夕陽西下，曠野裡，涼棚下，身著官服的房玄齡和幾名便裝男子坐在長凳上聊天，各自手裡還拿著資料，邊看邊交談，草棚周圍點起了幾盤蚊香，嫋嫋白煙中夾雜著淡淡清香。

　這種以除蟲菊為原料製作的新式蚊香，驅蚊效果很好，味道也不難聞，所以推廣起來很快，隨著各地的除蟲菊種植范圍迅速擴大，市面上銷售的新式蚊香也越來越多。

　房玄齡對這種新式蚊香很熟悉，因為長安城裡的官宦人家，大多用上了新式蚊香，在夏秋之際蚊蟲肆虐的時候，有了蚊香“鎮宅”，蚊蟲都不敢近身。

　現在，在這草木叢生的曠野裡，臨近黃昏就會有許多蚊蟲飛舞，能咬得人渾身是包，卻因為點起了蚊香，所以涼棚內外近三十余人都悠然自得。

　天色漸暗，大家待在曠野裡不回去，當然不是要等著夜觀天象，所有人的注意力，都在西方，那裡，是實驗鐵路一端“消失”的方向。

　不久之後，就會有一列“火車”沿著鐵路呼嘯而來。

　所謂“火車”，就是以蒸汽動力驅動的車輛，因為行走時，其上蒸汽鍋爐煙囪冒火噴煙，故而得名“火車”。

　房玄齡奉太子之命到夏口公乾，任務之一，就是確認火車的研製進度如何。

　蒸汽機械很複雜，房玄齡之前當然不懂蒸汽機技術，但既然身為太子的佐官，而太子如今負責火車的研製工作，他就必須現學。

　靠著大半年的熬夜看書，房玄齡大概了解了火車的技術原理和如今面臨的技術難題，現在，他在這裡，就要親眼看看使用最新技術改進後的實驗火車，能在這實驗鐵路上達到什麽樣的速度。

　他們所處位置，在夏口城南郊，這裡有一條圓形鐵路，周長四十裡，為實驗性質的鐵路。

　這道周長為四十裡的“鐵圈”內，是官府管制的“實驗基地”，外圍有士兵把守、巡邏，閑雜人等未盡許可不得入內。

　“實驗基地”裡宛若小城鎮，有工場、宿舍區，住著許多技術人員及相關工作人員。

　又有數條鐵路，和“外圈”鐵路連成一個體系，同時有數個技術攻關小組在這些鐵路上進行“火車”的研製工作。

　在實驗基地外圍的圓形實驗鐵路上，經常有“火車”行駛，從實驗鐵路建成到現在，已經過了二十余年，在軌道上行走的火車，也換了許多。

　以蒸汽動力驅動的火輪船，如今航行在江河湖海裡，然而同期“誕生”的火車，卻依舊被困在這條實驗鐵路，宛若一個蹣跚學步的幼童，艱難的挪動腳步。

　看著外面的花花世界，心中憧憬，卻無法邁開步伐走出去。

　天色漸暗，有技術員點起電石燈，掛在涼棚下，房玄齡借助燈光，翻看著手中資料。

　這本資料配有插圖，記錄了火車的研製過程，房玄齡看過許多次，可以說十分熟悉。

　當天子尚在潛邸時，技術人員們就在研究火車、火輪船，這兩種蒸汽機裝置，一個在陸上走，一個在水中跑，但火輪船的研製進度要遠遠領先於火車。

　問題在哪裡?

