秋蘋道:“姑娘，你別拿我開心了，連你都……”

　譚意哥搖頭道:“不！你弄錯了，你跟我不一樣。”

　“我們又怎麽個不一樣呢?”

　“因為我要的是一個正式的名份，那隻能容許一個人有此名份，所以他娶了皇姨，就不能再許我了。你隻要求跟著他，那可不受妨礙，你仍然可以跟著他呀。”

　秋蘋道:“行嗎?那位皇姨肯要我嗎?”

　譚意哥道:“我想一定可以的，她既是金枝玉葉，一定十分嬌貴，自己不會去侍候玉朗的，因此料理玉朗身邊的瑣碎，一定有其他的屋裡人，不爭多一個，少一個，我已經把你的事寫在信裡，等楊大叔回來，就有消息了，是他派人來接你，或是我們這邊著人送你去，必然有個肯定的答覆。”

　秋蘋道:“皇姨自己會帶一大堆屋裡人侍候他們兩口子，恐怕不會容許我插足進去。”

　譚意哥一笑道:“這個你不必擔心，玉朗是個有主張的人，不會受人擺布的，皇姨雖然尊貴，但是下嫁之後，總隻是他的妻子，他這一家之主，要安排一個身邊人，那是誰也不能乾預的。再說我也了解玉朗的為人，他也不是聽人擺布的。”

　秋蘋想了一下道:“即使如此，我還是不去。”

　“為什麽，你前些日子，還天天在庭院中早晚一灶香，在禱告上蒼，保佑玉朗高中，這下子如願以償了，你怎麽又不去了呢?”

　秋蘋道:“就算爺把我要去了，那日子也不好過，想那皇姨平時嬌生慣養的，脾氣一定很大，我跑了去，她一定不會高興，那個罪可難受了。”

　譚意哥笑道:“這個你放心，出身越高貴的人，心胸越是寬闊，人家不會容不下你的，她的姐姐是皇后，皇宮中有三宮六院以及數不清的嬪妃、宮人，要是小心眼兒的人吃起醋來，不但會把自己酸死，也還惹人笑話。那位皇姨既是極得皇后的寵愛，經常接進宮裡去住，耳濡目染，也不會那麽小氣量的，再說她縱然心裡不高興，也不得端些身份，不會來跟你爭風呀。”

　秋蘋道:“可是她會想辦法來折磨我。”

　譚意哥道:“更不會，她對你反而會特別的客氣，對她帶來的人嚴苛沒關系，她是在管教自己的人，對你卻必須要保留幾分客氣以避嫌，免得叫人以為她是不能容人而借題發揮，所以你的日子會過得很快活，不過，當然你自己也要有分寸，不能太過份，爬到她頭上去了，那也是不容許的。”

　秋蘋又想了一下遣:“不過我還是不想去，那兒的規矩一定很大，處處地方都要受拘束的。”

　譚意哥道:“這是當然的，皇姨雖非官家至親，卻是皇室近親，何況她自幼在皇后的教導下，習的就是宮廷禮儀，家中來往的，也都是達官貴人、皇親貴族，那是最講究禮儀規矩的，可一點也不能差錯。”

　秋蘋道:“我就是怕拘束，我可受不了。”

　譚意哥莊嚴地看著她道:“秋蘋，人在那一種環境裡，就該受那一種拘束，不能照著自己的性子的，你跟了我這幾個月，我一直這樣督促你，要求你，把你從前在妙貞觀中的習氣都改掉了，現在人人都誇你端莊穩重，對你都尊重得很，你要想人家看得起你，首先就不能自賤，看不起自己。而約束自己，為自重之首。”

　秋蘋忙道:“姑娘，我不是怕吃苦，而是我想到在那的人，一定不會像姑娘你這樣盡心盡力地開導我了，她們的心眼兒壞得很，都是幸災樂禍，落井下石的壞胚子，規矩既大，我又不懂，沒有人告訴我該怎麽做，還不是處處丟臉，處處落不是。”

　“你怎麽知道那兒的人都是壞心眼兒的。”

　秋蘋笑道:“我對宮裡的事兒可不陌生，以前有幾家官眷，就是宮裡放出來的，她們常到觀裡來燒香，談起皇宮大內的事，都直搖頭，說那兒就像個大監獄，甚至於比監獄都不如，因為監獄裡，大家是受難的人，互相安慰幫助，人情味還濃得很。在那兒人情冷酷，互相勾心鬥角，排擠，詆毀，簡直不是人過的日子。”

　譚意哥笑道:“你是去探花府，不是皇京大內。”

　“那還不是差不多，那兒一定有很多京裡出來的人。”

　譚意哥莊容道:“秋蘋，人隻要自己行得正，就不怕別人的陷害。你是個很聰明的人，卻使沒人指點你，你也能察顏觀色，自己看著學，一開始出了錯，人家會原諒你的，以後說出一次錯，學一回乖，慢慢都學齊了。隻要你自尊自重，這是一個難得的機會，一個往上爬成為一個貴婦的機會。”

　秋蘋垂淚道:“姑娘，我不要成為什麽貴婦人，我隻是不願意離開你，跟著你半年，我學了很多為人處世的道理，隻要跟你在一起，我什麽都不在乎。”

　譚意哥有點感動，輕輕地一歎道:“傻瓜，跟著我可是個沒了之局，前途茫茫，我正不知如何安排呢?”

　秋蘋道:“你到那兒，我也到那兒，你就把我當個陪嫁的丫頭好了。”

　譚意哥忽而一笑道:“陪嫁的丫頭，秋蘋，你以為我還將另適他人?”

　秋蘋道:“為什麽不能呢?小姐的美名、文名、才名以及賢名，已是遠近皆知的了。”

　譚意哥道:“女子無才便是德，我倒後悔我這麽出名了，在一般人的心目中，這不是好事。”

　“小姐，這話不然，有很多王孫公子，官宦世家的子弟，都托人前來求聘，他們對你有仰慕，絕無一絲輕視的意思，隻是在婉姨那兒，替你婉拒了。”

　譚意哥搖頭道:“我不會另外嫁人了。”

　“你同意受委屈居側?”

