卻說小杏花照管家裡幾個木匠做亭子領了七八匹錦緞紗羅幾個人比比畫畫許久都無處下手。回素姐素姐也束手使人去請教連趙完的娘子。連趙完娘子薦了一個縣裡有名的胡賣婆來。

　素姐在後邊小廳見她。那胡賣婆低眉順眼請了安素姐命在下邊替她擺個小凳兒坐下她笑道:“府上親眷多不如買個花樣本子自家做。縣裡雖有賣的卻有些粗糙也隻小戶人家買罷了。”說罷將三層的食盒一一排在桌上自最底下一層掏出一疊花樣本子來。素姐因兒子早上去了前邊住校還要等幾天才得見面正心神不寧想著要不要到前邊去瞧瞧對著胡賣婆擺了一桌子的東西視而不見。

　那胡賣婆微微提高了嗓門道:“哎呀老身糊塗不記得放在哪裡請姐姐們幫俺找找罷。”

　邊上侍立的幾個女孩子們眼巴巴望著素姐。素姐回過神來瞧了她盒裡那些珠花翠葉、胭脂水粉笑道:“小杏花替她翻翻罷回頭事完了你們有錢自去買她的。”小丫頭們都興奮起來翠竹跟小杏花使了個眼色就退了出去尋秋香她們。那婆子高興起來心裡盤算都說狄府富厚連家人都是有錢的今兒必能賺一筆兩嘴角不由自主朝上彎臉上擦的粉就星星點點飛到她肩頭惹得女孩子們都低頭抿嘴忍笑。

　小杏花先翻出幾本繡花本子來送到素姐跟前掀開幾頁。素姐瞧了瞧道:“都留下罷。”小杏花就隨手擱在一邊。

　胡賣婆拿袖子掩口笑道:“夫人好眼力這幾本都是新從蘇州販來的呢。”

　素姐冷冷看了她一眼也不說話。

　胡賣婆討了一個沒趣。瞅著小杏花翻出一本薄薄的雙紅紙做封面的冊子忙小聲道:“姐姐就是這本了。”

　小杏花翻開果然是各式各樣的亭子地圖案。忙遞到素姐跟前。素姐瞧了又瞧沒瞧明白畫的是什麽東西。胡賣婆小心翼翼湊上來笑道:“俺在蘇州一個大戶人家住了三四個月才看出點門道來不然俺在府上住兩天罷。”

　素姐思之再三道:“也使得就勞動胡媽媽了。小杏花叫柳總管來。領她去木匠們住的那個院子叫人替她收拾間房。”

　小杏花將素姐丟在桌上地冊子卷在手裡對胡賣婆道:“把你那些東西收起來罷俺帶你到廚房那院裡去。”

　胡賣婆忙不迭收拾起來跟著小杏花出去恨不得屁股後頭再長出個尾巴來討好她。小雨滴道:“瞧她那個樣兒。那些花翠也好意思拿得出手。俺去叫個人來擦地。”

　素姐微微搖頭道:“明水鄉下比不得成都。這些就是好的了。小雨滴笑道:“還不如俺們自個做地呢。”指了頭上一朵粉白的茶花問翠鳳道:“這個是俺跟春香姐才學來的胡媽媽盒子裡可有哪一樣比得上?”

　翠鳳笑道:“原來姐姐會做這個俺方才還想回去取錢買她那個頭花兒呢。”

　小雨滴衝素姐呶嘴道:“夫人做的最好只是這幾年不做了。你們通不知道。”

　素姐笑罵道:“這是什麽毛病兒明兒去人家家裡做客你還這樣呶嘴。可是丟俺的人?”

　小雨滴吐了吐舌頭縮頭笑道:“下回不敢了。夫人。不如還教俺們做花兒罷。俺那時候小沒學會呢。讓大家都學會了也省幾個買花地錢。”

　秋香從外頭進來。正好聽到這句笑道:“夫人俺們家裡女孩子們多不如教會她們做這些相生花兒一來閑時也有事做二來也省些銀錢好做嫁妝。”

　素姐點頭道:“得了閑就教。等你們都學會了咱們再開個小鋪子專賣這些花呀朵呀。如何?也叫你們多存點錢做嫁妝。俺就省多了。”

　房裡的女孩子們臉都紅了只有秋香笑嗔道:“夫人小氣舍不得給俺們嫁妝。”

　素姐也佯怒道:“女孩兒們識得字、算得帳不用看男人臉色有自個養活自個的本事這就是最大的嫁妝了。.更新最快.”拍了桌子道:“明還要教會你們織布。”

　秋香笑道:“技多不壓身呢只要夫人肯教俺們都肯學的。”衝小雨滴擠眼道:“是不是?”

