大家說說笑笑，將方才打打殺殺的緊張氣氛衝淡了。最後伊戈道:“好了！我們該撤了，我已經跟那位李大叔說好了。請他來善後的。大家碰見了總不太好。”

　周大嬸忙問道:“李大叔又是誰?”

　周三道:“叫李大成。是長沙城新補的副班頭，我已跟他碰過頭了，這個人還不錯。”

　周大嬸道:“怎麽又弄個官中的人介入了?”

　伊戈道:“大嬸！這是我接頭的，不過您放心，他不會給你們添麻煩，因為他對你們十分景仰，這兒的事，一定要驚動官府的，由官府來接手較為妥善。”

　周三笑道:“這個李大成的副班頭是意哥推薦的，人很精明靠得住。”

　周大嬸道:“我是怕給意哥添麻煩，既是她自己推薦的，那還有什麽話說呢?”

　大家都悄悄地走了，還是一腳回到了可人小築，丁婉卿徹夜未眠地在巴巴地等著。而且也備下了酒菜。

　看見他們每個人都安然回來，才算放了心，一面招呼大家坐下，一面又招呼了伊戈進去換衣裳。

　譚意哥著固女裝，也恢復了她的身份，興奮地回到席上，周大嬸一把握住了她的手，笑道:“寶寶，你總算也經歷過一次行俠仗義的事跡了，滋味如何?”

　譚意哥笑道:“沒什麽，我一點都不感到害怕。”

　大嬸道:“我可緊張死了，尤其是你被妙真那妖女挾住的時候，真把我給急死了。”

　譚意哥道:“沒什麽好急的，我是故意讓她抓住的，否則她赤手空拳，那裡抓得住我。“

　周大嬸道:“你別看她赤手空拳，她的雙手比在你的脖子上，手上的指甲又長又尖，要是把她逼得拚命，用勁抓下來，你那還有命。”

　譚意哥笑道:“那有這麽容易！”

　周大嬸一歎道:“你是自己看不見，不知道厲害。”

　譚意哥道:“我雖然沒想到她的指甲會傷人，但是我卻有了防備，在我的袖子裡，有一枝匕首，隻要她稍有傷害我的意圖，我就能扎她一刀。”

　她取出七首，拿給大家看，卻是一枝精光四閃的刀，窮九先生接過來一試鋒銳道:“好刀，這是一柄吹毛可斷的寶刀，你是從那兒來的?”

　“是玉朗送給我防身的。”

　窮九先生笑道:“有此一刀在手，倒是不怕人威脅了，大嫂，你是白擔心了。”

　周大嬸道:“我怎麽知道呢?意哥，你也是的，身邊帶著防身利器，乾嗎不如使用，要受人威脅挾持呢?”

　譚意哥道:“說良心話，我到後來，心中頗為不忍，倒是希望妙真能夠脫身而去，像那樣一個多才多藝而又美麗的女人，死了實在太可惜。”

　周大嬸歎了口氣，道:“意哥，你知道她的心多狠，害了多少人，那個雷大鵬也是死在她手上的。”

　譚意哥也歎道:“多行不義必自斃，到最後她也沒能逃出一命，我們也別去談她了。”

　談到妙真，譚意哥顯得很惘悵，對妙真的橫死，她仍然感到很惋惜，周大嬸搖頭歎道:“你還為她惋惜，真是有點是非不分，要知道她如果脫身了，將會留下多少後患，給大家添多少麻煩。”

　窮九先生道:“也沒什麽麻煩的，難道你還敢來找我們報復不成?”

　周大嬸道:“我是不在乎的，可是你跟丁大妹子成親後，要回到家鄉去了，意哥將來跟玉朗也不會再闖江湖了，給下這個仇家豈不是禍患。”

　窮九先生道:“她是自己刺了雷大鵬的，真要脫身了的話，就把這件事給宣揚出去，太平道的人就放不過她，她隻有躲起來，隱藏自己的身份，永遠不被人找到，那裡還敢糾眾來報復。”

　周大嬸道:“就算她不去找人來報復，可是她掌握了多少人的秘密，以這些秘密，要脅人側面展開對我們的報復，那才厲害呢。”

　窮九先生這才沒話說了，丁婉卿笑道:“好了，反正她已經死了，那些秘密也隨之永沉水中，再也威脅不到人了，我們還是喝酒吧。”

　窮九先生道:“糟了！我們雖然毀了妙貞觀，為人除了害，但是我們答應楊大年，替他解除家裡問題的事，卻沒法子辦了，他那個老婆很精明厲害，要是沒有證據，仍是壓不住她，無法使她屈服的。”

　譚意哥笑道:“這個您放心吧，我已經有了安排。”

　窮九先生道:“你是怎麽安排的，大年向我說過他曾經說過他老婆，叫她少上那座妙貞觀，結果反而挨了一頓排喧，說觀裡都是女人，她又不偷人養漢，為什麽不能去，她的娘家不但有財，還有勢力……”

　譚意哥道:“這安排絕對萬無一失，管保叫她口服心服，乖乖地就范，再也凶不起來，等李大成來的時候，就可以知道端倪了。”

　李大成是在天亮了很久後才來的，他來的時候，大家已經喝完了酒，閑坐著品茗聊天。

　李大成是帶著易回本名秋蘋的水月與楊大年一起來的，進門時還是悄悄的，上了樓掩上了門。才向大家見禮道:“李某敬代本官，謝謝各位俠士為地方弭禍除害，因為事情牽連太大，上憲不便公開來辦，隻好叫李某向各位致意。”

　譚意哥道:“怎麽，大叔你把一切都稟明太守了。”

　李大成道:“十九條人命，茲事體大，我不得不作個詳稟，不過我是袖了證據，私下進謁太守，半夜裡把他從床上拉起來，再告訴他的。”

　窮九先生道:“他怎麽個表示。”

　李大成一笑道:“他簡直嚇壞了，半點主意都沒有，地方上有黃巾匪徒聚集，而且還犯案累累，把許多豪門大家都拖了進去，真要公開了，他不僅是失察丟官，賠上腦袋也不夠，所以一切聽我的，作成盜賊夜闖觀裡，殺死女冠，然後被本郡公役，圍殺盜賊來結案，好在那個雷大鵬本來就是個通緝有案的盜匪，這件事在表面上也還說得過丟。”

　譚意哥笑道:“這一來，你大叔的功勞可不小。”

　李大成拱拱手道:“這多虧姑娘的促成，太守賞了大家五百兩銀子，另外還私下給了我一千兩銀子，叫我帶來，奉上各位俠士……”

　窮九先生笑道:“這是幹什麽，是叫我們別開口?”

　李大成道:“他倒不是這個意思，因為他明白，各位豪傑都是天子不能臣，富貴不能淫的俠士，這種是一番敬意而已，萬兩黃金，都不在各位眼中，這區區千兩白銀，又怎能封住各位的口呢?”

　他倒是很會說話，至少使得大家都很滿意，周三笑道:“郡官拿出錢來賞盜賊，這倒真是新鮮的事。”

　李大成忙道:“周大俠，敝上尊各位為義俠，與一般盜賊不同。”

　“怎麽個不同法，我們一樣地犯案，給他添麻煩。”

　李大成笑道:“這個郡守倒不像一般做官的，對江湖上的情形尚有點認識，他知道各位的俠名，更知道各位劫富濟貧的俠行，凡是各位下手的對象，所得必為不義之財，所以對各位的案子，從沒有認真過。”

　周大嬸笑道:“他要認真又如何，在他之前的幾任官兒都試過，派出了成隊的官兵，也沒捉住我們過。”

　李大成道:“柳女俠的話固然不錯，但是捉不到各位與心敬各位究竟不同。”

　這一話倒使周大嬸也不好意思了，笑笑道:“這麽說起來，這個太守還不錯，我們也不好意思要他的銀子了，退回去給他吧。”

　李大成道:“錢不是出於他的私囊，他已具文上司，說是捕盜時，有江湖義士多人為助，撥金為酬，而且賞給衙中弟兄們的份子，也要開在各位的帳上的……”

　“這是怎麽說，難道你們不能得獎賞的?”

　李大成道:“捕快公人領了公俸，捕盜為職守，小作獎勵固無不可，賞多了就不好報銷了。”

　周三道:“五百銀子就算多了?”