　譚意哥搖搖頭:“不！居側並不算是受委屈，一個女人把終身托給一個男人，並不是求個衣食無缺，更不是計較一個名份，最重要的是一份感情的寄托，嫁一個相愛的人。”

　“是的，你跟張公子是天造地設的一對。”

　諱意哥又輕輕一歎道:“張玉朗並不是一個十全十美、完整無缺的男人，而我認識他的時候，他更什麽都不是……隻不過機緣湊巧，使我把感情付給了他。”

　“那麽你打算不計名份跟他在一起了?”

　譚意哥道:“不！也不是那麽說，我計較的不是名份，而是一種尊嚴，一種對感情的尊嚴。”

　“小姐，我實在不懂你的意思。”

　譚意哥道:“我在等他開口，他說過要娶我。”

　“可是現在他已經無法娶你了。”

　譚意哥笑一笑道:“是的，我知道他有許多礙難之處，也許有著難以推托的苦衷，所以我不怪他負情，但是我絕不會告訴他我要怎麽樣，更不會向他表示，我可以不計名份而委屈求全，要等他來向我交代。”

　秋蘋道:“你要他如何交代呢?”

　譚意哥莊嚴地道:“男女相悅相愛的目的並不僅僅是在一起生活，重要的是感情上的完整，任何事都可以委屈求全，唯獨感情不能。因此，隻要他能把一份完整的感情給我，任何方式我都可以接受。”

　秋蘋道:“小姐，我還是不懂。”

　譚意哥歎了口氣道:“我也沒法子使你懂了，不過你可以把這番話告訴他，他會懂的。“

　秋蘋想了一下道:“我明白了，你是要他來求你。”

　譚意哥道:“也不完全是如此，我要他來給我一個交代，並不是爭什麽意氣，交代一下，我們的那份感情，他將何以處之。”

　秋蘋仍然弄不清她說的是怎麽一回事，但是卻已不想去明白了，隻點點頭道:“小姐，既是這麽說，等楊大叔回來，如果有機會的話，我能到京中，一定替你把話帶到，即使張公子不要我，我也會趕到他那兒去，把小姐的話說明白。”

　譚意哥笑道:“你別急，你的事情十拿九穩，絕無問題，因為你沒有任何牽扯及礙難之處。”

　秋蘋道:“不過我到了那兒，小姐要說的話，我仍是難以解釋明白，最好還是小姐自己寫封密函交給我帶了去，免得我把話傳錯了。”

　譚意哥歎了一口氣，道:“沒什麽話好傳了，你隻要告訴他，說我在等他，這一生一世都在等他。”

　“就是這麽一句話?”

　“是的，就是這一句話……你還可以告訴他，我沒有怨恨他的意思，縱然他已另行婚嫁，我相信這絕不是他的負情，也不是他貪慕富貴，叫他別以此耿耿自責，而且我很高興他能夠接受這次的婚姻。”

　秋蘋睜大的眼睛道:“小姐，你很高興他跟皇姨攀親，這是真的嗎?”

　譚意哥道:“絕對是真的，每一個字都出之我的本心，沒有一點虛假。”

　“你高興什麽呢?這對你隻有傷害呀。”

　“我說這話是撇開我自己的立場，完全以第三者的身份，冷靜地置評，我知道玉朗心裡絕不會滿意這種婚姻，照他以前的脾氣，很可能就來個拂袖而去，然而他沒有這樣做，他已經開始懂得忍耐了。”

　“小姐，你希望他忍耐?”

　“是的，那才表示他成熟，長大，不再任性了。”

　“我以為他該拂袖而去，才是一個男子漢的樣子。”

　譚意哥歎了口氣:“秋蘋，你還是沒改掉你的江湖習氣，一個男子漢的氣節絕不是表現在這些地方的。”

　“那要表現在什麽地方呢?”

　“率性而行，逞一時之意氣，這都隻是匹夫之勇，必須要有忍辱負重的胸襟，才是做大事、成大業的基礎。”

　“小姐對他的期望很高嗎?”

　“是的，因為他的確是一個人才，置身江湖，實在太可惜了，他應該在廟堂上去發揮他的才華，他進京去赴考是我鼓勵的，雖然我明知那樣很可能會失去他，但我仍然極力地鼓勵他去，造就一個人比得到一個人更為重要，我不能為了自私而毀了一個人。”

　這番話對秋蘋來說是一知半解的。

　她隻能原封不動，一字不易地轉述給張玉朗聽，感受就不同了。

　那已經是兩個月後了。

　首先是楊岸回來。帶了兩個人來，兩個穿了官服的公人，他們是新貴張大人的心腹手下，一乘官轎，把秋蘋接走了。

　對譚意哥，張玉朗沒有一句話、一個字的答覆，但是譚意哥卻毫無怨色，依然很高興地為秋蘋作遠行的準備，高高興與地把她送走了。

　到了探花府，拜見了探花郎的新婚夫人--皇姨後，一切都如所料。

　皇姨對秋蘋很客氣，極表歡迎之忱，而且還召集家人，吩咐大家一律以新奶奶稱呼她，要大家對新奶奶尊重，不得怠慢。

　在府邸中，特別撥了一所單院給她住，而且還撥了兩個丫頭、兩名仆婦供她使喚。

　秋蘋這下子是一步登了天，她從沒想到自己會有這一天，心中對譚意哥也著實的感謝。

　若不是半年來，譚意哥的教導啟發，她絕不會如此從容地應付下來的。

　在燈下，張玉朗跟她單獨相晤的時候，她把譚意哥的話，一字不漏地轉述給張玉朗聽了。

　兩行情淚，一聲長歎:“意娘實在是我此生第一知己。”

　“那麽爺為什麽要辜負她呢?”

　“唉！一言難盡。”

　“這沒有什度為難的，爺隻要說已經訂了親，就是萬歲爺也不能強逼你停妻再娶吧。”

　張玉朗長歎一聲，道:“事情不像你想得那麽簡單，你知道我嶽父也就是國丈劉大人與內弟是做什麽官?”

　秋蘋聽了略作沉思道:“好像是什麽執金吾。”

　“那隻是他的兼職，也是他自願請任此職，以捍衛京畿的治安，實際上他的權柄很大，官位也大得多，是用兵時候的大將軍。”

　“那又能怎麽樣呢?”

