我，杏花，李伯和哥哥一路沉默，各自想著心事，騎回了府中。

　到了府中，已是晚上。我們四個沒有洗漱，下馬直接走向大廳，爹和麗娘迎出來，他們滿面笑容，可一見哥哥的臉色，笑就凝在了臉上

　大家無言地進廳分頭坐下，哥哥屏退了所有的仆人，看著我。我實在沒有勇氣再說一遍，就示意杏花。杏花從頭說了端詳，什麽都沒有隱瞞。李伯又說了那日我們離開後，幾個人怎麽想進屋欺負謝審言，李伯如何勸阻不成，終於動手，把那幾個打得起不來。哥哥接著說一人現已逃離了莊園，又講了和賈功唯的相遇，看來那逃走的人是在賈府。李伯講了我在郊外與皇上的相遇。。。。。。

　都說完，夜漸深了。大家靜靜地坐在燭火下好久，隻覺得周圍陰森森的。

　我不敢看爹的臉，隻盯著腳前面的地面。爹終於說話時，聲音顫抖:“我曾提及重新啟用謝禦史，皇上未加置否。我明日當再力諫，勸皇上念他忠心，赦他無禮之罪。可無論謝禦史複官與否，潔兒必須嫁給謝審言。我家負他如此，即使他已傷殘至體，潔兒都要以身抵償。”

　我聽了有種喜悅，看來我是想和他在一起。李伯開言道:“我那日曾聽皇上言道，要娶小姐的人得有些膽量。。。。。。”

　爹停了一會兒，慢慢地說:“難怪他幾次問及潔兒，說讓潔兒回來後，入宮面見皇后太后。。。。。。”他似是思索著，突然沉聲道:“潔兒貞潔已失，不能和皇上有任何瓜葛！實在不行，就隻好讓潔兒假死，與謝審言同隱鄉間。”

　哥哥開言道:“只是審言驕傲難折，不知他可否願意。”

　我微抬頭，見大家都看著我，就低聲說道:“我今日也如此問了他，他沒點頭。”

　爹歎息說:“我知他必是氣憤難平！我也一樣難以面對列祖列宗。。。。。。唯願現在的潔兒能予他些補償。。。。。。況且，此事已成禍端，你們必須盡快成婚，方可免些後患。至於皇上那裡，隻好先假裝不知。”

　大家都不說話了。

　過了會兒，我疑問道:“為何那賈功唯如此恨我?”

　爹又歎口氣:“他的父親賈成章是太后的遠房表兄。十年前，先帝重病時托我輔佐當今的皇上，傳言太后曾推舉賈成章為首臣，先帝未允。後來，皇上十歲登基，那時太后二十七歲，我也不過三十出頭，都有些年輕氣盛。有幾次，賈成章替太后傳話，建議一些朝政事宜，我未曾采納。。。。。。自那時起，賈成章一直在朝中與我明裡暗裡是對頭。三年前，賈成章突然差媒人上門，說他的獨子賈功唯有一日見了潔兒，十分心儀，想與我家結親。我與他素不相和，恐潔兒嫁過去受委屈，那時潔兒不過十四五歲，我就以潔兒年幼，尚未及笄為辭相拒。隔了一年，他家又來提親，我說潔兒要自己選擇。後來，聽說他的兒子賈功唯在春遊郊外與潔兒相遇，據人講，十分不快。“

　大家都看向杏花，杏花開口說:“那年清明時節，在城外，賈公子上前與小姐答話，小姐罵他是癩蛤蟆，他說他志在必得。小姐生氣，與他動手，結果小姐武功勝他許多，把賈公子打得滿地打滾，求饒作罷。但小姐離去時，賈公子說以後還會與小姐見面。”

　我不知是該哭還是該笑。命運如此安排，這賈功唯簡直是這裡的小姐對謝審言的翻版。

　大家靜了一會兒，麗娘說道:“我家逃走的奴仆怎麽會這麽巧就到了他的府中?”

　哥哥沉思著說:“不見得是逃出後才到他們府中的。”

　李伯說道:“逃奴無平民之籍，如果被人抓住，有殺身之禍。此人必是事先知道有去處，才逃離那個地方的。”

　我問道:“那他們手裡有這奴仆，為何多日沒有行為?”

　爹慢慢地說道:“定是他們知道謝審言不在京城。如果露出風聲，怕我們殺了謝審言滅口。”

　我皺眉:“那不是人命了嗎?”

