馬車停在宋府門口，趕車老者耐心地等著雇主上車。趙元貞伸手替宋廷整了整衣冠，又摸出來一疊銀票，塞進他腰間的荷包裡，溫柔地捏了捏他的手，依依惜別:“相公，此去一別，一定要保重身體。”

　　宋廷伸出右手，食指成鉤，在她鼻翼刮了一下，微笑道:“我每個月會有休沐，到時候回來看你。你也是，好好保重身體。你身子還弱，別忘了多吃些參湯……”

　　兩人又卿卿我我好一陣兒，趙元貞雖心有不舍，但也不得不松了手，強笑道:“相公，你去罷。”

　　此時門口站著幽劍、雪雁、青竹三女，卻獨不見小蠻。宋廷走到幽劍面前，她懷中抱劍，目光雖清冷，言語卻溫和:“我知道你要說什麽，不用你多說，你就放心走罷，我會好好照顧公主。”

　　“多謝。”宋廷抱拳鞠躬。

　　“別婆婆媽媽的，趕緊滾……”幽劍不耐煩道，俏臉立凝寒霜，想說一個“滾”字，又覺不妥，微微一頓，道:“趕緊走罷！”

　　宋廷上了馬車，包袱早已在車上，包袱裡裝著許多蜜餞果子之類的，都是給他路上吃的。低頭摸了摸鼓鼓的荷包，又看著這些吃食，他心頭一熱，竟有幾分依依不舍。

　　馬車還沒走幾步，就停了下來，他掀開車簾一看，巷口拐角處赫然站著一位肩攜包袱的俏麗少女，端的是明眸皓齒，顧盼生輝，她用力揮了揮皓白的手腕子，卻沒有叫喚。

　　待她上了馬車，宋廷放下車簾，驚疑地問:“小蠻，你這是?”

　　小蠻將包袱一放，剛坐下來，就拿起了一根香蕉，用手撕開了皮，張著櫻桃小口猛咬了一口，含糊不清嘟囔:“公主……讓我……一起……嗚嗚……”

　　宋廷搶走她手中的香蕉，微惱道:“就知道吃，能不能把話說清楚再吃?”

　　小蠻將口中的香蕉嚼了許久，咽到腹中，才嘻嘻一笑:“公主讓我和您一起去永泰，讓我伺候您。”

　　聽她這樣說，宋廷心中思忖:這番前去永泰做師爺，雖說攜個女眷多有不便。但離了小蠻，還真有些不習慣，尤其每日清早起床，都是她幫忙梳頭。被伺候慣了，還真有點離不開她了。

　　迎著小蠻驚愕的目光，宋廷將她吃過的香蕉塞進了他自己的嘴巴裡，嚼了嚼，咽進腹中，才說道:“你跟著我去，也不是不可以。但是到了那邊，必須要聽我的，明白麽?”

　　小蠻像小雞啄米一樣點頭，口中道:“小蠻明白！一切聽從駙馬爺吩咐！”

　　“等到了永泰，不可以再叫我駙馬爺。”宋廷微嗔道。

　　“那我應該叫駙馬爺什麽?”小蠻眼睛眨了眨，疑惑問道。

　　“叫我……你就叫我姑爺吧。”

　　“好的，駙馬爺。”

　　“嗯?”

　　“是，姑爺。”

　　待兩人將一些事情商量妥當，馬車已經出了揚州城，朝著西南方向而去。

　　一路上，小蠻喳喳不停，雖然路途顛簸，可有美相伴，宋廷倒也不覺勞累辛苦。到了下午，接近酉時，馬車才終於進了永泰縣城。

　　永泰縣城可不比揚州城繁華，道路也沒有揚州城寬敞。這裡街道逼仄，行人擁擠，街頭還有不少叫花子;房屋密集，卻毫無格局，大戶人家的別致小院、普通人家的瓦房混雜林立，一片錯亂，甚至還有茅屋充斥其中。

　　永泰縣城隻一條大街，順著大街往南直走，便到了縣衙門口。

　　宋廷攜小蠻下了車，付了車錢。

此時太陽已到了西山，離傍晚已不遠，小蠻背了包袱，手搭蓮蓬四處望了望，嘖、嘖、嘖的三聲，道:“駙……哦姑爺，這裡也太窮鄉僻壤了罷。”　　宋廷沒有答話，抬頭看了一眼，只見縣衙大門上面，懸掛著“永泰縣衙”四個大字的金字大匾。大門口設置門墩，門前兩旁，矗立著兩隻石獅子，威風凜凜，栩栩如生;鳴冤鼓設於右邊石獅旁，鳴冤鼓下立告碑，宋廷領著小蠻走近去看，才看清石碑上的字，寫的是“誣告加三等”、“越訴笞五百”之類。

　　縣衙大門門前站著兩個皂班衙役，見到宋廷、小蠻二人上前來，其中一人道:“縣衙大堂，不得擅闖！”另一人道:“你若要告狀，今日不是時侯，逢三、六、九來！”

　　宋廷一愣，隨即拿出知府吳奎的書信，跟二人說他是奉了知府大人的意思，來找知縣吳如熊。那二人一聽是奉知府大人之命，也不敢再怠慢，當即叫了門子出來。

　　門子引著宋廷和小蠻剛進縣衙大門，卻突然停下，解釋說女眷不能入堂，且先到後院女室等候。宋廷便讓小蠻隨那門子去了後院。

　　門子將小蠻帶到後院出來後，繼續領著宋廷入二堂，到了簽押房門口，宋廷瞧見門前豎著一塊牌子，上面寫著“閑人止步”。門子讓宋廷站在門外，等他進去稟報。

　　簽押房內，吳如熊此時正和一個中年文士下棋。門子進去小聲稟報，聽完稟報，吳如熊對中年文士道:“鍾書吏，今日先下到這。”那中年文士清楚縣尊大人有事，自覺起身行禮告退。