　張玉朗道:“那不怎麽樣，隻是手下還管著全國的密探。”

　“不管他的權力有多大，也不會強過萬歲爺呀，連萬歲爺都不能殺了你，他自然更不能了。”

　張玉朗歎了口氣道:“不錯，如果他用威脅的手段來強迫我，即使殺了我，我也不會屈服的，但是他卻找來了我的母親，向我的母親求婚。”

　“哦！”秋蘋顯然大出意外，然後才道:“老夫人不是一向都很疼你嗎?她一向也會先問你問的意思，不會逕自就替你答應下來的。”

　“這次我母親的確是一口就答應了。”

　“老夫人難道就這麽喜愛富貴。”

　張玉朗道:“我母親固然希望我能從事正途，博個前程，光宗耀祖，卻不是個趨炎附勢的人，更不希望我以裙帶的關系致富，尤其是她老人家在聽說了意娘的種種之後，心中十分滿意……”

　“那又為什麽要答應這頭的婚事呢?”

　“她老人家也是不得不答應。”

　“為什麽呢?”

　“因為我嶽父把我過去的一些事都告訴了她。”

　“爺！你過去又做了什麽事?”

　張玉朗道:“你不知道?意娘沒告訴你?”

　“沒有呀，究竟是什麽呢?”

　張玉朗隻得道:“那無非是我在遊俠江湖時，做了一些有違法紀的事，而且我結交的一些朋友，你都知道的，他們都有案底……”

　秋蘋道:“如果爺說的是周老爺子夫婦跟楊大叔他們，那也沒什麽，他們都是行俠仗義的英雄豪傑，在江湖上很受尊敬。”

　張玉朗搖搖頭道:“受人尊敬是一回事，犯法又是一回事，不管是多大的奸惡之徒，隻有官家的差人才有懲治的權力，私下為之，就是犯法了。”

　“他們犯法，為什麽不去抓他們呢?”

　“劉大人很明白，知道他們那些所作所為不失為正直，所以不加追究，他們是老百姓，可以不聞不問，我是官，那就不同了。”

　秋蘋多少也知道這事的嚴重，所以沒有再問下去，張玉朗苦笑道:“這些證據攤在我母親面前，把老人家嚇壞了，隻得答應了婚事。”

　“這不是似乎威脅嗎?”

　“可以這麽說，隻是劉大人做得很平和，也沒有說一定要怎麽樣，我母親想如果結成了親家，成了自己人，親家之間，一定會遮掩一二，在這個情形下，老人家隻有作主答應了下來。”

　“他們還不是仗勢壓人嗎?”

　張玉朗一歎道:“秋蘋！可也不能這麽說，他們掌握的證據的確可以將我打下大牢的，他們卻沒拿來威脅我，隻是跟我母親商量，已經算不錯了，再說我母親已經答應了，有堂上作主，我也不能違抗。”

　秋蘋想到事情已經成了定局，無可推翻了，再要堅持下去也沒意思，想了一下道:“新夫人還賢慧嗎?”

　張玉朗道:“還不錯，她出身貴閥，又被封為南華郡主，卻沒有一點脾氣，對我十分尊敬，就是身體差一點，前一陣子還要鬧病。”

　“可是我看她的精神很不錯呀！”

　“那是婚後才好的，她家要急急地完婚，就是為了衝喜，臨嫁那天，她還在病著，嫁過來，病就好了。”

　“這是爺的福氣，真帶來了喜氣。”

　張玉朗苦笑搖搖頭道:“這是先天從胎裡帶來的痛，最多好個一陣子，根治是不可能的，而且不能生育，生個孩子，就會要了她的命的。”

　“那怎麽行呢?爺是一脈單傳，張家的香煙也靠著爺去承繼，總不能因此而斷呀。”

　張玉朗道:“這一點她倒很明白，所以她並不反對我身邊弄兩個人，對於你的到來，她也十分歡迎。”

　“她知不知道爺跟意哥姑娘的事?”

　“知道一點，她也叫我把意娘接了來，這棟樓就是為意娘準備的。”

　“那麽爺為什麽不把她接來呢?”

　張玉朗苦笑一聲道:“我不能這麽做。”

　“為什麽呢?”

　“因為我答應過她，非卿莫娶，那是正式的迎娶，不是偏房，也不是側室，那對她是個冒瀆。”

　“可是她對我說過，隻要爺去開口求她，她可以不計較任何條仵，都接受下來。”

　“真的嗎?她這樣說過嗎?”

　“是真的，我要來之前，她親口對我說的。”

　她把那天跟意哥的談話，一五一十地說了，張玉朗聽了卻又是一聲長歎:“不！不行，我不能去開口。”

　秋蘋道:“為什麽呢，難道爺不想要她?”

　張玉朗道:“我怎麽會不想呢?她是我此生最愛的一個女人，我赴京趕考就是為了她，我自己並沒有謀求富貴的意思，是她鼓勵我來的。”

　秋蘋道:“那麽爺可以把她接了來，既然郡主不反對，她自己也表示過她願意……”

　張玉朗苦笑一聲:“她說過她願意居側了嗎?”

　“是的，她親口向我表示過的。”

　張玉朗道:“她是怎麽表示的，她說她願意居為妾侍嗎?”

　“她當然不會這麽說，她隻說她可以不計較名份，隻要爺去當面向她求親。”

　張玉朗歎道:“她說的是求親，求親的意思是娶為正室，可不是妾侍。”

　“可是她已經知道爺在京中娶了親，絕不可能再娶她了，這求親兩個字自然是別的意思。”

　張玉朗搖頭道:“不是別的意思，求親隻有一個意思，我懂得她說的意思。”

　“她說的是什麽意思呢，難道真要爺娶她?”

　“是的，我答應過她，非她莫娶，她也說過非我莫嫁，隻是她堅持過，她絕不做側室妾侍。”

　“可是爺卻另外娶了。”

　張玉朗歎了口氣:“是我負了她，不過情非得已，我相信她會諒解的。”

　秋蘋有點詫異，也有點感慨地道:“她的確很諒解爺，她說爺不是趨炎附勢之徒，更不是負情薄幸的人，背約另娶，必然有著難言的苦衷，所以她一點也沒有怪怨的意思。”

　張玉朗慚愧地道:“是我對不起她，不過這一半也要怪她自己，在我臨走時，我還告訴過她，如果我謀求前程成功，很可能會增加我們婚事的阻礙，因為我有了衣冠前程，我母親對我的擇偶就會有限制與挑剔。”

　“是啊！她應該想到的，她怎麽表示呢?”

