阿福和阿財經歷先前一事，都已疲乏不堪，星鬥和阿木淑隻得騎著它們小跑慢行，阿木淑也更加謹慎地握緊韁繩，生怕再出事故。接近鶴陰山，地理風貌逐漸變換，草木越來越稀，泥土地變成了沙石地，地勢升高，先前腳下的一馬平川也愈發坎坷起來。他們來時趕得急，離鶴陰山已只剩十余裡路，這短短的路程卻要走上整整一個時辰。

　　鶴陰山北面與白羌山相連，兩山之間是一片谷地，其中靠近鶴陰山腳的位置堆砌著大量山石。這鶴陰山北側山峰乃是鶴之右翅，崖壁最為陡峭，自山腰至山腳，橫插著許多堅岩巨石。打山底向上望去，各處構造嶙峋險峻，使人望而生畏。

　　那些有開山經驗的勞工在山上鑿石挖土，並將亂石堆砌到山腳下，另一批人則負責把這些石塊搬運到鶴陰山以西、郇海以東，到了那些尚未崩塌卻產生裂縫的區域，再將石頭和泥土傾倒進地面的裂縫之中進行填補。力氣小的人用擔子挑那些較小的石塊和泥土，力氣大的就直接搬將大的石頭扛在肩上、背上。桐荒是這些勞工中較為年輕力壯的，自然就負責搬運那些巨石，一天下來要在鶴陰山與郇海之間的道路上往返十余個來回。

　　日漸中天，桐荒拖著有些麻木的雙腿回到鶴陰山腳，勞工們進入午休，排著隊從督吏那裡領取飯食。家眷是不允許打擾勞工乾活的，他們來時需要通報督吏，督吏便去大喊那被探視者的名字，叫他出來與家人會面。若是過了探視的時間，便要被趕走。這一天是四月初二，有不少他族的女眷和老人前來探視，原本充斥著疲乏和愁苦之情的采石場竟洋溢著一些歡聲笑語。

　　同村與桐荒一起在鶴陰山服勞役的，還有年長他十歲的式嵩，式嵩是個敦厚老實的漢子，有一妻，不孕，一家人通情達理，其母被人稱作“婁玉奶奶”，因疼愛村裡的孩子而深受愛戴。昨日婁玉奶奶和兒媳一起來看望式嵩，也把消息帶給了桐荒，桐荒知道今天阿木淑要來，眼看午休已過去大半，心中不免憂慮起來。

　　忽聽得一名督吏操著又尖又啞的聲音朝這邊喊道:“哪個叫桐荒的?你家小娘子等你出來親熱呢！”話語間充滿戲謔意味，足以使聞者不悅。

　　桐荒知是阿木淑來了，也顧不得去在意那監工有多無禮，隻想著早一秒見到自己的心上人。“來了！”他高聲應道，從人群中擠了出來，目光左右尋覓著，只見他心心念念的女子站在一名持矛的官兵身側，長辮垂腰，臂挎竹籃，也正朝這邊張望，思念之情當時奔湧而出。待桐荒跑上前去，緊緊握住阿木淑雙手，激動地不知要說什麽，隻道:“你來了啊。”

　　阿木淑點了點頭，想要回答，喉間卻哽咽起來，她抬手用袖子為桐荒擦去臉上的汗，相對無言。過了一會，她將手臂往回抽了抽，摘下手中竹籃，道:“荒哥，我給你帶麥飯來了，你先吃點。”見桐荒點頭，她便急忙掀開蓋板和鋪在上面的布，略余熱氣的麥飯在籃中擠作一團，個個都黏在了一起――是先前竹籃掉下馬時顛簸所致。

　　“阿木淑，你可是一個人來的?”桐荒問道。

　　阿木淑搖頭道:“星鬥陪我來的。”

　　“好，好。以後你都不要孤身來，方才我找你不見，以為你在路上有什麽變故，真是好一頓擔心。”桐荒道，“怎不見星鬥?他人在哪?”

