同時，鹽還可以幫助人類，將食物儲存起來，以使減少季節周期，對種群人口的致命影響。

對於受溫度、濕度影響，食物更容易變質的西非來說，鹽就顯得更加重要了。

在跨撒哈拉貿易的高峰期，三大帝國時期，輸入西非的食鹽，並非來自於地中海沿岸。

因為被阿拉伯人擠壓入沙漠的柏柏爾人，不久便發現了撒哈拉沙漠中的礦鹽。

從技術上看，在沙漠地帶發現天然礦鹽，並不讓人感到意外。

一種情況是，這一區域地質時期原本是海洋，地質、氣候變遷後。

原本的海洋變成陸地，海水中的鹽份就此留在了地面，如我們剛剛佔領的柴達木盆地的鹽，主要就是這樣形成的。

另一種情況則是因為河流內流，沒有辦法將融解於水中的礦物質輸出，最終在河流終端蓄積、蒸發成了鹹水湖，直至天然析出鹽層。

相對而言，前一種情況的鹽產量更高、覆蓋面也更廣。

撒哈拉地區的情況則屬於後一種，那些在前濕潤期，還能夠外流入海的河流，在沙漠化後漸漸乾涸，並將鹽份蓄積到了，沙漠中的一個個終端乾湖中。

在馬格裡布與西非之間的撒哈拉沙漠中，散布的鹽場，同時也充當著貿易中轉站的職能。

有了如此昂貴的資源，就不用擔心控制者會缺少補給。

基於地緣屬性，控制上述沙漠鹽田的，是那些能夠適應沙漠生活的柏柏爾人部落。

如圖阿雷格人，在價格最高的時期，穿行沙漠的柏柏爾人，甚至能在廷巴克圖，用鹽換到同等重要的黃金。

一直到後世，販賣撒哈拉礦鹽，依然是圖阿雷格人重要的收入來源。

不過這片土地，無法滋養更多人口，是它最大的短板，後世圖阿雷格人的總人口也不過百萬。

鹽更多是提升了，柏柏爾人在沙漠中的生存能力，卻無法使之在地緣Z治上有更大作為。

需要說明的是，塞內加爾的沿海地區，也有海鹽出產，不過它的產量，只是用來供應塞內加爾河下遊河谷地區。

塞內加爾河上遊，及整個尼日爾河流域所需的食鹽，還是需要依靠撒哈拉的鹽礦。

這事實上也造成了塞爾加爾河下遊，在地緣Z治上一定的D立性，沒有成為三大黃金帝國的核心區。

後世產鹽的撒哈拉沙漠，與產金的西非地區之間，看起來可以形成一個貿易閉環了。

然而這並不代表，馬格裡布地區，就此為這張貿易網所拋棄。

恰恰相反的是，基於身處文明程度更高的地中海文明圈。

馬格裡布能夠向南輸出的各種工具、銅、奢侈品，甚至充當貨幣的貝殼，以讓西非融入更加廣闊的貿易網。

那些從西非流出的黃金，也正是因此進入了地中海市場。

毛裡塔裡亞西部，靠近西撒哈拉東南的“伊吉勒”。

以及馬裡西北角的“塔阿扎”，是撒哈拉礦鹽的主產區。

基於鹽礦在跨撒哈拉貿易中的重要性。

馬格裡布的阿拉伯/柏柏爾政權，以及西非三大帝國。

都曾嘗試控制這些產鹽地，以及能夠開采與輸出，這些重要資源的柏柏爾人部落。

對於後者來說，做到這點相對要困難一點。

不過通過軍事和貿易手段，將統治力延伸入自己不善長的環境，並非無法做到。

在漢、唐時期，中原王朝也曾經讓，漠北的遊牧部落表示過臣服。

做到這一切的前提，是自身要足夠強大。

事實上，在北方的阿拉伯帝國陷入崩潰之後，崛起的西非黃金帝國，

很大程度上，維護了整個貿易網的安全。就控制鹽礦這件事來說，走得最遠的是桑海帝國。

後世的馬裡G和國，在撒哈拉沙漠中伸入那隻長“角”。

其地緣Z治層面的源頭，就是當年被桑海帝國，納入版圖的塔阿扎。

從地理位置上看，塔阿扎正好位於，阿特拉斯山脈與尼日爾河中遊之間的中點。

能做到這點，足以證明桑海帝國的強大。

從大歷史的角度看，加納-馬裡-桑海，三個所謂的西非“帝國”歷史。

並不需要割裂來看，而是可以統稱為西非的“黃金帝國”時期。

這就好像我們經常會把夏商周，統稱為“上古三代”一樣。

除了向撒哈拉產鹽區滲透以外，更多的西非產金區，也在黃金帝國時期得到開發。

其中最著名的產金地，有兩處洛比、阿散蒂，後者的具體位置在後世的加納西南。

前者則位於加納與“布基納法索”相接地帶。

後世依然能夠在加納、布基納法索，看到兩個叫作洛比、阿散蒂的民族。

不過這些產金區，並不在三大黃金帝國直接控制，而是受當地的部族政權，或酋長國管轄。

對於一個以貿易立國的政權來說，並不一定要直接控制資源產地，重要的是你有機會壟斷貿易線。

就跨撒哈拉貿易的特點來說，控制撒哈拉地帶，與薩赫勒地帶的交接處至關重要。

然而隨著貿易線的不斷深入，即使是勢力范圍最廣的桑海帝國，也很難做到對貿易線的壟斷了。

畢竟薩赫勒地帶，橫貫整個北部非洲，內尼日爾河三角洲及其周邊地區，並非是通往黑非洲，甚至西非唯一選擇。

市場需要競爭，隨著三大帝國的壟斷力增加，更靠近黑非洲中部的貿易線，也逐漸被打通。

能夠對接薩赫勒地帶的大河流域，是成為貿易中心，乃至建立強大政權的最佳地點。

內尼日爾河三角洲的開發，就是成功的案例。

那麽以尼日爾河以東，還有哪條重要河流，可以支撐貿易線的東移呢?

答案並不是一條河流，而是一個湖泊——乍得湖，“乍得”本意為“水”。

從地理結構來看，乍得湖同時也是一個，重要的地緣分割點。

所謂的西非地區，東部一般是以乍得湖為界，向東則被劃入中非范疇。

後世的乍得湖也是尼日爾、尼日利亞，以及乍得、喀麥隆四國交界點。

前兩個國家屬於西非板塊，後兩個國家則歸類於中非。