就獲得了五更的線索――不過想想也是應該的吧，若是以她的遊戲天賦來說，就算是這個真實的死亡網遊，應該也會闖蕩出不小名聲才對……

　　“那個人渣妹控啊，大概會一邊得意洋洋地假笑，

一邊虛偽地說著‘普普通通而已’這樣的話……”阿爾哥的左手橫在胸前隔膜的位置，右手手肘靠在了左手手臂上，手背抵住了下巴――很顯然，這樣讓人感覺到眼熟的姿勢，便是少女阿爾哥在模仿【黑貓】五更琉璃的姿勢。　　隻是如果風格再陰鬱一些就更像了。

　　“不對！該吐槽的不是這個！哪裡來的“人渣妹控”的設定啊！”

　　“喵?”阿爾哥偏過頭。

　　“賣萌禁止！”

　　“吱?”

　　“已經完全變成老鼠了嗎?！”

　　“嘛嘛～那些小事就不要在意啦～”阿爾哥擺擺手，“確實有事情找你幫忙啦～”

　　“在此之前能告訴我黑貓的下落嗎?”

　　“一遍、死んで見る?――黑貓醬這麽說的。”

　　“那家夥不是墮天聖黑貓嗎?什麽時候變成地獄少女了！”

　　“嘛～總之似乎是想和你約定在第一層boss的攻略房間見面來著。”這樣說著，阿爾哥扶著臉龐，自顧自地陷入感動中的姿態，“為了讓戀人努力而定下的約定嗎?真是讓人感動。”

　　我的嘴角抽了抽――抱歉啊，不是戀人真是對不起了――“大概是什麽情況要我這樣的新人幫忙?”

　　“哪裡哪裡，不論是用怎樣的方法，閣下在怪物數據上的成就完全能夠勝任這樣的位置了。”說到正事，阿爾哥也恢復了正常。

　　“這樣的位置?”

　　“第一層boss的攻略團，負責統計怪物各方面數據，如何?”

　　“等下，如果是boss攻略團的話，你們封測玩家難道沒有資料嗎?”

　　“因為公測的數據做過改動的情況，所以目前的怪物情況已經不一樣了，不瞞你說，現如今已經有不小於兩位數的封測玩家，因為太過自信而死在舊的數據上。”

　　“死亡麽……”腦海中略過了奈奈的身影，我點點頭，“好的，我同意了，不過我需要收集怪物數據，所以時間上可快不了。”

　　“萬分感謝，一切以穩妥為妙，時間上並不急――那麽作為報酬，提供給你獎勵太刀專屬技能的隱藏任務線索如何?”阿爾哥笑眯眯地說出了大概早已經決定好的酬勞。

　　――就這樣，我踏上了討伐魔王――的前期準備的道路。

　　根據阿爾哥的情報，在阿裡爾山嶺的後面，有著一間小屋，那裡的NPC會在“夜晚的時刻，手持太刀前往挑戰”的情況下觸發一個任務，不限定接取的玩家人數，直到有玩家完成挑戰――也就是說，那是一個服務器獨有一個的競速限定任務。

　　不過，顯然設計師已經為這個任務添加了諸多阻礙――無論是遠離城鎮難以找到補給點卻要求“夜裡”，還是手持很少從怪物身上掉落的“太刀”類武器，都讓能夠符合這個任務的玩家縮減到極少的程度。

　　不過，這對已經獲得任務情報的我來說，並不算什麽。

　　沿著特意設計出來的隱隱約約的道路，我終於在夜晚降臨的時分抵達了此行的目的地。

　　夜色下泛著冷色漫反射光的房子，在門前擺著若乾木樁，這些木樁旁散落著薄薄的圓形木片――就像是被人用利刃從木樁上一片片橫向切出來一樣――如果這個NPC的身手真的就像這樣設定中那麽強悍，那可真是太可怕了――所謂“挑戰NPC並成功將之擊敗”的完成條件完全無法完成。

　　不僅如此，還出乎我的意料的是，來到這裡的玩家不僅僅是我一個人。

　　“阿爾哥，你給我的那個任務……有別的玩家也來了啊……”我看著NPC身旁腰系太刀的武士，以及他周圍的同伴，向著阿爾哥發送消息。

　　大概是因為閑暇中的關系，阿爾哥很快來了回信――“畢竟是低階層的隱藏任務呢……就算所有隱藏任務都被人完成也不是不可能的事情呢……”

　　【這個不負責任的說法……該不會這家夥一個情報賣了N份吧～】我帶著些許惡意的猜想。

　　“哦哦～收到情報！有其他玩家同樣得到了線索，正在來這裡的途中！”【這不科學！那家夥難道是故意的嗎?！】

　　“我就說了嘛～怎麽可能就我一個人。”

　　紅色的頭帶緊緊地綁在額頭上，留著胡渣的臉上有著一雙凹陷的銅鈴大眼――簡直就像是山賊一樣的男人――轉過身來，卻是興奮地朝著身邊的同伴炫耀著，到最後竟然是哇哈哈哈地大笑起來。

　　“克萊因，有人競爭呀，有必要那麽高興嗎?”一旁的同伴不滿地戳了戳之前發話的山賊，說道。

　　“這可是男人的骨氣啊～！”仿佛是要高聲宣告什麽一樣，名為克萊因的存在高舉雙手發出了一聲呐喊――系統還知趣地為這聲呐喊添加了回音。

　　“切，以為喊骨氣就會變成削板軍霸嗎?長著一副山賊臉就乖乖給我去當個三流的反派山賊啊。”就這樣，我從黑暗中顯身登場……