8月初十，五更鼓響，天還沒亮。李宣隨著熙熙攘攘的考試士子人流走進了金陵府的江南貢院。

　江南貢院，是新明最大的一處貢院。位於金陵的東南隅，東接桃葉渡，南抵秦淮河，西鄰狀元境，北對建康路，為古之“風水寶地”。始建於前宋孝宗乾道四年，由知府史正志創建，起初為縣府學考試場所。新明開國定都金陵後，擴建了江南貢院，至此時，江南貢院已經形成一座擁有考試號舍二萬零六百四十四間，另有主考、監臨、監試、巡察以及同考、提調執事等官員的官房千余間，再加上膳食、倉庫、雜役、禁衛等用房，更有水池、花園、橋梁、通道、崗樓的用地，規模之大，佔地之廣，房舍之多為新明考場之冠。

　來金陵參加鄉試的秀才，來自於江蘇一省。鄉試要連考三天，考完之前，不得離開貢院。

　柳如是望著緩緩關上的貢院大門，默默地轉過身來，這三天，不僅要決定李宣的命運，也決定著她的命運。涼風習習，秀兒輕聲道，“小姐，回去休息吧，三日後我們再來。”

　柳如是點點頭，望了望昏暗的天空，抬起頭，幽幽道，“秀兒，我是不是有些太貪心了?其實，能守在他身邊，哪怕是為妾，我也該知足了。可是，我如今卻恨不能一個人獨佔了他……”

　“小姐，你對公子情深似海，上天會保佑你們長相廝守的。”秀兒輕輕為柳如是緊了緊肩上的披風，“天涼了，小姐，我們回去吧。”

　貢院內燈火通明，兩側的號舍旁，點著一排排紅燭。李宣提著考籃，籃內放著柳如是和秀兒準備的各種飯食和糕點，這三天他要吃住在這貢院裡。

　一個身材瘦弱的提調執事匆匆檢查了一下李宣的考籃，嘴角微微一曬，手伸了出來，哼了一聲。

　李宣一愣，呆了一呆。

　執事低低道，“你是不懂還是裝糊塗?哪一個考試的秀才不給本執事送點例事銀子?”

　李宣愕然，考場**?望著身後那一雙雙見怪不怪的眼神，他歎息一聲，從懷裡掏出了5兩銀子，順手塞在了執事的手中。

　執事瞥了一下，掂量了下分量，臉上這才露出了程式化的笑容，朗聲道，“考生李宣，314號號舍，檢查已畢，請入號舍備考。”

　半個時辰後，當東方露出了魚肚白，隨著一聲沉悶而響亮的鍾聲，第一天的考試開始了。

　考題出自《論語》——志士仁人，無求生以害仁，有殺生以成仁。李宣連叫萬幸，真是命好，這幾日他一直在這方面的題材上下功夫，已經有了幾篇類似題材八股文的腹稿。

　提起筆，就著號舍一側龕台裡的燭光，李宣俯身寫去，一氣呵成，文思流暢，隻用了一個時辰的功夫。他從頭到尾看了幾遍，頗有些得意地低聲吟誦起來——

　聖人於心之有主者，而決其心德之能全焉。

　夫志士仁人皆有心定主而不惑於私者也。以是人而當死生之際，吾惟見其求無慚於心焉耳，而於吾身何恤乎?此夫子為天下之無志而不仁者慨也，故言此以示之。

　……

　當國家傾覆之徐，則致身以馴過涉之患者，其仁也！而彼即趨之而不避，甘之而不辭焉。蓋苟可以存吾心之公，將效死以為之，而存亡由之不計矣。

　值顛沛流離之余，則舍身以貽沒寧之體者，其仁也！而彼即當之而不懾，視之而如歸焉。蓋苟可以全吾心之仁，將委身以從之，而死生由之勿恤矣。

　……

　以吾心為重，而以吾身為輕。其慷慨激烈以為成仁之計者，固志士之勇為而亦仁人之優為也。視諸逡巡畏縮而苟全於一時者，誠何如哉?

　以存心為生，而以存身為累，其從容就義以明分義之公者，固仁人之所安而亦志士之所決也。視諸回護隱伏而覬覦於不死者，又何如哉?

　是知觀志士之所為，而天下無志者可以愧矣，觀仁人之所為，而天下之不仁者可以思矣。

　念到得意處，李宣的聲音不禁大了起來，號舍外，傳來一聲輕輕的咳嗽聲，一個老邁而清越的聲音傳了進來，“314號考生，好好作文，不得喧嘩！”

　李宣悚然一驚，略有些慚愧地閉上了嘴，整個身子靠在了座椅上，長籲了一口氣。

　腳步聲響起，突然又止住，“314號考生，如果答完可以交卷出號舍休息了。”

　李宣應了一聲，俯下身小心翼翼地吹了吹試卷上的墨跡，雙手捧著，挎著自己的考籃，起身站在號舍的門口，高聲呼道，“考官大人，314號考生金陵府秀才李宣李耀祖答卷完畢！”

　一個執事匆匆過來，打開了門鎖，把李宣放了出來。李宣出得門來，抬頭望了望已經是紅日當頭的湛藍天空，深吸了一口氣，沿著長長的巷道，向考場外圍的交卷場走去。

　交了試卷，按照規定，他要去考場中東側的考生“宿舍”休息，等待明天的第二場考試。考生“宿舍”是一排排木石結構的簡易平房，房內是一通長鋪，每間房容納8個考生。

　他躺在最裡側的床鋪上，閉眼假寐了好半天，才陸陸續續有考完的秀才進得屋來。大夥都不熟悉，也沒有互相打招呼，只是各自躺在自己的位置上或看書，或發呆。

　一個面色蒼白身材高大、衣著襤褸的秀才跌跌撞撞地走了進來，口中喃喃自語，“完了，又完了！上天哪，你對小生何其不公！”

　眾人抬頭看了他一眼， 又各自低下頭去。

　他來到李宣身邊，身子木然地躺了下去，閉上雙眼，兩行清淚津然而下。李宣心中一動，輕聲問道，“這位兄台，何事悲傷?”

　他睜開淚眼朦朧的雙眼，呆呆地望著李宣，歎息道，“公子請了。小生馬明，字招遠。因家貧無錢送給執事例事銀子，被他百般刁難耽擱了不少時間，好不容易進得號舍，結果試題才做到一半，就又被他以時間到了為由將小生轟出了號舍，唉，公子，十年的寒窗苦讀，就為今天，可惜啊，可歎！”

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　另:本章所涉及八股文系九天“借鑒”來的，汗！