流寇圍攻沈家莊幾十天，雖然沒有打下來，卻讓梅之煥、李長庚等地主鄉紳們損失慘重。人員傷亡、財產損失、固定設施毀壞……梅之煥等人好久都沒能恢復元氣。

　　李長庚作為曾經的吏部尚書，官場消息自然靈通。

　　湖廣巡撫方孔炤與總兵朱順明私下達成協議，朱順明退出武昌，方孔炤將黃州讓給朱順明。

　　雖然是小道消息，沒有明面上的公文告事，但消息來源和接下來黃州府的變化都說明此事絕非空穴來風。

　　“一個武將，如此行徑，莫非想要效仿唐末節度使割據不成?”梅之煥不屑道:“唐末軍閥之亂，歷朝都在吸取教訓。宋太祖杯酒釋兵權，明太祖大開殺戒誅除功臣，尊儒抑武，全都是為了不讓武將作亂。”

　　“大明如日中天，皇上春秋鼎盛，怎可容得一個小小的總兵肆意妄為?”梅之煥繼續不滿道:“坐視黃州遭殃、麻城被圍、百姓受苦，如此不仁不義之徒，待老夫前去狠狠的罵他一頓。”

　　李長庚端坐著看書，不為所動。半晌見梅之煥沒有動靜，才抬頭笑道:“彬父，怎的不去?替為兄也罵幾句，以泄心頭之恨。”

　　梅之煥一屁股坐下，拿起桌上的茶水一飲而盡，喪氣道:“當老夫是意氣用事的毛頭小夥?老夫活了一甲子，會不懂人情世故?”

　　“聽說朱順明二十出頭，正是志得意滿之時，會聽老夫這個無權無勢的糟老頭瞎鬧騰?”

　　梅之煥露出無奈、不甘、落寂的神情，緩緩道:“湖廣巡撫方孔炤，聽說允文允武，很是有些才華，卻對一個小小的總兵無可奈何，而這個總兵卻是無根無底從底層爬上來的。要說朱順明無能無才誰信?等等看吧……黃州已經被流寇破壞得凋零不堪，還能再壞到哪裡去?”

　　………………

　　人類是善於忘記的動物。

　　流寇在黃州、麻城等地肆掠給當地百姓造成的傷害還未痊愈，活著的人就開始忘記或假裝忘記受過的傷害，全身心的迎接未來的生活。

　　流寇在黃州地面上殺人、放火、QJ、掠奪、毀壞房屋和建築……幸存的人們面對的第一件事就是食物。

　　梅之煥在麻城施粥救災，心頭卻在為糧食擔憂。庫存的糧食不多了。

　　流寇入侵打亂了麻城的農業生產，上半年的糧食生產是不用想了。下半年……能熬到下半年再說吧！

　　梅之煥巡視施粥點，卻發現前來乞食的人不多，大都是老弱殘疾。從他們的面相上也看不出絲毫愁容，一副對未來充滿希望的樣子。

　　一打聽，卻是縣衙發布了勞役的告事，有勞動能力的人都去服勞役去了。

　　服勞役?以往勞役都是在冬季農閑時節，哪有春夏農忙季節服勞役的?當地百姓連飯都吃不上，還去服哪門子勞役(以前服勞役是要自己帶夥食的，即服勞役者吃自己的飯免費為朝廷勞動)?難道朱順明剛一入主黃州府就開始橫征暴斂魚肉百姓?