　張玉朗歎長道:“就在那天晚上，她把自己給了我，以示終身不二，卻又在第二天極力催我起程。”

　秋蘋道:“她完全不為自己打算?”

　張玉朗苦笑道:“我也不知道她究竟是怎麽想?”

　秋蘋又道:“爺！她說隻要你去求親，她可以不計名份，我以為她是願意居側，可是你又說不是這個意思，那究竟是什麽意思?”

　張玉朗道:“她曾經跟我說過，她這一生不會再嫁給第二個人了，萬一我無法得到堂上的允許，親事不遂，她隻要求我為她擔個名。”

　“這是怎麽說呢?”

　“她用我的名字立個門戶，但是不會找我，也不要求住到我家去。”

　“我知道了，就像是一般人所謂的外室。”

　張玉朗歎了口氣道:“也可以說是這麽回事，但是情形卻又不同了，一般的外室是在別處又成立一個家，她卻連門都不讓我進了。”

　秋蘋驚道:“那是為什麽呢?”

　張玉朗歎道:“那隻是表示她己身有所屬。”

　秋蘋道:“但是她不是此身屬於爺的嗎?為什麽又不跟爺見面呢?”

　“因為我不是她真正的丈夫，沒有真正地娶她，自然不能進她的門。”

　秋蘋籲了口氣:“她說不計名份，原來是這麽一個意思和做法。”

　“是的，這麽一來，我就永遠地別去找她了，所以才不能答應她。”

　“那自然不能答應，可是爺又打算怎麽辦呢?”

　張玉朗又歎了口氣:“我也不知道，隻好慢慢地想辦法吧，反正在良心上，我沒有負她，慢慢地用情來打動她，湘如也跟我談過這個問題，她說過一陣子，她的身體好一點了，她自己到三湘去求她去。”

　“湘如是誰?”

　“啊！是夫人的小名。”

　“夫人倒是很賢慧的。”

　張玉朗歎了一口氣道:“要不是她如此賢慧明理，我就是拚了一身剮，也不答應這頭婚事的，她事先也不知道我跟意娘的事，隻為了一之癡，把她中意我的事暗示了國丈和幾個國舅老爺，他們對這個幼妹都很鍾愛，因為她一直眼高於天，把終身耽擱了下來，現在居然能自動地相中了一個人，自然極力進行，首先是向我提親，被我拒絕了，他們又設法搬來了我母親，做定了這頭婚事，等我跟湘如面談過後，她非常難過，然而事已成定局，無法挽回了，她隻有力圖補救。”

　秋蘋充滿希望地道:“郡主如果親自去求親，我想她會答應的。”

　張玉朗搖頭道:“很難說，意娘那個人外柔內剛，她要是擰起來，誰去也沒有用。”

　這一點秋蘋倒是有同感，她們一起共處半年，對譚意哥的脾氣十分清楚了，她如果堅持一件事，誰也無法使她改變的，隻不過她的固執是非常合乎情理的，所以是一種擇善的固執。

　她的人聰明，見解往往也高人一等，有件事，她跟別人意見相左時，她堅持己見，絕不低頭，別人爭了一陣，最後因為她的身份之故，隻好依了她，不過到了後來，證明她的執著是對的。

　有些事她開始執著，但是聽過別人的理由能夠蓋倒她，她也能立刻放棄自己的意見，也正因為她有這種度量，使得她在每個人心中，都建起一種特殊的地方，對她十分尊敬了。

　所以秋蘋沉思了很久才道:“意哥小姐雖然倔，但是都倔在道理上，隻要能在道理上使她折服，她一定會低頭的。”

　張玉朗一歎道:“這個我知道，但我就是道理上不能夠使她折服，隻能動之以情了，我的一切她可以諒解，那是她的明理處，可是那隻原諒了我的負情，卻不足以要她委屈自己，居為側室，那話我實在說不出口。”

　秋蘋道:“她要是肯另外嫁人，倒也罷了，我探過她的口風，竟是堅決得很，守定了爺。”

　張玉期的聲音有點哽咽道:“這就是最使我難以安心的地方，她若是另作打算，我最多會感到十分的遺憾和難過，卻也忍不住為她高興、祝福，可是她不作此，卻更增我的內咎。”

　“她實在是太傲了一點，那不是自己找苦吃嗎?”

　“這也不能怪她，她因為生活到那樣的一個環境中，所以才特別堅強，也特別重視她的尊嚴，在終身的選擇上，她早已立定了原則，必須堅持到底。”

　“這有什麽好堅持的呢?人應該隨著環境而改變。”

　在這一瞬間，張玉朗才發現兩個人之間有著多大的差點，秋蘋，看法並不能算錯，她也代表了一般的婦人的觀點，逆來順受，委曲求全。

　隻為了一點理想與原則，情願受著終身的冷落，這在她們看來是愚蠢的行為。

　“但是意娘會是愚蠢的女人嗎?”

　張玉朗立刻否定了這個問題，而且也沒有一個人敢說這句話。

　因為譚意哥的聰慧才智是眾所公認的，不但是一般的婦人難及，就是在衣冠須眉中，也難以找出幾個堪相匹對的人來。

　“是對我的情感不夠深?”

　張玉朗又這樣地自問著，立刻又替自己作了答案，“不！她隻要求擔著我一份名義，而情願終身冷落，不作他適之，這證明了她感情的堅貞。”

　“意娘在堅持著什麽呢?”