　李大成一笑道:“這件事李某不敢讓太多人知道，隻帶了手下五個談得來的弟兄去辦的，每人一百兩，幾乎是一年的口糧，說起來實在太多了一點。”

　周三道:“原來你們做公的人，一年的食俸才就這麽一點，算起來每個月十兩銀子都不到，卻整天辛苦得如同牛馬，有時要拚命，遇有重大的案子不破，過了期限要挨板子，這種差事怎麽會有人肯乾的。”

　李大成知道周三是在存心取笑，但由於說的是事實，隻有苦笑一聲道:“周大俠這話問得好，可是官家明定的俸給隻有這麽多，連養家活口都不夠，所以隻有在旁途上撈點油水，打官司過堂收受關節是一項主要收入，卻引來外人多方責難。李某以前對這一點也是十分地痛恨，認為他們喪盡天良，趁火打劫，在落難人身上剝削，等到自己進了這個圈子，才知道別有苦衷。”

　聽他這麽一解釋，周三的刻薄話倒是不好意思再出口了，丁婉卿笑笑道:“隻要不黑心，就算收點好處也是應該的。”

　李大成一笑道:“其實所謂人情關節，不過是給在押的人犯一點方便，使他們舒服一點。再者就是指點一條明路，把罪刑判得輕一點，要說能改變事實，把有罪的人變成沒罪，則我們沒這麽大的權力。審案判罪，那是上憲的事，到底要在堂上有目共睹，誰也不敢太過於枉法禦私的。”

　窮九先生道:“可是也有人因牽進了官司而傾家蕩產，那又怎麽說呢?”

　李大成想了一下道:“楊大先生說的情形不是沒有，不過究竟不多。再者事主如果是罪有應得，因情虛而想脫罪，就是敗光了家財，也不算過份。李某不敢說一清似水，但是還能分個是非黑白，如果有人受了冤枉，李某不但不要他分文，而且也會盡一切的努力，為他平反冤屈，如果是作奸犯科之徒，落在李某手中，李某也會變個方法，敲出他幾文不義之財。“

　他說得很坦白，周三對了胃口，哈哈大笑道:“好！李兄弟，在譚姑娘口中，咱家就聽說你這個人不錯，交談之下，發現你的確可交，這個朋友咱們交定了。”

　李大成拱拱手道:“多謝周大俠，李某高攀了。”

　周三笑道:“高攀的是我們，交上我們這種朋友，你沒一點好處，隻有給你添麻煩。”

　李大成笑道:“周大俠言重了，李其對各位的高風義行是萬分敬佩的。因此各位如果真給李某添了麻煩，那一定是絕對正當的理由，李某就因此挨幾板子，也是心甘情願的。”

　周三笑道:“李老兄，你真會說話，這一來，我們以後要在長沙境內做案子，第一就得先考慮到你。”

　李大成道:“那倒不必，該當如何，各位還是放手去做，隻是請前輩斟酌一下，如果對象並不太麻煩，可以交給再晚去辦的，就請知會再晚一聲，讓給再晚效勞。”

　周大嬸笑道:“李兄你是個很明事理的人。我們不會給你添麻煩的，現在倒是要聽聽你們的經過了。”

　她的眼睛轉向秋蘋身上道:“妙貞觀的案子怎麽結?官方對秋姑娘如何發落?”

　李大成道:“秋姑娘在太守那兒經過秘密訊問後，提供了種種不法情事，把太守的臉都嚇白了，由於牽連太大，不能公開來辦，太守大人隻有叫我派人送她回家，什麽也不追究了。”

　秋蘋跪下來道:“小女子舉目無親，無處可投奔，還請各位收留。”

　譚意哥笑道:“秋姑娘，別客氣，張公子臨行時交代過要照顧你的，你跟著我好了，我有什麽，絕對少不了你一份。”

　這是一個很明顯的承諾，秋蘋大喜過望，再三道謝，她的心算是定了下來了。

　丁婉卿道:“還有，楊大官人的家裡呢?”

　楊大年忙道:“多承這位李頭兒幫忙，袖帶了一些證據，到我家裡把那些證據攤在那幾個潑婦面前，讓她們知道以前是受了妙真多大的害。”

　丁婉卿道:“別人倒還好，主要是楊大娘子。”

　楊大年笑道:“就是對付她，以前她仗著娘家的財勢，不把我放在眼裡，這次我可整住她了，我把大舅子也找了來，告訴他們，如果敞開來辦，足可把她娘家毀掉，由李頭兒賣個人情，把事情安了下來，我那大舅老爺千恩萬謝，感激涕零，當場就把他妹子狠揍了幾拳，要她以後老老實實，安份守己……”

　丁婉卿笑道:“那真是要恭喜大官人了。”

　楊大年道:“那裡！那裡，這一來是多謝各位幫忙除害，二則是多謝李頭兒成全，最要感謝的意哥的策劃與安排，使我脫出了侄梏，說老實話，事情真要揭開了，她娘家固然是要受牽連，我又何嘗能脫身事外?”

　周三道:“意哥作了些什麽安排?”

　李大成笑道:“我到楊大掌櫃家中去的說詞以及如何彌縫，都是譚姑娘構想，否則我也不知道該怎麽辦，連府衙裡許多事情的處理，也是譚姑娘設想好了，叫我轉稟太守的，他聽了沒口的稱讚，完全同意照辦了。”

　譚意哥忙道:“李大叔，你沒說出我吧！”

　李大成笑道:“那怎麽能不說呢，不過你放心，我很有分寸，隻說這些風塵奇人是因為慕你的才名而跟你結成的忘年之交，沒提張公子一個字。”

　譚意哥道:“這一來我又慘了，以後他找到我……”

　李大成道:“沒有以後了，我就便替你把脫籍的手續辦了，勾銷了你的樂籍。”

　譚意哥驚喜道:“真的?”

　李大成笑道:“那還假得了。連批準的公文我都帶來了，我說你為避免麻煩，必須要閉門杜客，深居簡出。如果不脫籍，就無法禁止客人上門，府大人還敢不批準?”

　他把脫籍的文書取出來，交給了譚意哥，她接在手中，倒是難禁一陣惆悵。

　因為從今而後，她就要開始另一種生活了，雖然她並不留戀目前的生活，但是對於未來的生活，她毫無一點準備。

　所謂準備，倒不是金錢上的，這兩年來，她已經貯積下生活所需，而且丁婉卿也有了一筆可觀的錢，衣食可以無虞的。

　那是一種心理上的空虛與惆悵，整日無所事事，那份閑愁又將如何打發呢?

　李大成沒耽多久，報告完了重要事項，又匆匆地走了，偌大的一所妙貞觀，在突然間被瓦解了，畢竟是一件難以瞞人的事，既不能敞開來辦，那彌縫的工作的確是煞費苦心。

　官府方面把消息封鎖得很緊，調動了兵馬守住了殘垣，不準人進去，屍體也草草地掩埋了，困難的是具文上憲，稟明案子的經過。這可把那位趙太守急苦了，剛上任沒多久，地方上就出了這種大案子，要是掀開來說此地是黃巾餘孽的巢穴，牽連就大了。

　好在譚意哥已經想好了說詞，作成匪徒夜劫寺觀。為官人多請地方上義士馳援，搏殺了匪徒，而匪人們負隅反抗，一怒之下，將觀中的女道士們殺死了泄憤。

　這雖是十幾條命案，不過由於匪徒全部伏法，太守在責任上總算好交代了。

　不過妙貞觀在以前所交通的權貴不少，有些人是不在乎一個小小的太守的，聽說妙貞觀出了事，那些人心裡一半有數，一半不自在，忍不住要來打聽消息。

　趙太守幸而早有準備了，把李大成調在班房中日夜等候著，遇見有難以打發的惡客登門，就把人請到小房中去，由李大成提示證據，加以解釋。

　那些人進門時是盛氣凌人的樣子，出門時卻垂頭喪氣，而且對趙太守連聲道謝，別人問到他們，對進入衙門的情形絕口不談，隻說一切都如官府發布的情況。而且把趙太守防范得宜，及時殲滅匪從之舉，大大地稱讚了一番，甚至還動用到自己的關系影響力，寫信到撫台處，力保長沙府的能乾，稟呈的公文上所說的種種，絕對正確。