　小雨滴羞的拍了她一下掉了頭跑出去。素姐因女孩兒們都朝廚房方向看笑道:“你們都去瞧瞧罷難得家裡來一回賣花兒的。”

　待她們都去了秋香方道:“來貴回來了帶回來兩個廚子還有一個老女人。她自說是宮裡出來的女官老爺在外邊也拿不定主意要不要雇她。”

　素姐道:“考試的那個教室那些洞眼還在吧放一桌好飯菜叫她與那個胡賣婆同吃你跟春香做陪我去瞧瞧。”

　秋香忙先去安排。素姐取下頭上地冠兒叫小梳子幫她勒了帕換了兩件陳嫂的衣裳看去倒有三二分小戶人家婦女的樣子自己攬鏡覺得得意帶著小梳子小雨滴西邊院裡坐車夏荷也跟著擠上車。

　狄希陳聞訊接出來道:“你們這是做什麽?”

　素姐笑道:“來瞧那個老宮女。”

　狄希陳取笑她:“還微服私訪呢是來瞧兒子地罷。你找了個什麽人來陪那個宮人吃飯?一路地下都有白沫子。方才九弟跟她打了個照面以為是賣麵粉的。”幾個女孩兒都笑得東倒西歪。

　素姐笑道:“吃到興頭上送壇子酒進去叫春香她們出來。俺們先去瞧瞧小全哥。”

　狄希陳道:“我正陪先生們吃酒呢不好在外邊呆久了叫小板凳陪你們去打個轉罷。”

　小板凳跟幾個小廝一起掃地見素姐一行進來。忙丟了大掃把小跑過來笑道:“大嫂俺帶你去小全哥那屋。”

　素姐點點頭隨小板凳進了西夾道第二個院子。院子本身極寬大此時擠了二三十個孩子跟幾十個大人。就有些掉不過身來。小板凳拿身子擋著院子裡打鬧地小孩子道:“小全哥住地二院三號屋他們屋裡八個人表少爺住在四號屋也是八個人。”

　三號屋子裡有兩對夫婦。正各自拉著他們的兒子坐在炕沿吃飯地下又是痰又是臘肉皮跟魚骨頭還有衝鼻子地大蒜味兒。小全哥皺著眉可憐巴巴坐在屋角。素姐本是一腳踏進了門檻忙又退了回來拽住要衝進去地夏荷道:“咱們出去。”

　小全哥聽到娘說話的聲音喜得跳起來朝外頭跑小板凳忙掏出鑰匙打開第四個院子。又一路小跑回去把嚴明柏找來。

　兩個孩子見了娘一邊一個拉著素姐的手都欲言又止。夏荷忍不住道:“夫人。替小哥兒們單安排間屋子吧。”

　素姐搖頭道:“那和住在家裡有什麽分別。原就是要你們吃苦地這點子苦都吃不了。你們不如跟著狄九強種菜去。”

　小全哥結結巴巴道:“不……苦。就是太髒。”

　素姐道:“屋子裡有氣味兒你就不曉得開窗?再不然。就不曉得先避出來玩兒?你們屋子裡八個人都住滿了那幾個呢?”

　小板凳回道:“結伴到東園玩去了。”

　素姐厲聲道:“方才進屋俺就瞧不上你那可憐樣兒。”小全哥低著頭肩頭一抽一抽腳下的泥地落下幾點子眼淚。素姐不理他過了許久才問嚴明柏:“你在房裡做什麽?”嚴明柏道:“俺在房裡收拾呢有一家人來也是在外頭轉了一圈沒趕上飯點拿了帶來地乾糧自吃吐了一地的魚骨頭跟棗子核。”

　素姐微笑道:“那家的孩子有沒有收拾?”

　小明柏笑道:“有他爹娘也一起動的手。還把蹭到炕上的泥都擦了呢。”

　素姐冷冷掃了小全哥一眼道:“你知道怎麽做了?”