　在於若想要蒸汽機有足夠的動力，就得有足夠的蒸汽，這就意味著蒸汽鍋爐要大。

　然而，鍋爐的尺寸不可能無限制增加，因為鍋爐本身有自重(包括鍋爐水和燃煤)，若鍋爐自重增加量超過動力的增加量，火車即便能動，也隻能慢慢“走”，很難“跑”起來。

　重量和動力的矛盾，就如懵懂學徒揉麵團般，面多加水、水多加面，控制不好的後果，就是麵團越來越大，卻始終成不了形。

　對於船隻來說，因為船身足夠寬敞，所以對蒸汽鍋爐及蒸汽機的尺寸限制相對較小，船用蒸汽鍋爐和蒸汽機可以做得大些，動力自然就上去了。

　但火車就不行，因為車身尺寸受限的緣故，對於蒸汽鍋爐和蒸汽機(汽缸)的尺寸、重量有嚴格限制。

　與此同時，蒸汽機運轉起來時會產生振動，若無有效的減震結構或者避震、減震裝置，來緩解整套動力系統持續不斷產生的振動，那麽無論是船身還是車身都會受不了。

　要麽結構變形，要麽船身/車身開裂或散架。

　然而，船舶因為船身夠大，容得下減震結構或者裝置，可以大幅緩解振動問題;火車受限於尺寸，留給減震裝置的空間有限，由此帶來一系列新問題。

　高效、耐用的減震裝置無法“上車”，就隻能靠加強車身結構強度來硬扛，然而要加強車身結構，就會導致車身重量大幅增加。

　與此同時，火車若“跑”起來，對於車輪、車軸的耐用度也提出了嚴格要求，若是將木製車輪、車軸換成鐵製車輪、車軸，重量蹭蹭蹭就上去了。

　正是因為面臨著諸多技術問題，火車的研製一直不順，幾乎是同時研製的火輪船早已實用化，又從明輪推進改良到螺旋槳推進。

　當火輪船在江河湖海裡歡快跑著的時候，火車依舊在夏口城外實驗鐵路上蹣跚學步。

　但是，隨著火輪船不斷改良而完善的蒸汽機技術，已經可以用於火車的改進，在船用蒸汽鍋爐基礎上“小型化”的車用蒸汽鍋爐，在今年開春已經有了原型機。

　與此同時，隨著冶金技術和製造工藝的進步，更輕、更耐用的車用汽缸已經被技術人員製造出來，一系列技術進步的成果，都用在新型號實驗火車身上。

　房玄齡掏出懷表看看時間，如今是下午十八點，遠處，傳來了機械的轟鳴聲。

　眾人抬頭望去，只見實驗鐵路西端，出現了一道不停移動的煙霧，定睛一看，是一列軌道車正在緩緩前進。

　軌道車前端，是一個噴著濃煙的車輛，這車輛更像是一個裝著輪子的臥式鍋爐，呼赤呼赤吐著濃煙，拖著後面八節車廂向前走。

　坐在涼棚裡長凳上的人們都站起來，掏出各自的懷表，看著漸漸靠近的火車，又看看懷表上的時間。

　當火車緩緩經過涼棚前時，房玄齡根據火車走完這一圈的起止時間，很快心算出火車的平均時速，隨後走上前，和火車“並肩而行”，向車上“司機”問話:

　“鍋爐情況如何?”

　司機，即掌管蒸汽機之人，也就是火車的“車長”，此時位於車上駕駛室內的“司機”探出頭，大聲回答:“回參軍，鍋爐一切正常！”

　“水溫如何了?”

　“水溫正常！”

　“蒸汽壓力呢?”

　“蒸汽壓力也正常！”

　房玄齡就這麽走著，和走在鐵軌上的火車“並肩而行”，其他技術員也跟在旁邊，看著這列正常行駛的火車，喜形於色。

　實驗火車，拖著八節車廂，以平均時速十五裡的速度，在實驗鐵路上持續繞圈繞了一晝夜(停下加煤、補水的時間不算在內)。

　鍋爐正常，車體正常(至少看上去正常)，這意味著實驗火車的耐用性達到了預期目標。

　而平均時速十五裡，意味著實驗火車的行駛速度和成年人步行速度差不多。

　這樣的速度，連馬拉軌道車都比不過，根本就沒有實用化的意義。

　房玄齡看看左右， 見大家點點頭，隨後大聲向火車上的“司機”喊道:“現在開始，加煤，加煤全力行駛！”

　“得令！”

　“司機”應諾之後，招呼“司爐”開始加煤。

　爐火越燒越旺，火車咆哮起來，噴著濃煙和蒸汽，移動速度漸漸加快。

　房玄齡等人，一開始還能和火車“並肩而行”，不久，就得加快腳步才能跟上，再過一會，就得小跑。

　然後是快跑。

　一群人快步跑著，勉強跟上火車行進的速度，跑了一會，體力實在撐不下去，於是紛紛停下腳步。

　房玄齡看著繼續快速前進的火車，激動地差點歡呼起來。

　蹣跚學步了二十多年的火車，經過無數人的努力改進，此刻如同蹣跚學步的幼童，終於邁開步伐，奔跑起來。
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