　巡撫掌理著三湘九府的民牧，自然也不是簡單的人物，接到長沙府的來文，一看就知道事情不會如所說的那麽簡單，而且對妙貞觀內的風月勾當，多少也有點耳聞，觀中十幾名女冠，居然在一夜之間，被盜賊殺光，連一個活口都沒留，而來犯的盜賊也全部伏法，沒有一句口供，隻憑公人的一面之詞定案不無草草之處。

　本來還想好好地查究一下的，可是接到地方上有力人士一再的關說，甚至自己這邊的拜本尚未進京，京中的吏部已有公文來到，獎勵長沙府守趙員治土有方，消滅盜匪，為民除害。

　這一來巡撫大人也知道案子牽連雖大，其中必有不可公開的曲折，好在被殺死的盜首雷大鵬的確是個惡名昭彰的江洋巨盜，他被殲的手下中，大部份都是有積案的凶惡之徒，而妙貞觀中被殺的女冠又都沒有苦主，事情樂得輕松，遂也以一紙公文，獎勵了一番結案。

　趙太守雖說把公文呈了出去，心中始終捏著一把汗，直到撫台嘉獎的回文下來，才算放下了心中的石頭。

　照說這種大的案子，如果真要對司官有所嘉獎，該由朝廷頒旨，極為隆重才是。

　但隻有撫台大人輕描淡寫，說了兩句好話，就算了事，而且還指示將妙貞觀入官，不得再遣僧道入居，也是頗堪玩味的事。

　可是府守大人已經是心滿意足了，想到這一場滔天大禍，全靠譚意哥的力量弭平下來的，心中著實感激，很想去謝謝她。

　可是以府守之尊，總不能跑到可人小離去看她，而譚意哥已經脫了籍，也不能再下條子將她召了來。

　於是隻有把李大成找到後堂來道:“大成！撫台處回文已到，事總算告一段落，所支的款項，也準於官項中報銷了。”

　李大成屈膝道:“這是大人的洪福。”

　他壓低聲音道:“其實所支的銀兩，撫台處不準也沒關系，妙貞觀中所剩餘未毀的細軟物件，也值上個三四千兩銀子，卑職已命下屬困封好在庫中。”

　趙太守道:“你以前怎麽沒報上來呢?”

　李大成道:“這一批東西是卑職先帶人前去，以證物的名義入庫的，詳細內容，卑職不敢明告，因為一直沒機會，卑職是怕那一筆銀子萬一報不準，不能害大人私下賠出去。”

　趙太守歎了口氣道:“隻要能夠把事情擺平，我就是賠上點銀子也是心甘心願的，這次的事情太大了，弄不好我連腦袋都要賠進去，地方上居然有黃巾餘孽盤踞，而且公然蠱惑官眷與大家子弟，這個失察之罪，本官實在擔待不起。”

　李大成道:“妙貞觀中的不法情事已蘊釀有年，大人接任隻不過幾個月，疏忽失察可與大人無關。”

　趙太守歎道:“大成，你不懂的，他們運氣好，不在任上了，案子在我手中翻的，責任也全是我的了，這次全虧得你，我會記得你的，照理說，你出了這麽大的力，我應該提升你的，可是本府總班頭余飛年歲已高，明年就滿六十歲，可以退休了，我也不忍心換他，你就委屈半年吧。”

　李大成忙道:“卑職倒不急著升職，余總班頭經驗老成，卑職要跟他學的地方太多了。“

　趙太守點點頭道:“你很謙虛，這是一種美德，那包證物都是些什麽東西?”

　李大成道:“都是金銀盤皿等較為貴重器物以及一些玉器首飾，卑職恐怕人多手雜，有所失閃，所以先行收了起來，打點交庫，還特別申明是重要證物，禁止別人私拆，所以到現在還沒人知道。”

　“你倒是個有心人。”

　李大成道:“這件事既不能公開，就必須要封住幾個人的口，所以卑職一開始向大人請求重賞，才能叫幾個人特別費力，那時卑職鬥膽作主，總不能叫大人蒙受損失，所以才先作準備，而後又因為那位老夫人一直在大人身邊，卑職又不便為告。”

　趙太守十分滿意了，笑笑道:“大成，你很能乾。”

　李大成道:“卑職是個鄉下人，只因為及老博士興譚姑娘一力推薦為大人效勞，蒙大人成全，卑勝怎敢不盡心盡力！否則也對不起及老博士跟譚姑娘。”

　提起了譚意哥，趙太守倒是興趣來了，連忙道:“意哥這孩子，溷落風塵實在太可惜了，模樣兒不必說，那滿腹的才華更是難得，多少飽讀詩書的宿儒都不如她。”

　“是的，她雖身在樂籍，可是本郡的人，沒有一個將她看作樂伎的，召她的人很多，都是為了她的才華。”

　“無論如何，使才女淪落風塵，是守官的疏忽，我從接任開始，就有心要給她脫籍，現在總算如願了。”

　“這是大人的恩典，卑職將公文帶給她時，她對大人是萬分的感渤，要親自來向大人叩謝，卻為卑職攔住。”

　“其實叫她來也沒關系，她的身份並不受注意。”

　李大成恭身道:“回大人，卑職懇乞大人急急地準她脫籍，就是為了便於她悄悄地離去，以免有些人從她身上挖出了這件案子的內情。”

　趙太守歎息了一聲道:“說的也是，她是該走避一下，隻是恐怕再也難以找到一個像這樣的才女了。”

　李大成道:“是的，譚姑娘不但詩才敏捷，而且善於構想，妙貞觀的案子，事先的策劃，事後的安排，都是她細心的策劃才得如此，否則卻便把妙貞觀給破了，牽連那麽多人，這善後的工作可太難做了。”

　趙太守感到她的好處，唏噓地道:“可不是，受惠最多的就是本官，否則本官第一個就擔待不了，對了，她這一下去，生活會成問題嗎?”

　“大人請放心好了，她是個很要好的女兒家，隻要能生活得清清白白，她苦心一點也是心裡高興的。”

　“連……本官蒙惠良多，總不能叫她受委屈，再說到她從此閉門深居，總要日子過得去才好，這樣吧，那包從妙貞觀裡取出來的證物，既不便公開入官，又不能由你我私下侵吞了，不如你拿去給她作為生活所需，就算是你我對你的酬謝吧。”

　“這個她一定會對大人萬分感激的。”

　趙太守道:“大成，東西要以你的名義送去，本官實在不便公然出面。”

　“卑職知道，卑職會私下裡告訴她，讓她體會到大人的恩德的。”

　趙太守又想了一下才道:“倒不必感激了，你不妨代轉本官的意思，要她拿著這些東西，換個地方、換個名字定居下來，等一兩年之後，大家對譚意哥這個名字淡忘了之後，她再嫁人，仍然可以找個好歸宿的。”

　李大成連連點頭道:“卑職明白，卑職體會到大人的意思，也一定能做到，叫她從此以後，不再見人，把從前的一切關系都斬斷。”

　他的確明白，趙太守說了半天的關心話，甚至於還贈予重酬，主要的目的亦無非是讓譚意哥躲起來，最好是遠離長沙，免得把妙貞觀的內情泄露出來，因為她知道得大多了。

　機密一種，受影響最大的就是趙太守，那些受到妙貞觀牽連的豪門，現在對趙太守十分的感激，所以才全力的支持，如若一旦事敗，他們就隻有打擊趙太守以求自保了，一定要造成州牧失職，使得地方上匪人橫行坐大，才能掩飾他們的錯失之處。

　所以李大成的回話也很得體，完全把趙太守的顧慮點出來了，趙太守十分滿意，親熱地拍拍他的肩膀道:“大成！你是個很能乾的人，一定能混出頭的，明天一早就把這件事情辦妥，本官身邊可少不了你。”

　“回大人，卑職恐怕一兩天回不來，因為譚姑娘已經離開長沙了，是卑職叫她離開，過一陣子再回來的。”

　“那……就給你五天的假。去辦妥這件事，她這邊有未了的事，你代她處理一下，務必叫她在兩三年內不可回長沙來，這對她隻有好處，盡管她在此地十分出名，但樂伎畢竟是樂伎，那名聲的確不好聽。”

　李大成點點頭:“卑職知道，卑職定會遵照大人的意思辦妥的。”