　李伯說道:“下奴生死本不被人所重，其實多少下奴被虐待身死，無人知曉。但謝公子身份特殊，不是一般的下奴，是老爺往日的政敵之子。如果謝公子不堪勞作而死或病死，無人能指摘。如果謝公子死在他鄉，我們說沒有屍首，死無對症，他們也做不了什麽。但若他死在本地，有死屍和仆人為憑證，指他因刑傷而亡，事情就不一樣了。”

　哥哥接著李伯的話說:“那年詩會，審言奪冠，他的詩名在京城家喻戶曉。人都說他才貌奪人，是京城第一才子。那時到他家提親的人，日以十記。據說審言甚是挑剔，容德俱佳之上，還要能與他詩詞唱和。。。。。。如果人們知道他曾被我府那樣地摧殘，萬一他再含辱而亡，想一想民憤所指。。。。。。”他歎息了一聲。

　我心中慘淡，難怪他不和我說話，我一樣兒也沾不上。。。。。。暗歎！又看著杏花說:“原來的小姐，想怎麽處置謝公子呢?”

　大家一片寂靜。杏花低著頭，半天才說:“小姐對他說，他不求饒，就是他死了，也會被毀屍滅跡，沒人知道他是怎麽死的，死後也無法超升。。。。。。”

　一向沉穩的爹突然站了起來，背手走到了窗前，站在陰影裡，不看大家了。

　我趕快轉移話題，問道:“今日，那賈功唯明顯對謝公子格外憎惡，他們以前有仇嗎?”

　哥哥垂著頭，勉強答道:“那賈功唯也作詩賦詞，頗有名氣，人們常把他與審言相較，但每每詩會之時，他的所作總不及審言。他的相貌不如審言，他過去總說審言是以面容得了詩名，與娼妓何異。。。。。。他的父親和審言之父在朝中，好像也不和睦。。。。。。”

　大家都看著爹的背影，爹也不回頭，慢慢地說:“謝禦史常言賈成章是借裙帶之助才得立朝班，說他才能平庸，隻知搬弄是非。謝禦史過去還說太后越位擅權，該效古法，令后宮不得談及朝政。兩個人在朝堂上形如水火。”

　我又感慨，這簡直是糊塗仗啊，人和人就怎麽偏要打成一團。杏花突然說:“那日，我和小姐去官奴賣場買謝公子，賈府的人遲了一步。小姐剛提了謝公子，他們就到了。那家人還想出幾倍之價從我們手中買謝公子。”

　李伯也說道:“當時幾乎交手，有個家人認出了我，說是太傅的人，他們才作罷走的。”

　哥哥說:“審言若落到賈府，必是難逃磨難。”他突然恍然道:“那麽賈府一直知道審言在我府之中。。。。。。”

　麗娘接道:“只是等到謝公子離開京城，得了逃奴信息，才知道他受了虐待。不然，早就會有所舉動。”

　哥哥點頭說:“是啊，他們原來一定以為審言在此，是被保護起來了。。。。。。”他突然抱了頭說:“我那時離府兩個月！回來時已成大錯！李伯，你為何不阻止她?

　李伯埋頭不說話。杏花低聲說:“李伯曾多次請求小姐住手，也說會告訴老爺。小姐說如果李伯告訴了老爺，她就說李伯覬覦夫人，常對著夫人的遺像流淚。她還說，如果李伯不讓她盡興或告訴老爺，她就把謝公子立刻一刀殺了，反正李伯得收拾殘局，不會讓她受累，否則李伯違背誓言，對不起夫人。讓她這麽天天折磨謝公子，哪天謝公子求饒了，她就住手，謝公子還能保住性命。”

　李伯聽完突然在起身在爹身後跪下，說道:“老爺！我對夫人只是一片感恩之心，絕無半點褻瀆之意！”

　爹轉身雙手扶住李伯，要讓他起來，同時低聲說道:“五兒，我知道。難為你在我家這麽多年。。。。。。你當明白我是什麽樣的人，早該告訴我。。。。。。

　李伯依然跪著，垂頭說道:“老爺，我對不住您！也對不住夫人！我起初以為是他們年輕人之間負氣不平，不過是些輕微傷痛。小姐是打罵了謝公子，但畢竟買了他，沒讓他落入娼館之中。那謝公子雖是落難，但人品出眾，與小姐般配。他們打打鬧鬧，和好了，也許就能成就伴侶。老爺在朝中這麽高的官位，肯定能想辦法讓他們如願。我不知接著小姐失了身子。。。。。。等我發現小姐動了狠手前去相勸時，才遲了不過半天功夫，那謝公子已經被小姐用鋼鞭打得鮮血淋漓，昏死在地。小姐不聽我勸，我又想，謝公子雖習過武功，畢竟是個嬌生慣養的公子，受不得這樣的苦，也許隨時都會開口求饒，小姐自會住手，他的性命就保住了。可誰知日子一天天過去，謝公子死不開口，所受之刑，漸漸慘無人道。我去勸過謝公子多次，求他開口保命，他從來閉著眼睛不看我。。。。。。到後來，我已知小姐不會罷手，謝公子受盡凌辱拷打，被折磨得奄奄一息，再兩三日，必死無疑。我那時反而不再多加阻攔，考慮小姐當時就是住手，也已對謝公子鑄成大錯。我看那謝公子如此堅強隱忍，他活下來，日後有機會，一定會殘忍報復，以解這樣的殘害之恨，那時必然禍及老爺，還不如讓他一死。。。。。。我隻想著他死後，我怎麽為小姐遮掩。。。。。。”