　“莊嚴！對愛的本身的堅執，感情的莊嚴，她把我們之間的感情，視為無比的神聖，不能有一絲冒瀆。”

　在這一刻，張玉朗心中湧起了無比的虔敬，對意哥，萌出了一種無以為名的思與愛戀。

　然而面前的秋蘋卻不會知道這些的，她也無法理解什麽是感情的尊嚴。

　她隻感到張玉朗的擁抱是那麽有力，他的吻是那麽熾熱，使她的身心都將融化了。

　然後，她聽見了張玉朗在她耳邊的囈語，喃喃地低呼著:“意娘！意娘！”

　乍然之間，她有著一種屈辱的感覺。

　懷中抱著的是她，口中卻呼著另一個女人，這是任何人都難以容忍的事。

　然而，秋蘋很快地就冷靜了下來，因為她了解到自己在張玉朗的心中是毫無地位的，張玉朗之所以收容她，完全是為了譚意哥的關系。

　為了這一點，她就不該嫉妒譚意哥。

　更何況，譚意哥的姿容，才華，品德以及種種的一切都是她無法比擬的，在她的內心中私淑著譚意哥，那種誠摯的程度，不會下於張玉朗對譚意哥的愛戀。

　在張玉朗與譚意哥之間任擇其一作為依歸，她會選擇譚意哥，這在她未到京師前已經明白地表示過。

　因此，張玉朗能夠把她當作譚意哥，實在沒有什麽值得生氣的了。

　“意娘！意娘！他這麽對我，大概我跟意哥之間，總有一點近似的地方。”

　想到這兒，她更有點沾沾自喜了。

　因此，她毫無抗拒的意思，反而把身子偎得更緊了，像一隻小貓般地，承受著不屬於她的輕憐蜜愛！

　但，她是秋蘋，畢竟不是譚意哥，那意亂情迷的一刹那，很快就過去了。

　張玉朗忽地警覺了過來，倒是有著無限的歉意，連忙道:“對不起，秋蘋，剛才我是一時情不自禁。”

　秋蘋笑了一下道:“不要緊的，爺能把我想成她，正是我的光榮。”

　“光榮，你怎麽你有這種感覺呢?”

　秋蘋笑道:“這種感覺並不稀奇，很多女人都會這麽想的，楊大叔的妹妹蘭姑娘就說過，要是能有一分及得上意哥小姐，她就心滿意足了。”

　張玉朗道:“哦，意娘在你們心中，竟是這麽的完美。”

　秋蘋道:“可不是，說也奇怪，意哥小姐確有一種與眾不同的力量，女人家一向小心眼兒，尤其是沒出嫁的女兒家，氣量更窄，對別的同年女孩兒家，很少有瞧順眼的，那怕是天仙下凡，也免不了會受人挑剔，隻有對她，我跟她相處半年，不管在人前人後，就沒聽過有人說她一句壞話。”

　聽見秋蘋對譚意哥如此的讚美，張玉朗更有一種悵然之感，好像自已失落了什麽似的。

　秋蘋見他不說話了，忍不住又試探地道:“爺，我聽說考試及第的人，在派官之前，都有一段時間的假期，讓人回去省親祭祖。”

　“是的，那叫省親假，不但是叫為人子者孝思不匱，而且也有叫人衣錦榮歸，炫耀一番，以勉後者，發憤用功讀書上進的意思。”

　“爺的這段假期過了沒有呢?”

　張玉朗道:“我中式已經有半年，而且也經上命發表在兵部行走，雖是個員外郎的缺，但隻是見習一下政務，我的嶽父正在給我等機會外放，所以目前倒無所謂什麽假不假，我的省親假沒有，因為我母親到京裡來替我主持完婚，不必我再跑一趟。”

　“那爺是沒有空了?”

　“我說過了，我並沒有什麽正式的公務，如有必要，我跑開一兩個月是沒有問題，而且根本不必請假隨便找趟外差放了，也能辦辦私事。”

　“那爺就想去子到湖南去一趟，去看看她，當面向她說，我想總有可以挽回的方法。”

　張玉朗想了一下道:“等今年年底，我打算攜眷回家去祭祖，那時我會去看她的。”

　“郡主也要一起去了?”

　“是的，她原也打算去向她求親的。”

　“爺如果單獨兒去看她一趟，或許會好一點。”

　張玉朗想了一下才輕歎道:“相見爭如不見，我見了她又能說些什麽呢?”

　秋蘋道:“自然是向她說明你的苦衷。”

　“那些她都知道，而且也表示諒解了。”

　秋蘋道:“那至少你也該去看看她。”

　張玉朗想了半天，終於還是搖搖頭道:“我不能這樣去看她，一定要對她能有個交代時再去。”

　“可是她叫我轉告，說是要等一個回音的。”

　“是的，我知道，假如我從此不想再見她，那倒是簡單，跑去當面告訴她一聲就行了，她不會對我怎麽樣的，就因為還希望能跟她在一起，才不能輕易地去見她。”

　“這麽拖下去可不行呀！”

　“必須要拖下去，我一直不去見她，沒有個回音，她還會等下去，若是我一去，把話說開了，以她的性情，很可能會找個深山古刹，一剪刀剪下了頭髮，那就什麽都完了。”

　秋蘋想想譚意哥的脾氣，很可能會這樣的，倒是不再催促了，頓了頓道:“那麽爺至少可以寫封信去吧。”

　張玉朗道:“信是要寫的，隻是很難措辭，過兩天我要好好地用點心思，寫封長信，著專人送給她去。”

　這封信的確費了張玉朗很大的精神，每天都是一有空就握管靜思，仔細地推敲。

　信都是在秋蘋的屋中寫的，當他離開了素箋，握筆襦墨時，秋蘋也悄悄地走開了，不敢去打擾他。

　整整寫了四天，信終於寫好了，交給秋蘋道:“明天你找個人替我送了去，順便也叫人送點京師的土產去。”

　秋蘋道:“爺放心好了，這個我會安排的。”

　她看看信封上寫了“意娘親拆”四字，卻隻有薄薄的一封，估量最多隻有兩張素箋，不禁問道:“爺！就是這一封?”

　“是的！有什麽不妥嗎?”