　他告退出來，心中對趙太守卻有一股難以名狀的不滿，這倒不是因為趙太守的圓滑與自私，他知道在官場中的人，多半是如此的。

　主要因為是趙太守對譚意哥的看法與最後的一句話--樂伎畢竟是樂伎。

　李大成從沒有把譚意哥當作樂伎看，他把她當作一個聖女。

　在庫房中領出那個包袱，又到馬房中備了兩匹快馬，就連夜出發了。

　他現在是長沙府衙中的大紅人。連那位執掌太守直接機密的師爺都要對他客氣幾分，因為他的地位突然重要起來了，不只太守對他言聽計從，而且本地許多有勢力的大戶，也都對他十分客氣，似乎他已經成為那個勢力圈子中一個共同的寵兒了。

　所以沒有人問他上那兒去，似乎大家都知道，他的來往行蹤，都是不宜過問的機密。

　李大成星夜出城，順著官道，直赴湖州，因為譚意哥此刻在湖州，那是送丁婉卿來下嫁窮九先生楊岸。

　說下嫁，不如說是回家，因為他們早已在可人小築中喝過了合巹酒，行過禮了。

　客人隻有周三夫婦，雖然草草，卻很隆重。

　這是丁婉卿的意思，照楊岸的意思，是要等自己先回家後，再隆重地迎娶的。

　但是丁婉卿反對，因為楊岸並不是衣錦榮歸，雖然他在江湖上混出了不小的盛名，但在世俗的眼光中，卻一無成就，那就不值得張揚了。

　他們回去，主要是接替下楊岸的妹妹楊蘭的糧號工作，使這位老小姐能夠出嫁找個歸宿。

　楊蘭已經三十八歲了，但是看起來卻比較年輕得多，圓圓的臉，對人一團和氣，給人有如沐春風的感覺。

　這樣子的一個女人，誰人不愛呢，所以她雖然已經到了老大的年齡，但是卻仍然有不少人而來爭聘。

　楊岸到家才兩天，已經有四個媒婆上門了。

　不過這四個媒婆都沒有說成功，主要是她們所提的男方太過差勁。

　四個求聘的對象幾乎都是五十上下、中年喪偶的鰥夫，薄有家產，子女尚幼，要求姑娘續弦，主持中饋，撫育幼兒。

　楊岸越聽越火，第四個媒婆挨了他一巴掌，幾乎是連滾帶爬，被轟出門去的，他站在門口指著罵道:“混帳東西，我楊某的妹子賢德無雙，你們卻來要她去做牛馬，告訴你們，一要元配結發，二要不過四十，三要有功名，少了任何一項也不行，以後若要有人上門，提出那些不三不四的人家，我就砸斷他的腿。”

　楊岸在本家向有凶狠之名，以前他連本家的長老都照打不誤，這會兒動手揍了個媒婆，自然沒人敢出來說一句話。

　可是居然有人出來，在挨打的媒婆的屁股上又加了一腳，那是伴隨楊岸一起返裡的楊大年。

　他把媒婆踢了個跟鬥，也跟著罵道:“瞎了狗眼的東西，你們隻為貪了幾兩銀子的謝媒錢，不問問清楚，就胡亂登門了，我這位姑姑，本身的賢德不說了，附近的人誰不稱道，更為了她的仁愛，省垣的太守已經請得了朝廷的旌表，日內就會頒下，你們竟然敢以一些凡夫俗子來侮辱她。”

　楊岸那一巴掌還不怎麽樣，楊大年的這一腳卻令媒婆受不了，那倒不是因為他的腳重，而是楊大年的身份不同。

　他不僅是楊氏的族長，而且還是當地的首富，份量自然不相同，所以那媒婆哀聲請求道:“大官人，這不是老婆子的意思，是男方再三再四要老婆子來的。”

　楊大年怒道:“不長眼的東西，人家請你來，你也得秤量一下對方的身份，夠不夠得上，我這位姑姑為我們楊家爭得多少光采，你們有幾顆狗頭，居然想她去當管家婆。”

　可憐的媒婆隻有連連磕頭的份了，楊大年道:“我們楊氏族中公議，準備了十萬銀子的陪嫁，你們去估量一下，有資格收得下這份嫁妝的人家，再來商量，否則說別來討打了。”

　媒婆一聽有十萬兩銀子的陪嫁，眼睛都發直，那是一筆不得了的钜資，如果能說成了這一頭親，那謝媒的酬禮，至少也在千兩上下，有人做了一輩子的媒，累積起來，恐怕也賺不到這個數目呢。

　受了钜金的誘惑，她甚至於忘了臉上挨過的巴掌，也忘了屁股上的那一腳，爬起來飛也似的走了。

　這邊楊岸也相當吃驚，看著楊大年道:“大年，你別開玩笑，這話可不能隨便說的，到時侯要拿出來的。”

　楊大年道:“那當然，隻要說定了人家，就把嫁妝抬到祠堂裡陳列出來，一兩都不少。“

　“你說這是族裡的公決?”

　“是的，叔叔放心，由族中分攤，不要你攤一兩。”

　楊岸苦笑道:“對我這個妹子，我還會小氣不成，隻要我有的，我都拿出來了;可是我卻慚愧得很……”

　他看看旁邊的丁婉卿道:“婉卿倒很大方，她願意為蘭妹辦嫁妝，拿她的私蓄替我做面子，但也不過是四五之數，我想這也夠好了。”

　楊大年笑笑道:“是的，兩個月前，縣太爺嫁女兒，才不過花了兩萬銀子，已經讓縣裡的人說個沒完了，不過蘭姑不同，她為我們族裡爭得了不少體面，應該由族中為她風光一下，怎麽能要婉嬸花費呢。”

　楊岸道:“大年，我知道本族的那些老嗇鬼。他們不往裡撈幾文已經算好的了，那裡肯往外拿?這十萬兩恐怕要你一個人拿出來了。”

　楊大年道:“錢是由我出，他們具個名，既做面子又好看，他們還有不答應的。”

　楊岸歎了口氣:“大年，我知道你拿得出，但是這究竟不是筆小數目，你媳婦那兒……“

　楊大年道:“叔叔放心，這就是您侄兒媳婦的意思，她多承您各位的幫忙，保全了身家，沒被妙貞觀的人給坑進去，心裡對您萬分的感激，一直想報答您一番，可也知道您身上是盡不上心的，所以趁著蘭姑的事情上盡點心，我來的時候，是她把摺子交給我的，在相洲的兩家銀號，四家生意，總數是十四萬五千兩多，叫我別小氣，放開手來花。”

　楊岸道:“侄兒媳婦倒也能乾，生意居然做到我們家鄉來了。”

　楊大年一笑道:“這些地方，她倒是頗有算計，她說百丈大樹根上起，不管我們在別處的生意做得再大，老根總是在湖州，總要留點底子，作個退路，這兒的生計是她私下經營的，我根本不知道，這次她感愧並作，一起交了出來。”

　楊岸道:“她倒算是個有心人，那更不能動她的。”

　楊大年道:“叔叔，就讓她盡點心吧，她說得好，如果不是大家拉她一把，由著她沉溺下去，別說是家財了，恐怕還會把她娘家也拖得家破人亡。”

　楊岸道:“就算她自己不慎，她已是出嫁的婦人，怎麽也牽連不到她的娘家去。”

　楊大年低聲道:“叔叔，對您不必瞞了。她除了自己跟妙真走得勤外，她娘家的嫂嫂，她自己的姊妹，都被妙真勾上了，幸虧事情是犯在咱們手裡，否則真是不堪設想。”

　楊岸道:“原來如此呀，這個妙真確實是該死了。”

　楊大年道:“其實真正該感謝的是意哥，若不是她認識李頭兒，把事情先壓了下來，要落在別人手中，也是夠我們受的，那些公人們都是黑透了心的，捏住了這個把柄，不時來開口，三千五千的，永無寧日。”

　楊岸道:“他們敢，除非不要腦袋了。”

　楊大年苦笑道:“叔叔，您可以不怕他們，小侄可沒這麽輕松，您殺了人放手一走了之，小侄卻是有家有業的，再說您侄兒媳婦的娘家，更背累不起，所以這件事，她是著實感激。”

　“那也該謝謝意哥才對，怎麽謝到我頭上了?”