　　“他說要先去安頓阿福與阿財，等我陪你吃過飯，再來同你說話。”阿木淑一側身，

轉頭朝自己身後指了指。桐荒順著她手臂望過去，只見不遠處星鬥正坐在一塊較為平整的巨岩上休憩，那岩石旁邊有一小片還算茂密的新草，阿福和阿財正低頭吃個不停。　　為防止勞工私自逃跑，采石場外側有官兵分散駐守。在守兵和督吏的監視下，阿木淑和桐荒尋了一處人少的空地，徒手將碎砂石撥到一邊，席地而坐。桐荒被阿木淑催著吃飯，隻能把麥飯使勁往嘴裡塞。

　　阿木淑在一旁守著他吃，瞧著瞧著隻覺眼淚在打轉，一眨眼就啪啪往下掉了兩滴。桐荒見她哭，顧不得細嚼，隻把一大口麥飯囫圇咽下，手指在身上抹了兩把，趕忙為阿木淑拭去眼淚，問道:“怎麽了?我可不記得你從前是這樣愛哭的。”

　　阿木淑看著桐荒，滿眼都是他手臂上搬運石塊留下的傷痕和肩膀上被烈日炙烤的曬傷，越看越心酸，哽咽道:“我看你這樣，心裡難受……也不知什麽時候是頭……”

　　“安撫使不是向咱們承諾過嗎?這勞役不是沒有盡頭的。”桐荒的視線深深望進阿木淑的眼睛，堅定地說。他用雙手握住她肩膀，覺得她比上次來時又瘦了一些，心中不禁也是一陣酸楚，“三年為期，待我勞役三年既滿，就帶你去中原定居。到時我們尋一依山傍水的好地方，種田織布，朝夕相伴。你要是喜歡孩子，我們就生他十個八個的。”

　　“……你自己去生罷。”阿木淑破涕為笑，臉頰飛紅，握拳向桐荒胸口捶去。她知道，這三年之約是他們唯一的希望，眼下的日子再難熬，也隻能憑借這個小小的念想苦中作樂。

　　這對話本是非常甜蜜，沒想卻被旁邊的一名督吏聽了去。那督吏站在離他二人約三丈遠處，眼神不斷往阿木淑胸前和下身瞟去，痞裡痞氣笑著，對他身邊那名守兵道:“你看那越族的小娘子，生得多麽標志，只可惜她家漢子疼不來她，可惜，可惜。倒不如咱們帶她去尋個快活，也叫她嘗嘗什麽是雲雨之歡。”

　　督吏這話說得毫無避諱，直直傳到阿木淑和桐荒兩人耳朵裡。阿木淑知道那督吏調戲於自己，頓時又羞又惱，面紅耳赤，隻是忌憚那督吏的權力，低著頭大氣不敢出，兩手放在膝上默默攥緊了衣襟。桐荒聽罷，怒火中燒，登時從地上站起來，握緊拳頭，邁著大步朝那督吏走去。

　　督吏見桐荒身材高壯，逼近時好像一口大鍾朝自己壓來，嚇得往回縮了一縮，隨後又壯起氣勢，仰著頭衝桐荒吼道:“你，你想幹什麽?”

　　“我想把你這噴糞的嘴揍到肚子裡去。”桐荒咬牙切齒說著，拳頭已高高掄在空中。

　　那督吏臉色一青，下一秒便抱著頭蹲在了地上。

　　“荒哥！不要！”阿木淑的聲音傳了過來，桐荒青筋暴起，怒目圓睜，拳頭掄到半截生生停住。他看了阿木淑一眼，阿木淑正使勁朝他搖頭，叫他別生事端。

　　督吏回過神來，發現自己沒挨打，立刻扯著嗓子大叫道:“反了！反了！你一個下賤的狗勞工，還敢打你督吏爺爺?快來人把他製住！”緊接著，三名守兵從左右跑來，一擁而上將桐荒擒住。桐荒雙臂被擒，掙脫不開。督吏走到他背後，狠狠在他膝窩踹了一腳，迫使他“嗵”的跪在了地上。

　　那督吏一陣大笑，取下腰間長鞭，罵道:“他娘的，老子今天叫你知道知道厲害。”

