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　陳湘如自然明白其間的深意，也懶得為那幾千兩銀子的賺頭與他們爭執，她起身看著議論得起勁的男人，示弱、伏低，這一直是她在他們面前表露一面，也許正因為如此，他們才不想欺了她，可陳湘如卻在心下暗笑:男人呵，還真爭強好鬥的。這如現下，為了那蠅頭小利，他們三個爭執不休，誰也不肯相讓。

　陳湘如見沒自己什麽事，欠身道:“杜世伯、雲世叔，沒什麽事，我就先告辭了。”

　二人搖了搖手。

　綠葉緊追幾步，主仆二人到了大街上，“大小姐，大家都說，上回他們選什麽美人，沒有花錢，反而賺了一筆呢。進入絕賽的十二個美人，另八人雖然落選了，可是都尋了好婆家，聽說嫁的不是小戶人家的少爺，就是大戶人家的老爺做姨娘呢，家裡人全都過上好日子了。”

　陳湘如不言話，上了馬車，“回東院。”

　車夫應聲“是”，馬鞭兒一揚，飛一般地往陳家大院奔去。

　*

　東院議事廳上。

　陳湘如斥去了左右服侍的人，綠葉與丫頭立在院子裡頭閑聊。

　大管家道:“大小姐想問什麽?”

　“趙叔，今兒在美人別苑接旨的時候，杜老爺是吃驚後的暗喜，以我對他的了解，他可不是為了選美人時賺的那幾千兩銀子。還有雲老爺，他似乎知道些什麽。”

　大管家笑了，欠身道:“大小姐聰慧，五月初三時，杜老爺的二弟曾親訪美人別苑，也是在那日，杜二老爺認了柳眉兒、沈小玉為義女。”

　現下不過才九月，難怪杜老爺接旨後會是那等表情，那一怔，不是吃驚，根本就是歡喜，他一定是早就知道他二弟認了這二女為義女，一旦入宮，便是在皇帝跟前多了兩個幫襯說話之人。

　陳湘如想了片刻，“商人重利，但我們陳記是講誠信重情義的。防人之心不可無，趙叔還得暗中留意他們幾家，現下陳家莊那邊倒是消停了，怕是旁處又該不消停，還得勞趙叔多多費心。”

　“老奴明白。”

　陳湘如勾唇一笑，“我在想，他們又要選第二次，現在我們知道第一次選拔時，除了初選是賠銀子，這複選、絕賽之時可都賺了銀子，這名利雙收的事，怕是人人都願意做……”

　大管家越來越佩服大小姐了，不愧是陳家的嫡長女，是老夫人一手調\教帶大的，這眼光和頭腦都非同一般，“大小姐，這次四位美人被皇上看中，入宮為妃，不知道整個江南又會掀起怎樣的風波。蘇州、揚州織造行的人，一早就有呼應的念頭，怕是不久之後那邊也會選美人……”

　陳湘如移著好看的蓮花碎步，他們選，別人也選，而世人最擅長的就是跟樣學樣，要選的人多了，這布面美人也多了，如此一來，就沒了什麽新意。

　世人最喜歡的還是最特別的。

　她垂眸思索，“趙叔，告訴司織室的大師傅，讓他們盡快繪製兩組江南風景圖樣。”

　“大小姐是想改織風景緞?”

　陳湘如微微點頭，並不否認大管家的猜測。

　就現在來說，整個江南，能織屏緞的隻得陳記，雖然杜記、金記也織，無論是式樣還是質地遠不及陳記。

　陳湘如隻讓杜記、金記的人入了陳家大院的偏院裡學習如何使用窄幅織機，至於旁的別沒有多說，可就是這樣，在外人眼裡還落了上不藏私的美譽。

　大管家沉吟片刻，“好，只是在下以為，要織風景緞，恐怕得請名家執筆，只有這樣才能獲得最大的利益。”

　陳湘如覺得這話在理，陳家大院司織室的大師傅們，懂織染，又精通設計圖樣，可他們只是匠人，而非名士，繪出的圖樣漂亮是漂亮，定會少了一份雅致，但名士不同，不僅有名氣，還能讓圖樣更雅。

　“這一時間要請名家執筆，絕非易事。”

　大管家笑著抱拳:“大小姐何不與老夫人商量。”

　陳湘如回過神來，“莫不是老夫人認識名士?”

　大管家依舊是笑，分明是承認了陳湘如的猜測。

　陳湘如歪頭想了片刻，“趙叔有什麽建議?”

　“讓織娘們全心織綢緞吧，在名家繪的風景圖沒出來前，我們暫停織屏風緞子。對外，就說四大美人走了，一時沒有花樣，相信旁人是一定會信的。”

　陳湘如欠身道:“謝趙叔指點。”

　大管家會意含笑，要是故去的大小姐能看到今日，是否能含笑九泉。

　上房大丫頭進了議事廳，看到一邊站著的綠葉，“大小姐在裡面?”