　楊大年道:“意哥究竟是個女孩子，小侄以為人情仍在您身上比較好。”

　楊岸不解地道:“這是怎麽說?”

　楊大年道:“雖然事情擺平了下來，可是我那大舅老爺的為人我很清楚，這多少是個把柄，捏在人家手中總是不太舒服，落在您身上，他不敢怎麽樣，因為您是江湖上響叮當的大豪傑，他們巴結還唯恐不及，不敢再動歪腦筋，在意哥身上，就很難說了。”

　楊岸將眼一瞪道:“那又能如何?”

　楊大年道:“叔叔，侄兒因為您是自己人才說老實話，您別生氣呀，話說回來，如果有人掌握住我一家的生死存亡，侄兒我也同樣地不得安心的。”

　楊岸平靜了下來，楊大年繼續道:“假如對方隻是一個像意哥那樣的弱女子，最簡單的方法，就是叫她永遠開不了口。”

　“他們敢殺人嗎?”

　楊大年道:“他們不會自己動手，但是買個凶手前去卻是很容易的事。”

　“那除非把我們都宰了，否則有他受的。”

　楊大年道:“他們如果要買凶滅口，一定做得很秘密，牽連的人那麽多，您又知道是誰呢，再說就算您事後調查出主使人了，再為意哥報了仇，意哥那條命已經送掉了，那是再也彌補不回的了。”

　楊岸呆了呆道:“想不到人心會這麽險惡。”

　楊大年道:“當然，小侄隻是想到有此可能，所以事先跟李頭兒商量好，把事情落到您的頭上，說您為了衛護小侄，才商請李頭兒多方掩飾的。”

　李大成一直在旁邊不說話，聽到這裡，才忍不住道:“楊大掌櫃的顧慮還真對，妙貞觀是黃巾餘孽，而朝廷早有明令，黃巾餘孽是以叛逆論處的，誰沾上了就是滿門抄斬，這關系太大了，無怪乎那些人個個心驚肉跳的，看來還是大先生擔起這擔子的好，他們可不敢碰您！”

　楊大年道:“莫非已經有人對譚姑娘起疑了?”

　李大成道:“那倒沒有，目前根本沒人知道有譚姑娘牽涉其中，隻有太守趙大人知悉內情，我本來還在奇怪，趙大人為什麽叫我送一筆錢財來給譚姑娘，叫她不要再回長沙，現在聽了楊大掌櫃的推測，才明白了其中原因，事情若是少有泄露，那真是危險得很。”

　楊岸道:“太守又派你送錢來了?”

　李大成笑笑道:“說起來是慷他人之慨，錢不是他的，是妙貞觀中的一批值錢的細軟，我怕公人們在搜查時手腳不乾淨，預先包了起來，以證物入庫，現在案子已經不了了之，這包證物也就不必公開了，太守大人叫我送給譚姑娘，作為補助她的生活，附帶的條件，就是叫她短時間內不要回到長沙去。”

　說著指指他帶來的一口包袱，又笑笑道:“當時我是看見了值錢一點的東西就包，沒詳細估價，太守大人到的時候，我隨口說了個五千兩，可是我受命前來送給譚姑娘時，在客棧中要繕寫清單，一計算，居然少估了二十倍，這批東西足足值到五六萬兩。”

　楊大年道:“會有這麽值錢?”

　李大成道:“是的，那都是些珠寶玉器古玩。”

　楊岸道:“妙貞觀中怎麽會有這些東西的?”

　李大成一歎道:“這是她們私下誘惑了一些大家豪門的家眷，私相贈送的，還有他們暗中謀害了單身的客商後，私自藏下的。”

　楊岸不禁長歎道:“多行不義者必自斃，誰會想到那個地方，竟會藏著一大堆殺人越貨的大盜，這倒使我佩服玉朗那小子了，要不是他探出隱密來，那些壞人還不知道要害多少人呢。”

　李大成也道:“那位張公子揭發奸人，各位為民除奸，還有證姑娘的細心籌劃構思彌縫，保全了許多人的名節生命，你們都是功德無量。”

　譚意哥笑道:“李大叔，你也別太客氣了，這也虧得你精明能乾，把善後事宜辦得好，才能夠皆大歡喜，算起來，你的功勞才是最大的呢。”

　李大成道:“我是禿子跟著月亮走，沾了各位的光，這包東西，就請譚姑娘收下吧！隨便寫幾個字給我，也好回去交差。”

　譚意哥道:“李大叔，東西我不能收，尤其是得自妙貞觀的東西，我更不能收。”

　“為什麽呢，這是我稟明過趙大人，是他著令我送給姑娘的，那等於是經過官方的手，不算是巧取了，姑娘若不收，我倒是為難了，這又不能徼回去，又不能我私吞下來。”

　丁婉卿道:“意哥！這倒也是，李大叔是一片好心，你不能增加他的為難，因此你必須打個條子給他，誰他回去好交差。”

　譚意哥急道:“娘！這些東西……”

　丁婉卿道:“我知道這些東西叫你收下，你會於心不安，而且這也算是盜泉之水，據而為私有，與你的本心不合，因此你收下來，交給我好了。”

　楊岸大急道:“娘子，我們可不要這些東西。”

　周三瞪了他一眼道:“窮酸，你急什麽，大妹子可是個貪財的人?我相信她一定有妥善處置的方法，你等聽完了她的話，再作決定也不遲。”

　丁婉卿笑了一笑，道:“我收下來，將它變賣;購下米糧棉花布匹，找人縫成棉衣，到了冬天，以糧行的名義對窮苦的人家，發放冬衣糧食，免得他們受到凍餒之苦，使得這些東西，有著最好的出處。”

　她的話才說完，大家都一致的鼓掌讚成道:“這樣好，這樣好！”

　楊岸卻還不太讚成道:“好固然好，但是為什麽要用我們的糧行出名呢，善舉是大家的力量促成的，可不能由我們一家來居名呀，我們托交給別人也行呀。”

　丁婉卿道:“我相信每一個人都不是為了要求名而做這些好事的，所以要用糧號的名義出頭，只因為一向都在這麽做了，不會引人注意而已，如果現在突然又換了個人出面，不是會引人注意，增加麻煩嗎?”

　楊大年道:“嬸子說的是，侄兒以前曾倡頭做過一點善舉，結果托人家代管，叫人從中落了好處去了，做好事，還是自己經手的好。”

　楊崇歎了口氣道:“我不是怕事推托，設廠施米施粥，說起來容易，做起來卻需要人手的，我們一間糧號已經夠忙了，那有工夫再去忙別的?再說善門難開，隻要我們的善門一開，附近幾鄉幾縣的窮人都會來的，我們不能隻開個三五天就關了門，至少也要把一個冬天撐下來，那點錢不夠的。”

　楊大年立刻道:“叔叔，這個放心好了，你若錢不夠，小侄尚可效力。”

　李大成也道:“隻要是做好事，而且辦得有實績具效，我也可以盡點力，叫長沙城那些大戶們認捐一點，共襄善舉的，他們反正欠我一個人情，不叫他們還，他們耿耿在心，叫他們還，我又想不出什麽地方需要他們的，錢財我不屑取，我這副捕頭再往上升，也隻有一步可跳，而且已經是定局，借這個機會，倒是完了掉一件心事的好。”

　譚意哥道:“叔叔，錢的問題解決了，至於人手，您也用不著擔心，我既不能回長沙去，一時也沒個準著落，乾脆就留下來幫忙管善廠吧，另外還有秋蘋，我們兩人足可以擔任了，您還是忙您的義盛糧行去。”

　楊岸笑道:“又有錢，又有人，我還有什麽好掛慮的，我們立刻就著手進行起來吧。”

　楊大年道:“我的祖宅還空著，有十幾間大空屋子，後面還有糧倉，就先撥給你們做善廠的處所吧。”

　楊岸道:“那更好了，有了地方，就可以先著手雇請女工前來，縫製冬衣，讓本郡的窮苦人家，先賺上一份工錢，將來就不必仰仗救濟，可以多幫助一些外鄉的人了。我其實早就有了這個計劃，只因為財力不夠，無以著手，想不到卻能在今天實現了。”