　“沒有，不過爺足足寫了四天，就寫了這麽一封薄薄的信，實在叫人難以相信。”

　張玉朗歎了一口氣道:“我雖然寫了四天，但是寫了又撕，撕了再寫，不知道撕了多少紙了，有時落筆已有萬言，可是到後來一想，說的都是些廢話，所以又撕了，好不容易才擠出這麽一封信來。”

　秋蘋道:“就算搬上兩車子的廢話，也比這短短的兩張強吧，那至少可以見得出爺的情意。”

　張玉朗道:“不！你錯了，對意娘不可如此，說那些不著邊際，隔靴搔癢的話，反而不見誠意，我的信雖短，但句句都出自我真心，就這樣送去好了。”

　聽張玉朗說得如此隆重，秋蘋真有著想把信拆開來看一看的衝動，可是她不敢。

　忽而心中一動，覺得這是個機會，一個試探一下郡主心意的機會，再者，也可以看到信的內容了。

　於是她袖著信，來到了上房，湘如郡主正在指使著婆子們把一盆盆的菊花搬進來布置房子。

　她上去行了禮，湘如很和氣地道:“秋蘋，你來得正好，幫我設計一下，看這些花要怎麽擺設才好。”

　秋蘋忙道:“婢子那懂得這些。”

　湘如笑道:“別客氣了，我知道你懂的。”

　秋蘋不禁一怔，她的確是懂的，而且還頗精，那是她在妙貞觀中時學的，妙貞觀精於園藝，蒔花種草，很有一套，而且指定她做助手，因為她較為細心，所以她也學了不少。

　可是這些事郡主怎麽會知道呢，難道郡主已經知道她的出身，秋蘋一時顯得很惶恐。

　湘如卻拉著她的手笑道:“對你的一切，我很清楚，大部份自然是爺告訴我的，但爺不說，我也會知道的！”

　秋蘋心中又是一驚，突然想到國丈司掌著全國的密探工作，對天下各州府縣的大小事情，都有眼線通報上來的，以前也許不會對自己這個人特別注意，但自己要來到此地，自然會有人把自己的底細詳告的。

　她也突然想到自己這一次是來對了，如若張玉朗給譚意哥寫信的事沒告訴她，給她知道了，自己豈不是要擔上不是了。

　而且，她是一定會知道的，因為找專人送信，就一定要派到府裡的人。

　她正在盤算著如何把信拿出來，湘如笑笑道:“秋蘋，別客氣了，我知道你對布置園藝很在行，原來你從妙貞師時，她就是個大行家，後來你又跟譚姑娘在一起，她更是位有名的才女，對室中的一草一木，都別有章法，因此，你正好幫幫我的忙。”秋蘋不敢再推托，隻有盡自己所知，貢獻了一點意見，把那些花盆調度了一下，何者宜置廊下，何者供案頭，何者置於窗前。

　這一調動，立刻就顯得和諧而具有雅意了，湘如十分高興，連聲讚美道:“到底是經過名家薰陶的，眼光較我們俗人高明多了，秋蘋，多虧了你，否則咱們可要吃人笑話了，今兒有幾個客人來，她們是學過的，以前每每笑我太俗氣，不懂得布置，今天看她們還有什麽說的。”

　那個搬花的婆子也湊趣地道:“真的經蘋姑娘這麽一調動之後，看起來就順眼多了。”

　秋蘋被誇得有點不好意思了，忙道:“這都是郡主抬舉，其實郡主原來的擺法也很高明，充滿了富貴氣象，婢子隻是因為爺喜歡雅淡一點。”

　湘如笑道:“秋蘋！你說得對極了，我因為從小就生長在侯門之家，所以處處富貴之氣太重，怎麽樣都改不掉，那實在很糟。”

　秋蘋道:“富貴氣也沒什麽不好，像郡主這樣，氣質天成，自然地見到一種威嚴，就怕是一些暴然而富的人，強裝出一付富貴的氣派，那才俗不可耐。”

　她在這方面倒是一個行家，說出來的話中肯而合度，聽得郡主很高興，笑著一歎道:”不過，富貴氣中總多少帶著一種逼人的意味，爺很不喜歡這個，而我那些姊妹們，也都是盡量地排除自己的驕氣而求雅意，她們常批評我俗。富貴之氣，對一般人而言，或許還有一點炫耀之意，但是在這些原本出身富貴之家的人眼中，的確是俗不可耐，以前我給她們笑夠了，今後有了你，總可以叫她們改容相向了。”

　聽她這樣一說，秋蘋不禁臉上一熱，敢情這位郡主也是大行家，否則說不出這種內行的話來。

　王侯之家，自應有王侯之家的氣度，先前那種花團錦簇的布置，正合她的身份。

　自己把她的氣氛破壞了，雖然具有了一點雅意，但是與室中華貴的陳設並不協調，反而破壞了自然的和諧，因此她也明白了郡主的度量。

　她只在討自己歡喜才說這種話;因此她不安地四下看了一看道:“還是照原來的樣子擺設的好，我忽略了這屋子的陳設格局，原該是那樣兒的。”

　郡主笑了，笑得很高興，像是發現了一件極為稀罕的東西那樣的高興，連連地點頭道:“秋蘋，你能看出這一點，以及說出這番話，可知你是真的高明了。”

　“不！郡主才高明，婢子隻是信口胡謅的。”

　郡主笑笑道:“你無須謙虛，真好跟假好我還能分得出的，由此可見你在妙真那兒還真學了些東西，真可惜了那樣的一個女人。”

　秋蘋有點緊張，忍不住道:“關於我的身世……”

　郡主道:“爺都跟我說了，我們之間沒什麽要隱瞞的，我以為夫婦之間，事事開誠布公，可以省去不少的誤會。”

　秋蘋掙扎了一下才道:“郡主你知道那位譚……”

　郡主笑道:“我知道她是一位了不起的才女，也知道她跟爺的事，我隻覺得很抱歉，若不是我橫插一手，她跟爺應該是一雙兩好了。”

　秋蘋道:“她倒並沒有怨怪爺，更沒有怪到郡主的意思，因為她也知道自己的身世，恐怕不容易得到爺家中老夫人的同意的……”

　郡主點點頭道:“她能夠這樣想，不愧是個才女，其實我插進來，對他們隻有好處，張家雖非世族，卻也是當地的望族，老夫人又是個極重身家的人，以她的出身，想進張家的門的確是諸多障礙，而且爺又是個獨子，老夫人望孫心切，不允許爺把婚事拖延到她百年之後的，如是由家中為爺擇配，選中的人未必有我這樣的度量，能容得下她，所以我的介入，與其說是破壞了他們，毋寧說是成全了他們。”

　秋蘋沒想到這位郡主的談話如此直接，不過她的話也的總有道理，張玉朗的一片心仍然傾注在譚意哥身上，這在別的女人，是很難容忍自己的丈夫如此的。

　不過郡主所說的成全兩個字，使秋蘋還有點不懂，所以她頓了一頓才道:“郡主要如何去成全她呢?”