　　隻聽“啪”一聲鞭響，桐荒背上便出現一條長長的血印。

　　阿木淑驚在原地，雙手捂住嘴巴，兩行眼淚已流了下來。

　　督吏還不解氣，抖抖手腕欲揮下一鞭，阿木淑見狀，想也沒想便撲了上去，張臂護住桐荒，向那督吏求饒道:“求大人別打了！”

　　“把這個小賤人拉開！”督吏呵令道。轉而對著桐荒又是一鞭。

　　星鬥聽到從采石場傳來的騷亂之聲，望過去時只見官兵和勞工圍作一團，不見阿木淑和桐荒身影。星鬥心下擔憂，當即跳下巨岩跑了過去。他仗著自己身形瘦小，又靈活，左鑽右鑽擠進人群，竟看到阿木淑和桐荒俱在當中，都被守兵擒住，桐荒被迫跪地，阿木淑則滿面驚恐。顯然是與那持鞭的督吏起了衝突。

　　督吏一副得志的嘴臉，繞至桐荒面前，大笑道:“蠻族就是蠻族，一點規矩都不懂。”他這話一出，圍在一旁的其他勞工發出一陣唏噓聲。督吏將鞭子朝地上狠甩去，站在前排的勞工都不由哆嗦了一下。

　　桐荒按耐不住怒氣，啐了一口，罵道:“你這敗類也配談規矩！”

　　“好啊，爺爺倒看你這蠻子能嘴硬到什麽時候！”督吏一邊大罵，一邊抬起那握著鞭柄的手，作勢要抽打桐荒面門。

　　“不――！求你了，別再打他了――”阿木淑抵死掙扎，卻無力逃脫守兵的束縛，眼看著桐荒又要挨打，隻能大聲哭喊。桐荒肩上背上已有多道鞭印，這一刻更是咬著牙關，雙目緊閉，一副要殺要剮悉聽尊便的樣子。

　　“啊――！！！我的腳！！！”這一聲痛苦哀鳴，卻是從那督吏口中傳出的，眾人嘩然。

　　原來是方才那督吏揮鞭未至時，從人群中衝出一名少年，猛地向督吏腳下撲去。少年手中握著一支利箭，一舉一刺，箭頭狠狠插在督吏的腳背上。用力之猛，幾乎將他整個腳刺穿。

　　這少年正是星鬥，他事前救下那棚屋中受傷的男子，偷偷將這支傷人的羽箭別進身後腰帶，欲留作他用。未想到這羽箭，箭頭鋒利無比，箭杆堅硬異常，直把那督吏的腳戳了個窟窿眼，箭身卻還未折斷。

　　督吏將鞭子丟在一旁，腳上插著箭，痛得滿地亂滾，“哎喲喲，哎喲喲喂――造反了！造反了！把他們都給我――都給我抓起來！敢襲擊督吏爺爺，一個都活不了！我的腳啊，哎喲喂――”這督吏叫得極為悲慘，在一旁圍觀的勞工們卻感到一絲痛快，其中不少人暗暗叫好，竟漏出幾聲嗤笑。

　　守兵聞聲上前，一腳把星鬥踹翻在地，星鬥打了個滾，另一名守兵又狠狠在他肋骨上踢了一腳，他又反著滾了回來。

　　星鬥毫無還手之力，被一腳踢中肋骨，咳了一大口血。桐荒和阿木淑見星鬥有此般舉動，也都怔在原地。桐荒隨即大喊:“這是個孩子，你們不要打他！”

　　一群守兵仍對星鬥拳打腳踢，周圍的勞工看不下去，紛紛上來阻止。有人上前護住星鬥，有人握住毆打者的手臂，有人搶來守兵手裡的長矛，攔住那其他聞聲趕來的官兵。

　　一時間整個采石場亂作一團。

　　“住手！”忽聽一個嘹亮的男聲穿透人群叫了一聲，“全都住手！敢有不從者，軍法處置！”這話一出，喧嚷聲戛然而止，原本在與勞工爭執的官兵一個個都停止了動作。