　這是楊岸返裡後，引起的另一次，李大成帶來的財物變賣後，作為開始的基金，買進了大匹棉花、布匹，然後就招請了當地的大批窮人家婦女，前來縫製冬衣，工資訂得很優厚，中午還管一頓午餐。

　兩個月下來，庫房中已經堆滿了縫好的寒衣，而那些縫衣的女工們也都著實的發了一筆小財，可以舒舒服服地過一個年了。

　今年的冬天卻來得特別早，十一月裡，天際已經飄雪了，又兼年成歉收，三湘為稻米豐收之區，收成也不過平平，而鄰近的鄂贛等地，有些地方卻因旱澇天災、蝗禍、蟲災等原因而成荒年。

　大批的災民湧向三湘來求食，若不是譚意哥他們早有準備，預先收購了糧囤積應急，這批災民不僅成為地方的累贅，很可能還會釀成民變。

　譚意哥在這時候，更顯露了她的理財與處事應變的能力，一筆捐款到來，她立刻即其所宜，預購了急需的物品，然後著人調查了受施者的境況、需要。

　災民們來到，她的供應已經準備好了，寒者得衣，饑者得食，疾病者也都得到了醫療。

　在空地上，她早有預見的搭起了蘆棚以蔽風雨，收容了過路病痛的難民，而後又把及老博士拖了來，為那些病人治病，阻止了疫病的流行。

　李大成幫了她很大的忙，她的善舉雖不在長沙，但是長沙的賑款卻不斷地撥到她的手中。

　這一來是李大成遊說之故，二來也因為她在四郊留住了災民，使災民們沒有大批的湧進長沙，維持了長沙的寧靜。

　善廠是以楊岸的名義開的，可是大小的事情策劃、進行，多半還是譚意哥，使這個女孩子大大地出了名，譚意哥三個字，仍是在人們的嘴邊掛著。

　她在長沙時的盛名沒有被人忘記，現在卻以另一種方式更為人記憶，隻不過人們在說起她時，語氣中帶著更多的尊敬了。

　就這樣她忙過一個冬天，逃荒的人都返裡去了，他們在官府的協助下，又回到家鄉去開始春耕，重建起破碎的家園，帶回去的是譚意哥無限的感激。

　譚意哥閑了下來，那一段時間的忙碌使她忘記了一切，甚至於忘記了張玉朗。

　這一天剛好有個人登門求親，叫武卓才，新科的進士，今年已經四十歲了，埋首寒窗二十多年，總算皇天不負苦心人，博得了一榜及第，而且放了一個縣令。

　武卓才沒有娶親，赴任路過湖州，聽說了楊蘭的賢名，故而親自登門求親。

　他的相貌很不錯，雖是新放的縣令，宦囊不豐，但卻是元配結發，而且是七品命婦，倒也強差人意。

　楊岸自己相過了，非常滿意，叫他妹妹自己跟武卓才談談，也是讓他們自己親相一下。

　本來這種事無須當事人親自見面的，楊岸是兄長，也是楊蘭唯一的家長，他看中了，就可以作主。

　不過武卓才行期匆促，他要趕著上任去，最多隻能有兩三天的逗留，談好了要立刻迎娶，三朝之後，就要立即隨行。

　所以楊岸的意思讓他們自己談一談。

　雖說是當面親談，卻也不能單獨面談，於是就由譚意哥陪著見面。

　會晤是在楊家的後堂，雙方見面後，唔談下都相當滿意，武卓才很坦白，說自己孑然一身，二十年苦讀，後幾年雖有舉子的身份，卻是在京師課讀為生，兩袖清風，客途迎娶，更是草草，隻是一片熱誠，然而他也聽說姑娘是位賢德仁愛、不慕虛榮的好女兒家。否則他也不敢冒昧地登門求親了。

　話說得很坦白，也很令人尊敬，楊蘭是十分滿意了。譚意哥也覺得這個人很不錯，滿臉正氣，耿介卻又不執著，說話也頗為風趣，跟楊蘭很相配，想得到他們婚後的生活會很幸福的。

　婚事說定了，決定明天涓吉，三朝後就隨行。

　這雖是太匆忙了一點，好在了婉卿早就為小姑子的遣嫁作了準備，而且新郎力主簡仆，倒也不費什麽事。

　正經事談過了，譚意哥無意問起道:“武先生，你今年同榜有一位張玉朗的，是湘陰舉子。”

　武卓才道:“三湘多才子，本科所中三湘同年不少，姓張的隻有一人，卻不叫張玉朗。“

　譚意哥以為張玉朗落第了，那知道武卓才道:“這一科最出色的同年中是出在湘陰，就是那位姓張的，他的人既年輕英俊，滿腹經綸，才華蓋世，文章做得實在好，本來考官們薦的是第一名狀元，隻是在殿試時，聖上認為少年意氣飛揚，鋒芒太露也不好，龍頭應屬老成，把原評在第三名的陶尚志拔為狀元，把那位原定的狀元郎降為第三名探花了。”

　譚意哥道:“都在一甲之內，名次上就沒有什麽差別了，何況龍頭應屬老成！”

　武卓才笑了笑道:“譚姑娘說的是，一甲三名，無所謂名次前後，狀元郎的才華未必高於探花，何況當初所謂的探花，也並不一定是殿試第三人之意，古時殿試及第者，擇定其中少年英俊者一名，簪金花，乘禦馬，遊行京師，讓那些閨閣千金們以香花拋擲而下，而成太平盛事，這才是探花郎的由來……”

　譚意哥道:“武先生博學得很。”

　武卓才笑笑道:“我倒不是博學，僥幸一榜及第，這是大家在拜座師會宴時，互相談起探花典故時聽來的，而且也聽得本科舉試中的趣事，說那位探花郎的狀元實際上是送在皇后的手中。”

　譚意哥道:“這倒是一件大新聞，皇后是在內宮的，怎麽會管到殿試上呢?”

　武卓才一笑道:“這當然是姑妄言之，姑妄聽之，據說這位青年才子在未試之前，就已經名動公卿，在京師是位很有名的翩翩風流才子了，而皇后的最小一個妹妹正待字閨中，為這位俊俏公子動了芳心。假進宮探視之便，在皇后面前吐露了心事……”

　譚意哥笑道:“這個年輕人的運氣不錯呀，被皇姨看中了，豈不是到手的富貴。”

　武卓才道:“不然，皇后倒是很重視才華的，她雖然答應替幼妹作主，但是怕那個士子是個不學無術的繡花枕頭，說要等考過了再說，必然要那個士子榜上有名，才可以論婚嫁，就把皇姨留在宮中以待大比。沒想到閱卷完畢，主考官們薦上來的第一名，就是那位士子。“

　“是不是考官們早就知道了皇后的意思，特別加以舉薦的呢?”

　武卓才搖頭道:“真要如此，倒又不足為奇了，人家可是真才實學，那一篇文章夠得上是字字珠璣，而且皇后就怕小妹妹會居間活動，影響到國家舉才，才把幼妹硬留在宮中，也正因為這一次舉才確是大公無私，所以才傳為佳話，如果是有弊的話，一定會嚴守秘密了，否則本朝最重言責，那些禦史們都是鐵面無私，早就掀起大獄了。”

　“這麽說來，把狀元降為探花是皇后的意思了?”

　“聽說是如此，而且是出於皇姨的力請，皇帝才以那個理由，更動了名次。”

　“這我就不懂了，皇姨既是心傾那位士子，自然是希望他中得越高越好，怎麽反而把狀元郎貶為探花呢?”

　武卓才笑道:“此中大有文章，而且皇姨所請，也真有見地。”

　譚意哥跟楊蘭被引起了興趣，一迭聲地催促他快說，而武卓才也很得意，賣弄地道:”這在一般人是很難明白的，但是卻要從本朝的慣例說起，每三年一比，狀頭拔魁掄元，自然是文章甲天下，但是狀元公的官卻很少做得大的，多半是進國子監，做內廷的文字供奉，雖說是常跟皇帝接觸、卻沒有多大出息，充其量也隻能做到國子監祭酒，顯而不能達，貴而不足富。那皇姨既然屬意此君。自然要替良人打算，不叫他進那個窮國子監的，所以才亟力把他從狀頭上拔了下來。”

　譚意哥道:“那麽探花又有什麽出息呢?”