　郡主道:“我想把她接了來。”

　“那恐怕很難，譚姑娘是個很倔強的人。”

　“我知道，她一定要有個名份才肯允嫁，這個我有辦法說服她的。”

　秋蘋不敢說什麽，雖然她知道說服譚意哥是很難的事，尤其是張玉朗那天也作了表示，他內心中也不想譚意哥受任何委屈。

　然而，正室元配隻得一個，那已經是郡主的了，沒有第二個方法能使譚意哥不受委屈進張家的門。

　郡主笑笑道:“今年春天，爺將請假返裡掃墓，我也將隨行，到時我會去看她，請她一起來。”

　秋蘋隻得說:“郡主如果親去相請，她或許會改變心意。”

　郡主笑道:“我去一定能把她請回來的，所以我想跟你商量一下，她來了之後，住在那兒合適?我的意思是讓她住在園子裡的枕花閣，你看怎麽樣?”

　秋蘋道:“那當然很好，背著湖，又是一大片花草，她最喜歡了。”

　郡主點點頭道:“那就這樣決定了，現在離我動身還有一個月，你得暇不妨去細心規畫一下，看看如何才能合於她的心意，就叫人著手改建，我在二月中動身，趕上清明祭墓後，大概四月裡才能回來，到時候你在這兒把一切都準備好。”

　“郡主不要婢子一起隨行侍候?”

　郡主笑道:“不必了，你也才來不久，不必又跑一趟，路上來去很辛苦的，你在這兒，也學著當當家吧，我、意娘，都是不太喜歡理家的人，將來家中的事務要多借重你。”

　“這個……婢子恐怕沒這個能力。”

　“我知道你行，你已經是張家的人了，別客氣，也該盡你一分的力。”

　“府中的人多得很……”

　“府裡的人雖多，但是沒有真正的自己人，爺的身邊人，除了我之外，就隻得你一個了。”

　秋蘋道:“郡主不是還有小杏小桃她們嗎?”

　郡主笑道:“她們是我帶過來的不錯，但她們隻是屋裡人，身份上隻是下人，當不了事的。”

　“婢子也是下人。”

　郡主歎了口氣:“秋蘋，你原來還沒把基本的關系認清，那就難怪了，你怎麽會是下人呢?下人那能獨居一院，派設專人侍侯?那侍候你的人，不就成了下人的下人了?你是當然的主子，是誰告訴你說你是下人的?”

　秋蘋不敢說出是譚意哥，郡主笑笑道:“我明白，一定是那位譚姑娘教導你的。”

　秋蘋忙道:“譚姑娘沒這樣說，隻是叫我要隨時自重，不要走了大褶兒，惹人笑話。”

　郡主笑道:“話固然是不錯，但也有個譜兒，不過也難怪，譚姑娘才華高，卻沒有經歷過官宦人家的生活，對於上下尊卑的區分未必能夠清楚，也難怪她對名份看得這麽重，原來她把側室看成了下人了。”

　秋蘋在這一瞬間真是感激涕零，她沒有想到她的地位是如此的高，所以她頓了一頓後，把張玉朗的信從袖中取出道:“這是爺的信，要送到湖州去的。”

　郡主淡然地道:“我知道，爺跟我說過了，他要好好地寫封信給意娘，他在你屋裡忙了四天，怎麽就寫了這薄薄的一封。”

　秋蘋道:“是啊，婢子也認為爺寫得太少，可是爺說他寫了很多，到後來又都撕了……“

　郡主笑道:“這倒也是，這封信很難落筆……”

　她笑笑又道:“恐怕比他金殿策試的那篇文章還要難寫呢，也難怪，他還能擠出兩張紙呢，要是我的話，恐怕最多隻能寫出兩句來了。”

　秋蘋對此自然不能置評，郡主將信又遞回到她手中道:“你就趕快叫人送出去吧，這可是很緊要的。”。

　郡主完全沒有看的意思，秋蘋不禁有點失望地道:“郡主不想過目一下?”

　郡主笑道:“想得要命，爺的文筆在京裡是很有名的，尤其是這封信，一定是寫得悱惻纏綿，柔情萬千，哀婉動人，只可惜我不能看，因為不是給我的信。”

　秋蘋道:“其實以郡主的身份，應該可以看的。”

　郡主莊容道:“不！秋蘋！你錯了，我沒什麽身份，要有的話，也隻是爺的妻室而已，在這家中爺是一家之主，我必須要尊重他，這是他寫給別人的信，我怎麽可以偷看呢?”

　“夫婦之間，應該沒有秘密。”

　郡主搖搖頭道:“不對的，夫婦之間，不可有大秘密，但是互相能保持著一點小秘密，卻是必要的。至於各人信劄來往，則是屬於私人的秘密，絕不可拆閱，你也記住，以後若是有不屬於你的信劄之類，那怕是攤開在你面前，也不可去看它的內容。”

　秋蘋應了一聲是，心中對郡主的氣度以及為人處世，著實佩服，在這些地方，她相信譚意哥也及不上的，因此收起了信道:“爺還要我準備一些土儀禮物，送給那兒的人。”

　郡主道:“對呀，這是應該的，你不說我倒忘了，豈不是讓人說我們失禮了，我們得給那位譚姑娘送點禮物，聊表心意，你把人擇定了，叫他準備好，午後出發，我去預備東西去。”

　秋蘋道:“婢子對人頭都不熟，不知道叫誰去好。”

　郡主道:“門上的人都可以，你叫誰就是誰，那還能對他們客氣的！限定時日來回，晚一天就打斷他的腿，路上的使用不妨給得寬裕一點，但行期一定要算得緊，計得嚴。”

　秋蘋道:“此去湘中，迢迢萬裡，風雨無定，這怎麽能夠算出準時日呢?”

　郡主道:“怎麽不能，別說這兒到湘中一路都有官道，就是到邊關。也得要有個限期的，我們家的家將們都是跟著我哥哥在行伍中乾過的，他們自己懂這一套，因此你隻要告訴他路程，以及帶多少東西就行，他自己會定下個期限的，你再告訴他，這雖不是軍中的文件，誤了期不致於砍他的頭，但規矩卻不能廢，若是耽誤了，他們自己該知道厲害。”

　秋蘋一驚道:“郡主！您是說要用到內廳的四位爺?”

