白秋燕手扶著船欄杆，輕笑著望向宋廷，她此時穿一身淡綠色印花絲綢紫紅對襟窄袖，裡頭是一件乳白色的抹胸，露出白皙的脖頸、鎖骨，大紅襦裙上，系一根蝴蝶結粉色束腰帶，雲髻上插兩枝花簪，體態輕盈，身段玲瓏，不愧是揚州城的頭牌名妓。

　　只是她臉龐略顯清瘦，眼角慘淡，氳著一層淡淡黑圈，臉呈悵然之色，仿佛有心事縈繞心頭，將愁結凝在臉龐。

　　宋廷在岸邊看著白秋燕，此時畫舫還在水中央，離他還有些距離，他舉起手，輕輕搖了搖，嘴角扯出一抹淡淡的微笑。

　　白秋燕跟著搖了搖手，與他相視一笑。

　　這就算是打過招呼了。

　　待畫舫靠了岸，白秋燕主動從船艙上走下來，走到他的身前，吃驚地問道:“宋公子，你怎麽會在這裡?”

　　宋廷跟她解釋自己在縣衙當幕賓，忙問她又怎麽會在這裡出現。白秋燕告訴他明天是端午節，據說又有三品大員要到這裡來，揚州官府想征調畫舫、優伶到此，雲香院一直以來生意不濟，柳媽媽欲重振生意，竟主動請纓要來。她本不願來，是被柳媽媽硬逼著來的。

　　宋廷認真聽著，忽然想起前半月她挨打的事情來，驀地心頭一軟，柔聲說道:“白姑娘，倘若我能幫得上你什麽忙，請盡管開口直言。”

　　聽他這樣說，白秋燕將螓首低垂下去，眉間拂過一絲惆悵，臉色顯得焦慮，雙手捏著裙裾，咬著下唇，一副欲言又止的樣子。

　　宋廷看得出來，她是真的遇著難事了，便臉色一肅，語氣堅定地說道:“白姑娘，我家娘子也算是你救的，你如果真的有什麽需要幫助的，盡管開口，我一定全力去做。”

　　聽了他的話，白秋燕一陣默然後，低著螓首小聲囁嚅，聲如蚊蚋:“宋公子，方不方便借我一些銀兩……”

　　雖然她說得小聲，但宋廷還是聽得清楚，聽她居然向自己借銀子，不禁有些訝然失笑，忙搜遍全身，銀票、交子、銀兩、銅錢……合計七十八兩二十文，全部放在了她的手上，自己身上分文未留。

　　將銀子給她時，他也沒抬頭看她臉上什麽表情，一邊從身上搜錢塞到她手裡，一邊自顧喃喃道:“你是不是沒錢吃飯?看你都餓瘦了，這些錢你拿去，好好地吃些東西，千萬不可虧待自己……”

　　一開始宋廷掏錢的時候，她忙驚訝擺手，想告訴他心裡真正想借的數目。可當他連身上的銅子也掏出來時，她任何話也說不出來了，聽他念叨著那些碎碎念時，就像是自己的親人般關心自己，她驀地瓊鼻一酸，跟著眼眶一熱，心頭莫名感動。

　　這時宋廷才來得及看她表情，見她眼眶微紅，我見猶憐的模樣，忙又問道:“是不是不夠啊?不夠我明日再給你，要多少你說個數目。”

　　誰知白秋燕把這些錢重新塞回到他的手中，搖著螓首，著急道:“公子，不用了，不用了，我跟您開玩笑的……”

　　宋廷看得出來她明明有事，而且真的需要錢，卻又逞強不要，不禁有些拉下臉，語氣帶幾分嚴肅道:“你若不把我當朋友、不相信我、不讓我承你這份恩情，我可要不高興了。”

　　白秋燕低頭咬唇，思量了一會兒，才道:“不是妾不相信公子，奈何妾身陷囹圄，妾心憂之事，實在非一般之事……所需要的銀兩，也著實是一筆大數目。公子乃有家室之身，妾斷然不敢為難公子……”

　　“一筆大數目?”宋廷走近半步，

凝視著她雙眸，問道:“那是多少?你無需吞吞吐吐的，不妨直言。”　　“五千兩。”白秋燕咬了咬唇，說道。

　　“五千兩啊……”宋廷暗暗怎舌，這個數目也著實出乎他的意料，他現在當師爺，一個月俸祿才四千文，也就是四兩銀子，算上福利、補貼，一年撐死賺五十兩，這五千兩，需得賺一百年啊…

　　上哪找這麽多銀兩?問公主老婆要?這肯定不行。不說公主老婆有沒有這麽多錢，就算她有，也不能拿著這麽多錢去幫一個她根本就不認識的青樓女子。雖然那個青樓女子無意中救過她的性命……但是公主老婆又不知道這一節，萬一公主老婆不相信呢?所以這次不能動公主老婆的錢。

　　但是如果不答應幫白秋燕的話，她救過公主老婆，自己豈能這麽忘恩負義?答應肯定是要答應，只是這五千兩要上哪裡弄……忽然腦海中宛如一道靈光乍現，有了，他想到辦法了。

　　白秋燕看到他猶豫為難，便小聲說道:“公子，是妾讓公子為難了……妾知道錯了，不應該讓公子為難。”

　　宋廷忽然咧嘴而笑，說道:“此事不難。不就五千兩嗎?能否給我兩天時間?”

