大堯211年，寰洲邊境各郡遭遇天災，頻發地震。地震逐漸使大片陸地塌陷入海，海洋又繼續向下崩塌，成為混沌一片。尚未崩塌的土地則出現了許多巨大裂縫，不少村落從平地變成斷崖。邊境的住民不斷向內陸遷移，卻仍有許多人難逃厄運。中原百姓得知這一消息，也都人人自危。

　　是年，大堯皇帝頒布“告邊氓書”，大致內容是:

　　朝廷欲聯合邊氓與天災抗衡，要求邊境部族交納供奉以祭天;並派出年輕力壯者，采山石、填裂隙。

　　所謂“邊氓”，多是中原人士用以指代邊境居民的用語。邊氓一般分為兩種:開化程度較低的部族和被驅逐至邊境的劣民。

　　詔書中雖提及“與邊氓共禦天災”，實際上是朝廷從各個部族中征收勞力，並派遣使兵前往邊境監管此事，對那些因不滿而起事的族群，則直接征討剿滅。“既不得用之，便誅殺之”，是皇帝的口諭。

　　此詔一經頒布，果然在邊境引起了不小的騷動，那些常年以遊牧狩獵為生的部族，不堪忍受朝廷的強硬監管而紛紛暴動。另一些生活習性更接近中原人士的族群，則持屈服觀望的態度。朝廷因此向邊境增兵，采取先鎮壓、後安撫的策略。遊牧部族雖然天性野蠻豪放，面對驍勇善戰的大堯軍隊卻也隻能節節敗退，當朝廷的精車銳馬踏平了幾個部族之後，邊氓們也就逐漸接受了這一命運。

　　此後，朝廷又向邊境各郡派遣“安撫使”，此官職位高於先前被派往邊境的督吏和兵將，名義上自然成為各郡的最高長官。“安撫使”的職責很簡單:監管其他朝廷使兵、安撫邊境住民。

　　這看似是“為民謀福”的朝廷命官，對於那些被使兵們欺壓得苦不堪言的邊氓來說，無異於被喂了一大口糖，再加上安撫使向他們傳達“凡服勞役逾三載者，可複其身，許諸攜家眷移居中原”的承諾，更讓這些邊境住民在無盡的掙扎中看到了希望。

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　　越族，是這眾多邊境部族中較為開化的一支，他們雖是土生土長的邊境住民，語言與生活習慣卻與中原相仿。

　　這一族人聚居在大陸邊境西海郡的一個小村莊:月橡村。整個村莊共有一百二十七戶，人口不多，大都以耕種畜牧為生，漁獵作為輔助。

　　天未全亮，月橡村已在雞鳴犬吠聲中蘇醒過來。

　　其中一戶人家的灶台前，一名十七八歲的年輕女子正把剛蒸好的“麥飯”裝進籃子裡。這種吃法在邊境部族中很少見，是將小麥去殼後搗爛，摻上木槿花和槐葉汁揉在一起，上籠蒸成的主食。

　　用來盛飯的籃子用竹條和麻繩編成，底部鋪了一層褥草，又蓋了一層布。女子俯下身子，用纖細的手指將籠屜上的麥飯拾起，在籃筐裡一一擺放整齊。那剛蒸好的飯團冒著滾滾熱氣，她每擺上一個，都忙不迭地將手抽回來，把手指放在自己的耳朵上降溫。

　　籬院裡，跑來一個約摸十五六歲的少年，在窗口喚這女子的名字。

　　“阿木淑，阿木淑――”

　　屋內的女子將肩膀一側的發辮甩到身後，抬頭朝外面看去，濃密的睫毛眨了兩眨，“星鬥，你怎麽來了?”

　　那名叫星鬥的少年向屋內望著，視線停留在阿木淑被汗水浸濕的脖頸上，又移動目光，盯住她那好看的眼睛，問道:“你蒸好飯了麽?村長說今天我可以陪你一起去看荒哥他們。”少年想了想，又道:“我不會打擾你和荒哥說話的。

”　　阿木淑聽到後面那句，一瞬間滿面紅暈，連忙轉回頭去繼續裝她的麥飯，低聲嘟囔一句:“我也沒什麽好和他說的。”

　　那少年口中的“荒哥”，名叫桐荒，是村長的兒子，也是阿木淑的未婚夫。朝廷派人征募壯丁，族中年輕力壯的青年全被征去做了勞工，在鶴陰山上“采石補崖”，村長之子也不例外。所謂采石補崖，就是從山上采集石塊，搬運到那附近有斷崖和裂隙的地方，用石頭填補兩崖之間的裂縫。

　　桐荒被使兵帶走的那一天，阿木淑大哭了一場，嗓子啞了，眼睛腫了。星鬥也跟她一起掉了眼淚，但並非舍不得桐荒，而是為阿木淑難過。

　　對於星鬥來說，阿木淑是族裡最漂亮的女孩，可能也是世界上最漂亮的女孩。他不知道為什麽會有人說話的聲音像月光和流水一樣溫婉動人，也不知道該怎樣描述她那雙美麗的眼睛，非要說的話，可能就像夜空中的星河那樣攝人心魂吧。

　　就連現在，阿木淑隻是穿著褪了色的粗麻布裙，弓著腰身站在灶台前，發絲被汗水黏在額角，臉頰還擦上了一些汙漬。星鬥依然覺得她好看極了，也許是因為她特地給自己編了發辮，和昨天披散在後背上的長發不一樣。星鬥的視線不斷描繪著阿木淑的側臉――如果要他作畫，他能無數遍畫出這個女孩的各種模樣。