　“探花不必進國子監，內放部曹，外放府尹，如果本身能乾，朝中又有奧援的話，不出十年，就可爬上個一品，為一面的封疆大吏，手中真正掌實權，身為皇親國戚，自然懂得計算，真正想做官的人，寧可中在二甲，也不願意高中榜首的。”

　譚意哥笑道:“狀元及第是何等榮耀，卻想不到還有這些曲折。”

　武卓才一笑道:“狀元隻是個名聲好聽，而且榮耀在眼前，若是往後看，則還是二甲的進士最吃香，看看朝中六部大臣，入閣拜相以及各地的督撫方面大員。沒有一個是狀元出身的。”

　譚意哥笑道:“這麽說來，武先生前程萬裡，將來的青雲扶搖，應是未可限了。”

　武卓才輕輕一歎道:“我卻不存此著望，因為我的功名來得太遲了，四十歲才弄到一個縣令，只求能好好地為百姓們盡點心，無愧此生，於願已足，因為我已經被磨去雄心了。”

　譚意哥道:“先生又何必自謙……”

　武卓才苦笑道:“我也不是自謙，是歲月不居，做官一半靠機遇，一半也要靠努力，少年得意，及壯封侯，我現在已經四十歲，卻才剛起步，奮鬥個二十年吧，做出點成績，卻已經是齒牙搖落，鬢毛漸霜，到了休致的年歲了。”

　譚意哥剛要開口，武卓才道:“譚姑娘，你不必搬出古人來勸我，說什麽太公八十遇文王，那隻是一個傳說。我們必須要重實際，當然，我也不會自暴自棄，還是會盡力去做，可是心中不能不有個底子，不必奢望過高，蘭姑娘，我也把話說在前面，你也得記在心裡作個準備，準備淡泊以終，很可能終我一身，就是這七品知縣到底了。”

　楊蘭肅容道:“先生請放心，我心敬的是先生為人，不是你的功名。”

　譚意哥倒是不便再說什麽了，於是又岔開話題道:“那位姓張的士子，有沒有娶了皇姨呢?”

　武卓才道:“我離京的時候，正在議婚，大概不會有問題，聽說那位皇姨雖是長得美貌非凡，卻因為太嬌貴了，體弱多病，皇后很愛惜她，希望她嫁人後會好起來，所以才極力促成這件婚事。”

　“說了半天，這位士子的官諱是什麽呢?”

　“張元直。”

　這是個完全陌生的名字，譚意哥笑道:“我們三湘地面上出了這麽一件大喜事，居然會一點都不知道。”

　武卓才道:“他雖是祖籍在湘陰，但是落籍卻在京師名下，所以捷報上京師去了，因為他是世代茶官，供應皇茶，每年都要進京貢茶的，就便在那兒落籍報考了。”

　譚意哥心中猛地一跳道:“他家中是世代茶官?”

　武卓才道:“我聽人說好像是如此的，他是一甲探花，我卻是二甲進士，雖說同年同榜，卻極少有機會接近，隻是在會拜時見了一次，果然是一表人才，其餘有關他的事情，則多半是聽人說的，因為他是個大紅人，比狀元公還要出名，我才略為多知道一點……”

　譚意哥似乎呆了，連他後來的話都沒聽見，楊蘭心中也十分難過，不住地安慰她道:”意哥！不會的，不會是他，玉朗不是那樣的人……”

　譚意哥道:“不會錯了，湘陰世代的茶官僅此一家，不會有第二個人了！”

　楊蘭卻不放心地問道:“武先生，你說的那位張探花，他沒有別的名字?”

　武卓才想了一下道:“我記得他的別字，好像是叫玉朗兩個字。”

　這下子是再也不會錯了，譚意哥的臉色很難看，武卓才吃驚地道:“怎麽了，譚姑娘是否不舒服，還是我說錯了什麽話。”

　譚意哥鎮了一鎮，強笑道:“不，武先生，沒有，非常感謝你告訴我這個消息，因為這位探花郎是我們的一個熟人，乍然聽見了他的事情，感到有點吃驚而已。”

　武卓才這才哦一聲，譚意哥笑笑道:“說起來他還是我們很熟的朋友，有了這種喜事，居然不捎個信來，讓我們替他高興高興，還是在你這位遠客口中，才聽見了，說起來真是笑話了。”

　武卓才道:“這倒怪不得他，恐怕他也是真忙，因為他既然即將跟皇帝結成連襟，就成了帝都新貴，人來客往，自然酬酢無閑日，而且皇帝也不時地召見，以期對他多作了解，在大婚之前，想是不得閑的。”

　譚意哥一笑道:“不去說他了，武先生，你跟蘭姨看來也彼此滿意，你們的事也就這麽說定了，蘭姨德慧無雙，人品又是如此的端莊，恭喜你娶到這麽一位賢內助，彼此都不是世俗兒女，就定在明日大喜吧。”

　武卓才兜頭一個長揖道:“多謝，多謝，我對蘭姑娘是千萬分的滿意，隻慚愧行期匆促，且又在客中禮儀太簡陋了，恐怕委屈了楊姑娘，如若籌備不及，敝人可以先下定，等到了任上再來迎娶。”

　譚意哥道:“那倒不必了，蘭姨並不是個講究鋪張的人，她的哥哥更不是個喜愛虛華的人，明天是個大好好的吉日，而且你新放遠任，也需要有個人照顧。”

　“那倒沒什麽，這麽多年了，我都是自己照顧自己。”

　譚意哥笑道:“武先生，那不同了，以前是沒人照顧你，現在你等於是定了親，而且上任做官，比以前讀書的時候，內衙總要有個人的。”

　武卓才道:“我自然是千萬分喜歡能早日成親，說句老實話，我已老大不小，磋跎青春多時，以前無力成家。我不敢癡心妄求，現在多少有了養家的能力，我隻想把失去的時日補回來，簡直是一刻也不能待。”

　譚意哥笑道:“這才說了老實話，那你剛才還假意地推托什麽呢?”

　武卓才道，“我倒不是假意的推托，也是一片真意，怕委屈了姑娘。”

　譚意哥道:“那倒不必客氣，隻要在婚後，你對我蘭姨多一份敬重就行了。”

　武卓才道:“我怎麽敢不敬重呢，她是受過朝廷旌表的善人，比我這一榜老虎知縣尊貴多了，而且我好不容易，高攀上這麽一位賢內助，把她捧在頭上都怕冒瀆了……”

　楊蘭誠懇地道:“武先生，妾身也是老大不嫁，得事君子，是妾身的福氣，妾身自知本份的。”

　武卓才呐呐地道:“不敢當！不敢當……”

　除了這三個字，他不知該如何接下去了，譚意哥一笑道:“你們雙方都不必客氣了，看你們互相尊敬，倒是想得到將來日子可以過得很好的，既是說定了，就別耽誤時間，立刻著手辦喜事吧。武先生，你在客中不便，就由我們這邊籌備，你等著做現成的新郎吧。”

　武卓才隻有連連拱手稱謝了。

　好消息傳出去，大家立刻就忙了起來，雖說匆促，但是有人有錢就好辦事。

　再說也幸得丁婉卿早有準備，嫁衣早經縫就，陪嫁的東西，也是多半出自她的妝奩。

　楊家雖是望族，也是地方上的首富，但有錢的是楊大年，楊岸的糧行生意做得大，利潤卻很低，而且所賺的隻是一本帳簿上的帳目而已，到了年終結算，負欠的人還不起，就一筆勾銷了。他開的是仁義糧號，多年來就是如此，他離家後，由妹妹楊蘭接下來，依然如此，所以存不下幾值錢的。

　好得楊大年上次就留下了一大筆銀子，為他的族姑遣嫁，錢放在祠堂的宗長處，算是由族中公攤的。

　所以這場婚禮仍是辦得很漂亮，而且面子上也還過得去，因為本縣的縣令看在楊家世族的份上，再者，新郎也是一任知縣，地位與他相等，不但跑來湊熱鬧，而且自居男女雙方的大媒。

　縣官不算大，卻是一地的父母官，所以這一項婚事也就差強人意了。

　新房設在縣城中最大的客棧中，婚期隻有三天，席開流水，整天都在應酬賀喜的人，很快就過去了。

　然後就是為新人送行了。武卓才本是單人上路的，連一個從人都沒有，對一個新任縣太爺而言，這未免寒傖，但武卓才是真的清寒，雇不起人，雖然也有人願意自己貼盤纏，跟著他去上任的，但是他拒絕了。