　　“公子……”白秋燕說不出話來，心頭憂喜摻半，憂是五千兩不是小數目，著實難為了宋廷，喜的是宋廷如此關心自己。

　　她借這五千兩，其實是為了給自己贖身。柳媽媽起初聽她說要贖身，呦呵一聲冷笑，問誰要給她贖身。她說“我自己”，柳媽媽好像聽了天底下最好笑的笑話，“這天底下哪有自己給自己贖身的?”。她意志堅定，一定要贖身，柳媽媽笑呵呵地開了價，“跟九娘一個價，三萬兩！”。她頓生絕望，三萬兩……去哪裡找三萬兩?

　　最後，在她用剪刀以自絕相逼的情況下，柳媽媽才終於讓了步，“至少一萬兩！”，再沒有任何商量的余地。

　　她找眾姐妹籌了三千兩，又將花盈盈走前留下的字畫拿去賣了兩千兩，才堪堪湊足五千兩，還差五千兩，卻是一點辦法都沒有，除非去賣身……但賣身是不可能的，這輩子都不可能賣身，就算是死，就算從懸崖跳下去，她也不會賣身。

　　她連續多日苦苦思量，不得其果，每日心煩意亂，沒想到在這裡卻遇到宋廷，更沒想到，她一開口，他就答應了借她五千兩。她雖沒想好到底該怎麽還，但是如若這次真能贖身，她一定會想到辦法還的……

　　現在，她的心情仿佛一下子就豁然開朗，眉頭也舒展了，露出真心的笑容，朝宋廷斂衽，盈盈福身道:“妾多謝公子了，公子大德，妾定當報答。”

　　宋廷擺了擺手，微笑道:“卿本佳人，卻奈何身陷囹圄，如果我能幫得上什麽忙，那也是我的榮幸。”

　　他沒有再說下去，因為他看到他的“五千兩”，居然自己送上門來了，就像一隻待宰的肥羊……

　　四名轎夫抬著一頂錦轎招搖而至，那錦轎停在虹橋旁，吳如熊從轎中走了出來，看了看兩座“觀景台”，笑了笑，點著頭說:“不錯！”

　　宋廷看吳如熊站在那裡左看看右看看，好像是來檢查工程的，就和白秋燕說了一聲:“你等一下，五千兩很快給你。”

　　然後不顧白秋燕的訝然，笑眯眯地朝著自己的“肥羊”走去。知縣吳如熊撈的油水何止十萬兩，從他身上打點主意，訛他個五千兩應該不成問題——宋廷這樣想著，從容地邁著闊步走到吳如熊跟前來。

　　白秋燕望著他身影，不知道他要幹什麽去，但還是依照他吩咐，站在原地等他。只見他朝那個身穿官服的胖子拱了拱手，然後兩人靠近了一些，嘀嘀咕咕說了些什麽，那胖官便苦起臉來，瞪他一眼，然後不甘心地從腰間摸出一大疊銀票，數了幾張遞給他，再瞪他一眼後，卻又忽然露出一臉的諂笑來，還朝他拱了拱手。

　　白秋燕不知那胖官何官何品，也不知道這胖官為什麽要給宋廷銀票，正思量時……宋廷已經吹著口哨回來，仿佛心情很是愉悅。

　　“來，白姑娘，你要的五千兩。”宋廷遞過來五張銀票，每一張面額一千兩，正好是五千兩，銀票上蓋著醒目的“戶部官票”大印。

　　“公子……”白秋燕怔怔得說不出話，心情複雜到了極點，最後凝成兩個字，微帶著哽咽的兩個字:“多謝。”

　　旋即又被即將恢復自由身的喜悅代替，臉上漾起甜美的笑容，發自肺腑地感到開心、喜悅。過了一小會兒，她笑問宋廷:“公子，方才你跟那位大人說了些什麽，他居然給你這麽多錢。”

　　宋廷道:“我跟他說，明日漕司大人前來，說不定要查驗賦稅，那鹽、茶、綢、鐵稅可有幾處不明朗之處，到時候漕司大人要是問起來……我就說到這，他就給我錢了，這是他自己要給我的，這不能怪我，你說是不是?”漕司衙門的一把手是轉運使，轉運使專管一路財賦，宋廷處理了那麽多公文，對吳如熊在哪些賦稅上動手腳、做假帳，自然知曉。

　　白秋燕被他的話逗樂，粲然一笑，目光瑩瑩，瞬間恢復到雅韻美麗的狀態。

　　“好了，你的煩惱也解決了，我要回家了。”宋廷說完，準備過虹橋回家，他遠遠就望見新居“臨水軒”已經點了燈火，冒起青煙。家裡幾口子肯定等著他回去……

　　“公子，我……”白秋燕望著已經遠去的背影，手裡捏著銀票，呆呆地怔了好一會兒，見他已走遠，才轉身回了畫舫。

　　…

　　夜晚時分。

　　兩匹快馬疾馳而來，馬停驛站門口，兩人下馬來，自有驛站仆人來牽馬，前面身穿圓領公服的嚴厲老者一走進接官廳，就朝驛丞大聲囔道:“快給我們準備兩間房間，還有酒菜，走了大半天……快餓死了。”

　　那驛丞見來人是大名鼎鼎的楊學正楊老爺，忙不迭點頭:“我這就去準備。”又見楊老爺的身後，跟著一個黑臉倒三角眼的男子，形貌猥瑣，說話倒是挺有禮貌，還給他行了禮。

　　“楊大人，您說明天轉運使大人真的會來永泰縣嗎?”

　　“秦檜，不是你說想要回曾經教書的書院看看?老夫就陪你回來看看，問那麽多做什麽?”

　　“是、是、是……”

　　兩人正是楊逋和秦檜。