　小全哥點點頭。素姐又道:“後日你們兩個早飯回家來吃俺還有話問你們。明柏是吃過苦地所以跟同屋的人處得好。小全哥你好自為之。”說罷揮手叫他們出去。

　夏荷心疼得在邊上左腳踩右腳只是不敢說話。好容易哥倆個走了方道:“小全哥從小就沒做過粗活他哪裡想得到自個開窗子掃地。”

　素姐歎息道:“我是他娘心裡自是恨不得全天下所有好吃的、好玩的都給他。可是總這麽慣著他他哪裡能長得大?一屋不掃何以掃天下。這幾年多給他吃些苦頭也不致於遇到大事小事就哭著回來找媽媽。”

　小梳子低了頭只是吃吃的笑夏荷瞪她道:“你笑什麽?”

　小梳子笑道:“俺就想起來孟聖人說的:必先苦其心志餓其筋骨勞其體膚曾益其所不能。”

　素姐笑道:“難為你記還記得這幾句。你去把這幾句說給他兩個聽。俺們去瞧胡賣婆吃飯去。”

　小板凳忙帶在前邊帶路引著素姐到了那間房的隔壁素姐從洞中瞧去。一張榆木大八仙桌擺了八大碗又四冷碟胡賣婆兩腿張開如簸箕左手舉著一隻大雞腿右手一雙箸在口裡吮吸有聲又在碗裡抄來抄去對春香秋香道:“姐姐們吃啊。”

　二香哪裡吃得下春香板著臉說不餓秋香眼角都在抖動。唯有對面坐著一個四十許的微胖婦人波瀾不驚的捧著一碗素面慢吃。

　素姐倒退兩步小聲道:“罷了罷了小板凳去把她兩個叫出來罷。”

　小板凳進去站了邊上道:“姐姐們夫人有急事到處找你們呢。”二香急忙都把筷子放下告了罪到隔壁來。過不多時。已有家人送了一大錫酒來。明朝人好酒成風就是做零工地到主人家做一日半日活。也要給他酒吃所以素姐要拿新酒試那個女官。

　胡賣婆抱了那大瓶酒。嗅得酒香嫌席上的牛眼兒小酒杯太小傾了茶碗裡的殘茶滿滿倒了一大鍾湊在唇邊唏溜一聲。一口氣吸盡笑道:“好酒。”

　那婦人也有些動容站起來自倒了一杯略沾唇嘗了嘗道:“這是內造地太禧白可惜去年地酒釀地薄了些。叫你這種蠢婦牛飲真是暴殄天物。”

　素姐問道:“這真是內造地?”

　秋香搖頭道:“是相家送來地宮裡地釀酒方子叫太禧白是沒錯兒頭一回拿出來吃地。”

　素姐道:“這個婦人先留下來教女孩子們規矩罷。包衣食住頭三個月給她三兩銀。過了這三個月。再瞧她為人如何。”

　春香忙答應了一聲又道:“夫人還沒吃飯罷要不俺們回去再吃些?”

　素姐道:“且等等。小板凳你去瞧瞧小全哥跟小明柏在做什麽。”

　過了半日小梳子跟著小板凳回來。回說:“小全哥跟他屋裡兩個人在掃地擦桌子。表少爺也在小全哥屋裡幫忙。幾個人有說有笑的。”

　素姐放心道:“這樣。俺們家去罷。”走到邊門坐車遙看通鎮上的大路。來來去去都是送孩子上學的人一群少年擦著車身一路笑鬧著朝莊邊的一個小土坡跑去那上邊有個小小草亭又植了株白皮松也有二三個大些地孩子在那裡說笑。素姐放下窗簾笑道:“柳榮要頭痛了今年桃樹跟棗樹都要掛果呢。”

　春香抿著嘴兒笑道:“不妨事胡先生說了……”

　素姐頭一個盯著她瞧就是小杏花小夏荷跟秋香都直愣愣衝她笑春香正色道:“胡先生說了待掛果子時給他們加功課他們就不淘氣了。”

　素姐咳了一聲音笑道:“咱們且說說咱們家的孩子們這些天相家也要送幾個女孩子來只怕是要給相家小姐們做贈嫁。春香讀書寫字算帳之外為人處事、針線廚活你想到什麽家裡誰合適就定下來每樣都教些。”

　春香點點頭道:“俺知道了。”