　綠葉道:“正與大管家議事呢。”

　“快去通稟一聲，老夫人屋裡來客人了，是興國公府的世子夫人，老夫人請大小姐過去呢。”

　陳湘如隨了大丫頭離去。

　上房花廳裡，一襲素雅錦袍的周世子夫人沈氏正與老夫人噓寒問暖地說著話兒。

　一邊的桌案上擺放著幾隻盒子，空氣裡掠過些許藥材的氣息。

　陳湘如一一請安，老夫人賜了座兒。

　沈氏抿著嘴，將陳湘如細細地審視一番，因她進來得匆忙，臉上還蒙著面紗，直至有丫頭奉了茶點，陳湘如才回過神，方才揭了臉上的面紗。

　容貌算不得出色，不過是端莊清秀罷了，早前興國公府設宴，倒是見過陳將達的，眉眼裡有幾分陳將達眼子，許是隨了父親，少了女兒家的柔媚嬌弱，多了端莊大氣。

　沈氏輕聲道:“說起來，我們兩家原是有交情的，聽聞老夫人身子欠安，早該來探望，又怕犯了忌諱。”

　老夫人道:“世子夫人想多了。”

　通常家裡有孝，一些不必要的應酬都謝絕了，各家念著忌諱，也多有避及，登門拜訪的都是有要事。

　又寒喧了幾句，沈氏方切入主題，“大小姐與新封的四位美人可熟?”

　陳湘如去過美人別苑好幾回，還給這四位美人送過兩套夏裙，也是說得上話兒的。“算不得很熟，但還認識。”

　沈氏道了句“這就好”，笑了一下，“說起來也是她們的厚福，就要入宮做貴人了，我家世子爺念著都是同鄉之人，想托我去見見她們，可又不好冒昧，想請大小姐幫忙引薦。”

　陳湘如掃了眼周圍的人。

　沈氏會意，遣退了服侍的婆子，老夫人也令趙婆子退下。

　陳湘如方不緊不慢地道:“杜家二老爺杜林，今年端午節前就認了四位美人中的沈小玉、柳眉兒為義女，今兒瞧著杜老爺接旨時的神態，似乎一早就知道此節。只是外頭，知曉杜二老爺認了她們為義女的人寥寥無幾，我也是近來方才得聞的。”

　沈氏聽罷，不由得微微一怔，如果杜家先認義女，後又打通關節，讓她們入宮伴駕，那麽這事就不得不令人費解了。

　陳湘如捧起茶盞，慢吞吞地淺呷了一口。

　沈氏會在權衡這事的輕重利弊，竟被杜家搶了先，莫不是杜家就要發達了。

　“物以稀為貴，今有四大布面美人，過上兩月又會有新的布面美人來替代，若是出來的美人多了，世人還以為奇麽?”

　這看似無意的話，聽到沈氏耳裡卻有別樣的味道。

　后宮之中，什麽樣的美人沒有，而這來自民間的美人，論才學，遠不及后宮那些出身高貴的嬪妃;論模樣，能進入后宮的，能看入皇帝眼中的，哪個又不是百裡挑一甚至萬裡挑一的美人。

　皇帝宣四大美人入宮，不過是因為她們是第一批布面美人，覺得稀奇罷了，往後要是這樣的美人多了，總不能個個都宣入宮中，美人多了，也就不再稀奇，也不再珍貴了。

　沈氏輕聲道:“多謝陳大小姐告知。”她笑了一笑，陳湘如說得真誠，她也不好兜著，“難得是同鄉，又要入宮侍奉聖駕，我們興國公府少不得要去探望探望。我還有事在身，就此告辭了。”

　“婦人腿腳不便，請世子夫人恕罪。”老夫人彎著腰，忙對陳湘如道:“如兒，代我送送世子夫人。”

　陳湘如應聲，送沈氏出了上房。

　沈氏細細地審視著陳湘如，這個女子很聰明，她似乎猜出了沈氏來訪的用意，就如她猜出了要見美人的用意。

　興國公府出了一位娘娘，便是世子爺的妹子，還是四妃之一的周淑妃，她還生了一位皇子，這也是周家在江寧府當數第一權貴的原因。

　沈氏想讓陳湘如幫忙引薦，無非是為了宮中的周淑妃，想替淑妃的爭路找個幫手，可聽陳湘如這麽一說，是完全沒有必要的。

　沈氏心下一權衡，試探似地道:“陳大小姐，見了美人，我是否需要告訴她們，就說我們家的淑妃娘娘也在宮中，皆是同鄉，可以手足相望。”

　“夫人。”陳湘如輕喚一聲，這是周家自己的事，可沈氏卻來試探她，“這四位美人只是山野民女，並無甚才藝，昔日參選布面美人，也不過是想家人過得好些，意外入宮，怕是連她們都不曾想到。夫人問我這樣的話，湘如確實難以回答。”

　陳湘如只見過她們幾回，說過幾句話，但以她的觀察，她們四個人中，除了柳眉兒打著主意要嫁富貴人家，其他三個想的都是如何在滿了二十五歲後離開美人別苑，從此尋個山野男子嫁了，平安幸福地過活一世，她們沒想做嬪妃，自然就沒想過旁的，但柳眉兒聽說入宮定然是高興的。

　沈氏道:“如此，當真為難陳大小姐了。”

　陳湘如不想開罪周家，這畢竟是權貴，壓低嗓門道:“柳眉兒愛慕榮華、喜出風頭;羅七妹心地淳樸，單純、善良;沈小玉不善言語，卻最有心計;高三三性子最為活潑開朗、率直。”RS

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