　爹長歎道:“五兒！為人怎能如此負義！那謝審言從來不曾害過我家，我家害他在先！又如此狠毒！就是他因此報復，我家也是罪有應得！現在欠了他這樣的血債，讓我家怎麽償還?！子不教，父之過。我有此女，必是我為人有差。。。。。。”爹低了頭。

　麗娘起身，與爹一同扶住李伯，說道:“李伯，請起，否則老爺心中不安。”李伯起了身，爹又歎息，回身不看我們。麗娘在爹身邊說:“老爺，兒女不同。您看清兒，從小就想救助病弱，與潔兒，那時的潔兒，完全不一樣，都是一母所生。我所聞，夫人也是慈心善意之人。。。。。。”

　我接著說道:“爹不要自責，每個人都要為自己的命運負責，不能怪別人。爹從沒有虐待過他人。我來的地方，也有這樣的事情，有的人殺人越貨，可他們的父母平和善良。兒女不該擔承父母的罪責，父母也不必承擔兒女的罪過。”

　爹深深地歎息。麗娘轉身，神情嚴肅地看著李伯說:“你現在又怎知謝公子不會報復我家?”

　李伯不抬頭地說:“那日我發覺現在的小姐不是原來的小姐時，曾拔劍對著小姐，謝公子負痛起身搖頭，不讓我下殺手，我才知他是個正人君子！受辱重傷之余，尤不忍見無辜受戮，奮力相救。我實是個卑鄙之徒！後來，無論我怎麽護他，都無法讓我稍減悔恨。他對與過去的小姐一體的歡語小姐都三施援手，更不會向從沒有傷害過他的人報仇。可歎我一向自以為是個除暴安良的俠士，現在才明白我不過是個是非混淆、見死不救的小人！”

　我們大家都不說話了。我何嘗不是曾見死不救，看著他愁傷不解。。。。。。杏花輕聲抽著鼻子。。。。。。

　夜已經深了，遠方傳來更鼓之聲。

　麗娘開口說:“他們都累了，老爺，讓他們去歇息吧。”爹背著我們點了頭。我們紛紛起身告安而出。

　出來後，李伯對我們道別，說還有一個時辰就會開城門，他會去謝審言住的藥店。

　哥哥送我和杏花回了閨房。

　臨睡前，杏花悄聲說:“小姐真要同謝公子在一起了。”可能是累了，也可能是這樣的深夜讓我感到沮喪，想起哥哥說的他那麽挑剔，我心中抑鬱，根本沒有任何快樂之意。

　第二天我睡到中午，起來去見麗娘。麗娘說我們離開後，爹穿了朝服，端坐在案前，一直到了上朝時分，一夜無眠。麗娘在他身邊，陪了一宿。我聽了趕快告辭，讓麗娘休息。麗娘說她心中不靜，只能等著爹回來。

　爹下朝後，立刻讓我們大家去見。我和杏花，哥哥馬上到了昨夜大廳，爹面色疲倦，看著我們說:“今日皇上同意了我的奏諫，招回謝禦史，官複原職，賜還他原來的府邸。他的兩個兒子免去奴籍，回復正身。”

　大家都松了氣，麗娘脫口道:“太好了！”

　爹臉上沒有喜色，看著哥哥說:“為免太多的人知道謝審言與我府有關聯，你去附近先租一住處，安置他。等他的父兄回到京城，謝審言再回歸謝府。我家屆時會去提親。”

　哥哥起身道:“我這就去告訴審言，也讓他早放寬心。”

　爹點了頭，哥哥馬上出了門。

　我心中莫名地煩躁不安，似乎失去了什麽。

　爹看著我說:“潔兒，你嫁給他後，一定要溫和順從。。。。。。”麗娘忽然說道:“老爺，潔兒是個好心的孩子。”我知道她是想提醒爹我沒乾下壞事，替原來的小姐還債，本不是我的責任。爹歎了口氣。我和杏花起身告退。