　　“好了。”阿木淑悅耳的聲音傳了過來，隨即她的人也走了出來，麥飯的香氣從她挎著的籃筐裡飄散而出。籃筐上面鋪了幾層布，蓋了一片大小不太適合的薄木蓋，許是擔心路上顛簸，外頭又用幾根舊布條系了個結實。阿木淑把籃子遞到星鬥手裡，說道:“等我一下。”隨後她走到院牆跟前一隻儲滿水的木桶旁，挽起袖口，拿水瓢澆了些水在自己的左手臂上，又舀了一瓢水，澆在另一隻手臂上。隨後她將雙手和雙臂搓洗乾淨，又用手掌捧了一點水，撲在臉上――她沒什麽好看的衣服可以更換，但至少在去見心上人的時候，要有乾淨的臉蛋。

　　星鬥安靜地在原地等著，他們正要一起去看望桐荒。桐荒被征募到鶴陰山做工，至今已經四個多月了。起初包括桐荒在內的大批壯年勞力被官兵帶走，整個村子都陷入絕望之中:保護村子的人走了，照看莊稼和牲畜的人少了大半，更讓他們擔憂的是，邊境各族與官兵不和，督吏對待勞工極其嚴苛殘酷，再加上鶴陰山靠近塌陷地貌的邊緣，一旦發生地震，勞工們沒有車馬用來逃脫，可謂有去無回。

　　直到一個月前，朝廷派來一名“安撫使”，那安撫使向周邊各族送信，說朝廷深知各族不易，自己受聖上委派，前來監管使兵與督吏，確保他們不會放肆欺壓勞工，並宣布勞工家眷可以在每月初一到初五選取一天探望勞工，確認家人平安。收到這個消息，月橡村的人才稍微安心下來。

　　這是阿木淑第二次去鶴陰山看桐荒，上回見面她哭得氣都喘不上，也就沒能和桐荒好好說幾句話。親眼看著未婚夫扛著巨大的石塊辛苦勞作，目睹他腰被壓彎了還緊咬牙關的樣子，是件令人心碎的事，但能夠見上一面已經比什麽都好了。

　　“星鬥，你今天不用替龐叔下田麽?”一起走出籬院的時候，阿木淑又問了一句。

　　星鬥搖頭，答道:“龐叔的腳傷好了，叫我休息一天，村長也同意我和你一起去。”

　　天還沒全亮，他們背著朝陽往村外走，兩條長長斜斜的身影映在面前的泥土路上。星鬥不太喜歡這個畫面，連影子都在提醒他:他的身高比阿木淑還要矮上一頭。事實上，即便在同齡的男孩子裡頭，他也算是十分瘦小的了。

　　星鬥揉了揉鼻子，盡量不去注意兩人的影子。他穿著粗麻短褐和蒼灰色褂衫，長褲綁膝，腳踩布履，一頭黑發向後束起，額前留著一些碎發，被西邊來的風吹得上下亂飄。左臉有道傷痕，是前幾日與族裡的男孩打架留下的:當時他卯足了力氣將另一名少年摔在地上，那少年隨手抓起一塊石頭砸過來，石頭的棱角劃傷他的臉，流了好多血。阿木淑為他清理傷口的時候問起這件事，他卻怎麽也不肯說出和人打架的原因。

　　一路上有些晨起務農的長輩朝他們打招呼。“去看阿荒啊?”村西頭的婁玉奶奶透過院子的籬笆，一臉笑意地問道。她腳下的幾隻母雞正一下下地啄著地上的小麥粒。她的兒子也做了勞工，昨日她和自己的兒媳婦也去看望過了。

　　“嗯。”阿木淑紅著臉應了一聲，又低頭繼續走。

　　將要出村的時候，星鬥瞥見那天同自己打架的少年就站在村口，和另外幾個男孩一起朝星鬥吹口哨，做鬼臉，還大聲衝他喊道:“你――沒――戲――”

　　星鬥在這群同齡的少年裡不怎麽受歡迎，原因是他“總和阿木淑在一起玩”。雖說那些少年心裡也或多或少的喜歡這個漂亮的姐姐，卻羞於像星鬥這樣無所顧忌地黏著她，他們認為一個總和女孩子在一起的少年，沒什麽男子氣概，要和他劃清界限。特別是官兵來征募勞工那天，星鬥是唯一一個變得哭哭啼啼的男孩子，實在太丟臉了。

　　越族人素來效仿中原文化，以漁樵耕織為業，村長身兼教書先生，時常帶著孩子們誦讀歷朝歷代的聖賢書。但越族的男孩子們生於邊境，受周邊部族耳濡目染，也崇尚那些強壯驍勇的男子。越族人很少出去圍捕狩獵，少年們用來鍛煉男子氣魄的方式，除了爬樹掏鳥窩，恐怕就是和同齡人打上一架了。他們的父母也會教他們說，男子要多吃飯，多鍛煉，培養陽剛之氣，不要像星鬥那樣――他自小被媽媽養大，現在又圍著阿木淑轉，本就長得瘦小，還沒什麽膽量，這樣的男孩子是成不了“阿勒赫”的(阿勒赫:西部邊境許多部族的通用語，相當於中原人所說的英雄)。

　　星鬥很擔心那幾個少年又說出什麽沒輕沒重的話，但阿木淑專注看著眼前的路，竟不知心思在哪兒，腳步也邁得很快。星鬥松了口氣，朝那幾人瞪了一眼，就趕緊追上阿木淑。