　　那吳如熊身材肥胖，肥頭大耳，圓臉癩須，穿一身綠色七品官服，頭戴長翅帽，官服上繪的是花鳥圖案。他把宋廷請進簽押房來，眼睛笑得眯成一條縫，彌勒佛一般。

　　宋廷把知府吳奎的信拿給他看，他拆開知府吳奎的親筆信，將信看完後，笑眯眯道:“既然是族叔大人讓你來，那我就任你為刑名師爺吧。至於月錢……每月米兩石，錢四千文，至於其它的嘛……以後再說嘛，反正跟著我，好處是大大的有！”說完，臉上的笑變得狡黠，還用粗肥的右手拍了拍宋廷的右肩。

　　得了授職，宋廷當即作揖拜謝。

　　刑名師爺，顧名思義，“邢名”就是指邢罰、邢律，而“師爺”是幕僚，無品無級、不入流，事實上和幕主是雇傭關系，所以吳如熊才可以一口就將宋廷的月錢定下來。月錢四千文，還有米兩石，這種待遇絕對算優待了，更何況，還有其它的福利、補貼。

　　在考中進士之前，能獲得一份師爺的職業，其實倒也不錯，歷史上李鴻章、林則徐等大人物，也都曾做過師爺。師爺可以替幕主出謀劃策、起草文書、代擬奏疏、處理卷宗、裁行批複、參與機要、聯絡官場……等等，甚至可以說，只要能獲得幕主的信任，其實就相當於手握大權，一兩句話就能決斷案件，乃至定奪人的生死。

　　“刑名師爺”雖說名頭不如“錢谷師爺”好聽，畢竟“錢谷師爺”主管錢糧、征稅等，可“邢名師爺”的影響力，卻要比“錢谷師爺”大得多。

　　“刑名師爺”這個職位，宋廷自然不會嫌棄，反而覺得比“錢谷師爺”好些，他最不擅長的就是管錢，家裡的錢都交給公主老婆管，讓他管錢，他會覺得頭疼。

　　“對了，你還沒有住所吧?你攜帶家眷了嗎?”吳如熊忽問道。

　　“隻帶了一名婢女。”宋廷答道。

　　“哦……”吳如熊撚著癩須沉吟片刻，然後道:“這樣吧，六房旁邊有一座別致小院，小是小了點，但是兩人住還是綽綽有余。一會兒我讓曹捕頭帶你過去。”

　　“多謝縣尊大人。”宋廷揖道。

　　“謝什麽，”吳如熊又拍了拍他肩膀，笑眯眯道:“照顧自己人，應該的……對了，今晚我叫上丁主簿、史縣尉、葉典史、鍾書吏、曹捕頭他們幾個，來給你接風洗塵。你現在就先跟著曹捕頭到處轉轉，熟悉熟悉環境，等到了晚上，我們再一起吃飯。”

　　吳如熊當即把曹捕頭喊來，讓他先帶著宋廷去小院安頓住所，然後再領著他到處轉轉。

　　曹捕頭走進簽押房來。宋廷見他生得挺拔魁梧，眉間一點黑痣，面帶凶相，眼神凶厲，瞪人一眼就要讓人覺得害怕。但他言語卻十分恭謹，進來聽了吳如熊的吩咐，當即朝宋廷抱拳:“宋師爺！”然後，二人寒暄了幾句，宋廷才得知他的名字叫曹彬。

　　宋廷隨曹彬從簽押房出來，出了二堂後，曹彬本來要直接帶他去小院，宋廷卻先去了後院女室，將小蠻接上。

　　那曹彬見小蠻生得如此嬌美，不由一愣，小蠻看曹彬凶神惡煞般，嚇得退了兩步。曹彬當即抱拳，十分謙遜道:“曹某嚇著姑娘了， 真是不好意思。”

　　宋廷連說幾句沒事，上前拉了小蠻的手，柔聲勸慰幾句，三人便一同前去小院。小院就在六房西側，門前種一株楊梅、幾簇小竹，綠鬱蔥蔥，倒也雅致。

　　所謂的六房，指的是與六部相對應的吏、戶、禮、兵、邢、工等六房，六房各司其職，協助縣令管理全縣許多事務。

　　一個縣級單位，縣令是一把手，但是一縣之大、事務繁多，光一個縣令，也不可能面面俱到，下面又增設許多小部門如六房、三班，整個團隊至少一兩百人，這才承起一個縣的秩序運作。

　　除了主簿、縣尉、典史等職由朝廷委派，其它諸如師爺、捕頭、書吏、押司等職務，實際上叫“吏”，而不是“官”，是由縣令任命，實際上縣令的權力已經很大。

　　曹彬拿銅匙開了小院的門，裡面倒也乾乾淨淨、收拾齊整。宋廷將包袱放下，小蠻從包袱裡拿出薄衾鋪床，可能是因為來到陌生的環境，她一下子就沉默許多。

　　宋廷囑咐了小蠻一些事情後，就隨曹彬環繞整個縣衙遊逛起來。整個縣衙坐北朝南，進了大門，便是大堂、二堂，大堂東側是押司房，押司房的後面橫縱分布著吏、戶、禮、兵、邢、工六房，六房西側是後院、小院，再往深處走，又過了幾棟院落，便是囚禁犯人的牢獄。

　　天色漸晚，夜幕來襲，也看不清什麽景致了，曹彬道:“宋師爺！縣尊大人今晚春風樓擺酒，為您接風洗塵。我們這就過去吧?”

　　“嗯，走吧。”宋廷跟著他出了縣衙大門。