　後面的日子，我心中忐忑無端，覺得不對，可又不知道是怎麽回事。

　杏花毫無所覺，開始給我看以前那位小姐準備好的嫁妝，多是喜衣和床上用品，有些還是她親手繡的鴛帕枕巾，等等。一想到繡出了這些花樣的人，曾手持鋼鞭打在謝審言身上，還讓人。。。。。。我就根本沒有任何心思欣賞她那些東西！更不能想象我如果真和謝審言結婚，會穿她的喜衣，會躺在她繡出的枕巾上！最後，我終於忍無可忍，對杏花說凡是那小姐繡出的東西，一概到市井賣出，所得銀兩盡施給乞丐。杏花恍然明白，再不向我展示那位小姐的手藝了。

　告訴了她這些，突然覺得我所住的屋中的一切，也不能忍受。我離府前用的都是那位小姐的物品，也沒有覺得什麽。可回來了，滿目所在，看到的都是她的影子。她選的被褥的顏色，她用的梳子的樣式。。。。。。我幾乎瘋狂。一連幾天，日夜不休，無論大小物件，一樣樣清理，床上全換成了照我所說的顏色買的東西，帳子拆了，首飾全免，梳妝所用全重新買，連家具都換掉。。。。。。唯一不能全扔的是衣服，因為買做新衣均十分費時。

　麗娘完全懂得我的意思，每天都來幫助我。我知道我這麽乾要花費很多銀子，但她說哥哥上次追回的銀兩十分富裕，完全可以為我重配日常所需，新置嫁妝。

　大家都以為我這麽鬧騰是因為要嫁人了，著急準備，只有我清楚，我是為了逃避我心中的不安。

　再見到謝審言時，是幾日後，他與李伯住入了一處民宅。我和杏花到時是下午，李伯出門接了我的馬，告訴我謝審言在後院。

　我走到小小的後院，院角有一棵樹，樹蔭遮了大半個院子。謝審言還是穿著一身粗布白衣，坐在樹蔭下的一把椅子上，看著地上，想著什麽。他聽見我的腳步聲抬起頭來，那一瞬間，我知道我們之間再也不是從前。

　他的目光裡，有種疏遠，像一根刺一樣明顯突出，我一下子停了腳步，幾乎要轉身回去。他站起身，可並沒有走向我，我們看著對方，以前已經是隔著什麽，現在更是蓬山一萬重。

　杏花給我搬了把椅子，放在謝審言幾步外，她也看出不對，沒說話，走了。我坐下，謝審言也坐下了，垂了目光看著地，沒有再看我。我隻覺得胸中沉抑，無法開口，只能乾坐著。

　我們坐了很久很久，他終於說話了。他的聲音象我記憶中一樣有些嘶啞，大概以前的折磨損傷了他的聲帶。他吐字艱難，可能因為他長時間沒有講話。他低聲說:“你不欠我什麽。”他說得很慢，語氣十分冷淡。我的心涼下去，想起了那湍急而去的河水，我無法伸手挽留。。。。。。

　我明白他在想什麽，他這樣說，一定是覺得我爹這麽讓他娶我，是為了打發他，堵住他的嘴，免得他日後算帳，為了還欠他的債。。。。。。我想告訴他說，也許一開始，我是為了還欠他的情，可後來，在那朦朧之際，我想到了他。。。。。。但又想起了哥哥說他要容德俱佳又能與他詩詞唱和的女子為伴，我不是。。。。。。他現在重獲自由，必是另有心思。。。。。。況且，對著他這樣遙遠的目光，這樣冷淡的語氣，我實在說不出。。。。。。

　他繼續緩慢地說道:“小姐為我做了很多，我很感激。你的父親，太傅大人，施恩我父，我無以回報。”

　我想跟他說爹為他的父親所做的只是補償他，哪裡是什麽施恩?！但明白這麽說也是一樣地貶了他，他所受的苦痛和侮辱，他所失去的健康和尊嚴， 豈是他的父親官複原職，把我嫁給他就能還得了的?！

　他又停了好久，終於又開口:“請小姐轉告太傅大人，不必去我家提親，我現今不能，”他的眼睛完全閉上，臉色一片沉寂，接著慢慢地說:“迎娶小姐。”

　我雖然已大約知道他的意思，可聽他把話這麽清楚地講出來，還是感到一股不能忍受的冰冷，筆直地刺入了我的心底，隨即凍結了我的全身。我們這麽長時間在一起，我為他說了那麽多話，他一張口，就是這樣的告別，他還是在我的心田裡，種下了荊棘。。。。。。

　火山死去，大地霜降。

　我努力鎮定自己，以免失態流淚，我低聲說道:“若公子無意，必是你我無緣。我順從天意，絕不勉強。”說完我起身，他也站了起來。我轉身走開，他在我身後輕聲說:“謝小姐救命之恩。”我不回頭地回答:“公子也救了我，彼此彼此。你我互不相欠。”

　我表面平靜地離開了那個院落，只有我自己知道我是多麽羞慚難當

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