　素姐又道:“家裡沒有的叫來貴去外頭尋。起先樣樣都讓她們學些日子長了由著她們的性情兒一人教一兩樣就使得。只怕還有人要送孩子們來多備幾間屋子。”

　春香一一記下眾人吃過飯分頭去忙。胡婆子雖然招人煩卻也有幾分真本事第二日中午小杏花請了素姐去瞧兩個亭子都做得了華麗精致。素姐叫秋香開了胡賣婆五錢銀子的工錢又賞了她一盒子點心兩雙鞋面子。胡賣婆此番前來也賺了三四兩銀子比得上她在縣裡一兩個月喜歡得要去素姐跟前道謝口內還一直嚷著過些日子再來。

　小杏花笑道:“有事俺們自會去叫你今兒俺家有到縣裡的便車你順路跟著去吧也省得走到鎮上再花錢雇驢子。”打她去了方回素姐。

　春香跟秋香都大松一口氣道:“這人以後不許她再進門。”

　卻說那個宮人原本姓丁原是十歲上頭選到宮裡因著聰明伶俐挑了去上了幾年學就做二十多年的女官好容易跟著一位跟宛平縣富家子成親的公主出宮。誰料那公主半年就歿了一乾宮人四散這個丁姓女官跟著她的相好地太監到濟南來投親不著那人棄了她在短工市恰好教來貴撿了來家。如今到了狄家任女教席自是比仆婦之輩體面。素姐召她來說了幾句話又請她寫了兩個貼子送禮覺得她只是脾氣臭些卻是個老實人心裡又憐她又敬她叫小紫萱稱她丁媽媽。安排她住在那些小女孩子們外間就將春香挪到對面一明一暗兩間的屋子裡住。這群女孩子們才半日就教丁媽媽收拾的上了鎖一般由小鴨子變成了鋸嘴地悶葫蘆就是小紫萱受了這樣的氣氛感染說話做事不由得多想想也多了一二分穩重。

　第三日早上才開門小全哥跟小明柏就一路小跑來家等不及坐到桌邊要吃早飯。素姐要張口問話狄希陳攔住了道:“先吃罷今兒是你們最愛地鍋貼。慢慢吃。吃完了咱們坐了車上慢慢兒講話。”

　素姐看他兩個盡量斯文地吃相叫廚房把留的兩鍋也煎出來和狄希陳不約而同停了筷子讓他們先吃好容易等他兩個吃完了小全哥方老氣橫秋道:“再給泡杯茶濃些兒。”

　小紫萱笑問:“哥哥們在學堂裡是不是沒得吃?”

　嚴明柏低頭吹茶碗裡地茶葉沫子笑道:“管飽就是不中吃。”

　狄希陳笑道:“特地找了兩個手藝中不溜的若是飯食太好吃你們還有心思背書呢早飯完了盼中飯中飯完了盼晚飯這麽三盼一天可就過去了。”小全哥點點頭笑道:“俺們屋裡有一位就是這麽盼著一日三餐的。先生查考他功課他說雜糧煎餅好吃。後來又問他會不會對對子他說中午的炒菜最有滋味。”說得一屋子人都哄笑起來。

　嚴明柏因道:“這樣吃一日總要十幾個錢罷。”

　素姐笑道:“按十個錢一日的標準定的。只是大多數東西都是俺們自家莊上有的倒不必花錢。”

　小明柏道:“俺們屋裡的人都說比他們平常吃的好。 大家算起來差不多有十五六個錢的樣子。”

　素姐笑道:“你們倒有

　小明柏笑道:“俺們屋子裡一個家是開雜貨鋪子的一個家是賣菜的還有一個家乾脆是轎夫日日在市井裡討生活什麽東西賣多少錢都清楚呢。”

　狄希陳道:“莫言貧賤即可欺人生富貴自有時。聖人又說三人行必有我師。你們兩個都要記著不要瞧不起窮人。”

　小全哥跟明柏馬上站了起來小紫萱忙也站起來三個人齊聲道:“俺們記住了。”

　說罷閑話狄希陳帶著兩個男孩兒騎馬先走素姐帶著小紫萱跟抱著小妞妞的奶媽還有小杏花並翠鳳幾個坐了兩輛大車並一車禮物和一個極大極華麗的亭子慢慢朝明水薛家去。

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