　他知道此輩絕不會那麽好說話，此刻白貼盤纏，到了任上，一定會想法子撈回來的，他不願意帶了一批蝗蟲去吃那些百姓。

　不過現在倒不用擔心了，內宅裡有了丫頭仆婦，外面也有了長隨跟班，那是一些受過了楊家好處的人家，自動願意把女兒、兒子給他們的，一則是為了報恩，再則也是求武卓才提拔一下，有個出頭的意思。

　人都很老實，所以武卓才也不反對了，因此當這一對新人動身上路時，武卓才已經頗有大老爺的味道了。楊岸在他的宦囊裡，塞了一些銀子，很鄭重地告訴他道:“妹夫，你不要客氣，這銀子不是我的，是我的一個侄兒的，他有錢，也拿得出，你就不妨收下，此去任上固然不必大事鋪張，但太儉省失了宮體也不好，你剛上任，我倒不是要教你如何做官，隻是希望你不必太拘泥，不要太古板，也不是要你去向老百姓苛索伸手，那是萬萬做不得的，但是對於人情應酬，上峰的禮敬，卻仍須打點一下，這樣你才有機會往上爬，就用這個錢好了，即使你存心立志做好官，也要做大一點，多為一些老百姓造福吧。”

　武卓才對這位大舅兄倒是十分尊敬，連連道謝稱是，楊岸想了一下又道:“到了任上，如果有什麽懸疑疑難決的大案子，不必客氣，趕緊托人捎個信來，別的忙幫不上，我這兒的一些江湖朋友，倒還很有名氣，在暗中幫你查訪一下，沒有解決不了的問題，你這一榜進士得來不易，要是運氣不好，遇上那些事，把個前程誤了，可太不合算了。”

　這番關照更是語重心長，聽得武卓才感激涕零，滿心歡喜地了。

　他的確有值得高興的地方，二十年寒窗，熬出頭來不說，在赴官的路上，不但娶了一個賢德兼備的好妻子，而且又落得一筆豐盛的嫁妝，這是做夢地想不到的。

　送走了那一對新人，楊岸回到家中，立即道:“婉卿，家裡要你辛苦一下，我上京城去一趟。”

　丁婉卿知道他是去找張玉朗，連忙道:“相公，你又何必去呢?”

　楊岸道:“我知道玉朗那小子不是貪慕富貴而負情的人，所以才要去探問一下實信，再者對意哥也好有個交代，免得她老是苦守著他。”

　丁婉卿想了一下道:“你去看看是可以的，可千萬則去惹事吵架去。”

　楊岸笑道:“你放心好了，我再也不會像以前那樣衝動，任意揮拳揍人了。再說那小子成了皇親國戚，也不是輕易可以揍得了的，我現在是有家有室的人了，也不能像當年一樣，闖了禍拔腳一走，讓你來頂這個家。”

　丁婉卿一歎道:“那倒沒什麽，我原就準備孤獨生活，最了不起還是打那個算盤而已，隻是意哥孩子天性純良，如果知道你為了她的事惹了禍，她的心裡就更為難過，很可能就不想活了，你本是一片好心，豈不是反而害了她。”

　她的確是會說話的，搬出了這個理由來，使得楊岸為之一驚，心裡原有幾分去惹事的頭，也被嚇跑了。

　這確是一件值得顧慮的事，譚意哥心心所系，就是丁婉卿對她的撫育深恩未報。

　好容易見到丁婉卿有了個美滿的歸宿，她心裡已經是萬分的安慰了。

　甚至於前天，大家談起了張玉朗的事，每個人都為此憤然不平時，譚意哥反而此別人冷靜，笑笑說:“這也沒什麽，那是一個千載難逢的機會，而且也不容他不答應，何況我跟玉朗隻不過是口頭上的一句話，既沒正式下聘訂過親，也沒有經過他堂上的允準，算不得一回事。再說，因為他的關系。我們能夠結識了楊大叔，成就了娘的美妙婚姻，我經已十分的滿意感激了。”

　正因為她自己能這樣看得開，大家也就不便再說什麽去刺激她了，隻不過也因此增加了楊岸心頭的壓力，所以一等嫁妹之事辦完，立刻就要上京去一趟。

　楊岸是第二天動身走的，走時並沒有告訴譚意哥，原是怕她知道了心裡不好過，想等有了確信回來，再酌情說給她聽的。

　那知道在他備妥行裝，正要出門之際。譚意哥居然來了，滿臉合著笑容道:“楊大叔，聽說你要出遠門。”

　楊岸道:“是的，我想到幾處給我們送糧的莊戶上看看，因為以前是蘭妹接頭的，現在她走了，我卻一點都不清楚。”

　譚意哥笑道:“那倒不必去看，蘭姨是個很細心的人，早在我們一到的時候，她已經把一切都交待給娘了，是我幫著娘接下來的，每一處都登記得清清楚楚，大叔如果有空的話，倒是跑一趟京師，去看看玉朗吧。”

　給她這麽當面一說，楊岸也瞞不住了，笑笑道:“意哥，你真厲害，我是打算上京師的。”

　譚意哥笑道:“我也猜到了，所以寫了封信給他，表明了我的意思，你見到了他，假如他真是如同武先生說的那樣，就把信交給他，否則就不必了。”

　她取出一封信緘來，遞給了楊岸，倒使楊岸十分為難，不知道她在信中寫了些什麽，尤其是不知道譚意音的意向如何。

　譚意哥像是已經明白了他的意思，笑笑道:“楊大叔您放心，我的信上沒說什麽，也沒封口，您可以先看了再決定是否可以交給他的，我沒有一句罵人話，不會使您難堪的。”

　楊岸歎了口氣道:“意哥，如果你在信中真是大罵他一場，我會當著他的面，大聲地讀給他聽的，這小子的確是該罵，我怕你是在信上……”

　他支支吾吾，說不下去了，譚意哥一笑道:“您怕什麽呢，怕我在信上跟他永訣，自覓短見是不是?”

　楊岸的確是擔心這個，但是被譚意哥指了出來，卻又不好意思承認了，隻有乾笑道:”那裡，你是個豁達又聰明的孩子，怎會動這種呆頭。”

　譚意哥惻然輕歎道:“是的，我如動那種頭就太呆了，他如是個有情的人，負我必有不得已的苦衷，我應該體諒他，他如是個無情的人，又不值得我為他一死了。”

　“對！對！意哥，我真佩服你想得開。”

　“我也不是想得開，而是我覺得這世界對我太好，愛我的人那麽多，我不能為了一個人而傷大家的心。”

　她寬慰地笑了一下道:“像娘視我如同己出，像您楊大叔跟周大叔兩口子，視我如知友，像及老爺子和我的老師陸象翁老夫子，還有許許多多的人，對我都是恩情萬分，沒有一個人對我有輕賤的看法，為了這麽多人的恩情未報，我也不能做個忘恩負義的人。”

　楊岸道:“意哥， 隻要你能想得開，我們就放心了，唉，這真是的，我見了玉朗那小子，不管他現在是什麽，也得要先摔他兩個巴掌再說。”

　楊岸急急忙忙地走了，譚意哥雖則略有點抑鬱，卻最多隻是不輕易言笑而已，態度上沒有什麽不平常的地方，這樣子讓人看了又是難過，又是心疼。

　別的人都還好，最難以排遣忿然的是秋蘋，這個還俗的小道姑，一顆芳心早已系在了張玉朗的身上，因而才把妙貞觀跟的白蓮教內情和盤托出。

　當初，意哥也許了她終身可以托給張玉朗，所以她對譚意哥一直是忠心耿耿，十分恭敬。

　現在眼看著譚意哥的正室落了空，她的側室自然也跟著落空了，因此忍不住怨恨滿腹，整天長籲短歎的，譚意哥反倒安慰她道:“秋蘋，你這麽整天哭喪著臉幹嘛?玉朗中了探花，你應該高興才對呀！”

　秋蘋咬著牙道:“我該高興，從那兒高興去?”

　譚意哥笑道:“玉朗高中了探花，你的終身有托，怎麽不該高興呢?”