　　衝到縣衙，梅之煥卻發現縣衙門口排著長長的隊伍，老百姓一個個興高采烈迫不及待的等待衙差文書的征集。

　　一問才知道，這次勞役壓根算不上是勞役，而是大規模的雇傭。

　　此次勞役由衙門出面，大規模修複水利設施、道路、縣衙……衙門不僅管飯，還有薪俸可發。

　　夥食還挺不錯，糙米飯就鹹菜，管飽，偶爾還有葷腥;薪俸一天一發，壯勞力一天三十個銅板，全是色澤鮮明字跡清晰的上好銅錢。

　　還有這等好事?梅之煥將信將疑。

　　梅之煥混在隊伍中，順利領到了一個臨時工牌，安排到麻城東南面的舉水河邊修灌溉水渠。

　　帶隊的是個二十出頭的後生，一口不標準的官話，舉止粗魯、言語粗痞，心腸還算好。

　　見梅之煥一頭白發，後生讓他負責清理水渠兩邊的雜草，沒讓他乾重活。

　　“大人，你不是本地人吧，為何來麻城?”梅之煥同後生套近乎。

　　“不是，我是寶慶府人。要不是殘廢了……”後生自嘲道:“我還在軍隊中待著，說不定就是個百戶了。誰願意跑這來挖土搬石頭?”

　　後生也是個話癆。一拉開話題，後生就絮絮叨叨開始不停歇的講起過往。

　　梅之煥適時捧哏，後生越說越來勁。

　　“……知道我這腿是怎麽瘸的嗎?在西南同土人打仗時受傷瘸的。”

　　“當初在西南，咱們殺得土人聞風喪膽，死人堆積如山，一戰打出漢人的威風。現在在雲南，一提起‘朱魔王’三個字，土人都會嚇得戰戰兢兢……”

　　“……咱們只有兩萬人，正規軍就五千來人。老板帶著咱們，聲東擊西、圍魏救趙、圍點打援、暗渡陳倉、迂回包抄、水陸並舉……打得沙定洲二十萬大軍只剩下五萬，縮在昆明城中不敢出來……”

　　“……黔國公想要在老板面前冒充老大，老板一招借刀殺人，嘿，國公爺嚇得立刻送上小郡主賠禮道歉……”

　　“……”

　　此瘸腿後生眉飛色舞的話語中，梅之煥知道了一些以往未曾聽聞的信息。

　　西南平叛如此血腥慘烈，朝廷邸報居然幾百字就概括了，整個朝堂對這件事如此輕描淡寫，好像只在西南殺了幾個小毛賊一般。

　　朱順明不僅征服了西南土人，連世鎮雲南的黔國公都要獻上小郡主巴結他，朱順明更是在西南留下了一支數量不祥戰鬥力驚人的軍隊……如此這般，西南還是大明的西南嗎?

　　後生對朱順明在湖廣的布局顯然不清楚。

　　梅之煥從後生的隻言片語中分析出，朱順明在湖廣應該有龐大的產業，才足以支撐他龐大的軍事力量和軍事行動。因為不管是朱順明的軍隊還是西南軍事行動，朝廷都沒有給過軍餉糧草裝備。

　　一個總兵，憑一己之力養著一支龐大而戰鬥力驚人的軍隊，不是朝廷之福呀。

　　………………

　　回到沈家莊，梅之煥將所見所聞所思所想詳細給告事李長庚，最後憂心忡忡道:“酉卿，此事非小啊。如何行事，咱倆得早作打算。”

　　李長庚比梅之煥大兩歲，經歷的朝堂爭鬥齷蹉陰暗之事比梅之煥多多了。

　　賦閑在家幾年，李長庚一直在整理自己這些年的文章、作品、做官的心得、體會。

　　李長庚抬頭，看著焦急的梅之煥，緩緩道:“孟子曰‘民為貴，社稷次之，君為輕’。說得容易，真正做到的有幾人?”

　　“大明立國兩百六十六年，從太祖開國到英宗複位，大明國力蒸蒸日上，是為王朝上升期，給大明積蓄了足夠的底蘊。”

　　“萬歷三大征，開始動搖大明的根基;曠日持久的國本之爭，敗壞了大明的吏治;張首輔(張居正)的改革，治標不治本，徒使百姓遭殃。”

　　“到天啟和今上上位，大明已經重病在身，內憂外患，病入膏肓，非良醫不能治。”

　　“今上執掌朝堂幾年來，你覺得他是個良醫嗎?能救治奄奄一息的大明嗎?”