　郡主道:“自然是叫他們去，他們撥過來，就是為做這些事情的，將來等爺放了外缺，他們跟到任上，也是乾的這些，不可把他們養懶了，正好借這個機會磨練他們一下。”

　秋蘋道:“這個由婢子去告訴他們不太好吧，他們是有前程的……”

　郡主笑了道:“不錯，他們每個人都有了五品或六品的軍功前程，但是他們畢竟是家將，地位不同，爺到現在也隻是個六品的前程，官階未必比他們大，可是他們見了爺，還是規規矩矩的，垂直了雙手，連大氣都不敢透一口?你盡管去吩咐好了;沒人敢不聽你的，你可別自己看輕了自己。”

　秋蘋隻得去挑人吩咐了，這次有了郡主的話，她的膽子也壯了，到了外堂上，自己坐定了，才吩咐隨身的小丫頭去把那四個人叫來。

　那都是郡主娘家撥過來的家將，平時在家裡架子很大的，可是聽見召喚後，立刻都端整了衣衫來了，對秋蘋十分尊敬，想必是郡主早就對他們吩咐過了。

　由於郡主對她如此的看重，她倒是不能妄自菲薄了，不過她也知道，自己萬不能郡主比的，雖然郡主說她也是主子，可是這府中的真正主子，隻有張玉朗跟郡主兩個人，她畢竟要差一點。

　所以對那四員家將，她不能坐著說話，站了起來道:“四位，爺有一封信，還有一點東西，要送到湘中去，今天下午出發，要辛苦四位中的一位跑一趟，四位中那一位得閑了?”

　靠右邊帶頭的馬武恭身說道:“秋姑娘，你太客氣了，就直接指定好了，何必還問呢，我們都閑著，再說，就是自己有點私事，被指中了，也得丟開來，因為這本是我們的職責。“

　秋蘋笑笑道:“那就辛苦馬爺一趟吧，這種事兒以後還多著呢，四位輪流著辛苦吧。”

　馬武道:“是的，小的這就去準備一下，請問秋姑娘，共有多少物件?”

　秋蘋想了一下道:“爺叫我準備一些送人的土儀，我想京師地方，也不過是一些胭脂宮粉之類等小玩意，郡主也還有點東西，大概不會超過兩個包袱。”

　馬武道:“那小的除了自己的坐騎，另外準備兩頭馱馬就夠了，秋姑娘還有什麽吩咐。“

　秋蘋道:“沒什麽了，隻是郡主說過，事情很急，請馬爺要快上一點。”

　馬武道:“照部裡的急足計程是一十二天，因為那是日夜兼程的，小的不能到驛站上換馬，時間隻有加一倍，來回一個半月足夠了。”

　秋蘋笑道:“這可是馬爺自己定的限期。”

　馬武道:“秋姑娘請放心，若是遲了一天，小的甘願領受責罰。”

　秋蘋點點頭道:“好！那就辛苦馬爺了，用過午飯，我會叫人把信跟東西，送到馬爺這兒來的，喔！對了，除了例行的銀兩外，你到帳房去多領一百兩銀子，在路上喝點酒，添個菜。”

　馬武萬分高與地連聲謝著，秋蘋還怕自己賞少了，看他臉上的表情，才知道自己沒有太寒酸，才放了心，於是又回到內廳，告訴了郡主。

　郡主笑道:“難怪他樂了，普通走進一趟，外加個四十兩的封賞，就是很多了。”

　秋蘋道:“四十兩?這太少了吧，婢子記得婢子來的時候，一路打賞幫忙挑運行李的腳夫，如起來也將近要六十兩呢，馬爺究竟是府中的將爺。”

　郡主笑道:“你付給腳夫的是小錢，而馬武每天的份例開銷，已經有公例了，這是另外賞的，那能這麽計算。何況到了湘中，譚姑娘那兒也不會虧待他，多少總還有點犒勞，這一趟可夠他發個小財了。”

　秋蘋道:“這個婢子不知道，婢子想寧可多給也不能給少了。”

　郡主點點頭笑道:“說的也是，而且爺現在的官位實在也還沒有到能用家將的時候，要他們撥過來，算是委曲了他們，自然也不能比照以前王府的規矩，秋蘋，你現在該知道理家不是那麽簡單的了。”

　理家並不難，隻是要理這麽大的家才麻煩一點而已。再者，理目前的探花府的家，更為不容易。

　郡主有她特殊的身份，而且大部份的家人都是她從家中撥帶過來的，自然沒多大的問題，但換個人來主理這個家可沒這麽簡單了。

　所以郡主把家務推給了秋蘋，雖是推重了她的地位，但是秋蘋心中卻十分作難，她明白這付擔子實在不好挑，可是目前的情況又不容她推辭。

　她正在進退作難之際，郡主已經明白了她的心意，靠近了她一點，低聲地道:“秋蘋，你就多辛苦一點吧，照理說，你來了沒幾天，我不該就這麽麻煩你的，可是我實在需要有個人來分勞，這不是我躲懶，而是我的身子支持不住，吃不消。”

　郡主的臉上沒有病容，也沒有一點疲倦，秋蘋忙道:“婢子看郡主的氣色很好。”

　郡主輕輕一笑道:“不能看臉色的好壞的，我並沒有生病，雖然有的女人處在我的狀況時，像得了重病似的，但是我還真幸運，隻是略略感到有點不適。”

　秋蘋雖然年紀不大，但是她在妙貞觀中的見聞卻多，聽了臉上不禁現出了歡容道:“郡主是有喜了?”

　郡主紅著臉笑笑道:“是的！都已經三個月了，這也是最辛苦的時間，所以你多偏勞一下吧。”

　“婢子是應當盡力的，隻是郡主可千萬勞累不得，應該常歇著才是。”

　“我這一輩子從生下來也沒勞累過，那天不是在歇著呢，前些日子還要為這個家操操心，現在交給了你，我就更閑了！累不著我的。”

　秋蘋想了一下道:“郡主過些日子還打算遠行赴湘中去?”

　“是的，要跟爺去祭祖，爺高中後還沒回家過，我這個張家的媳婦也沒有進過張家的大門，這可不太像話，所以這一趟是非去不可。”

　秋蘋道:“但是郡主的身體狀況不同。”

　“不！沒關系的，我非去不可，要不然他家鄉的人會以為我倚仗娘家的勢力，瞧不起夫家呢，老夫人在京時就說過，希望我能到家鄉去一趟，我當時就一口氣答應了，不能讓老人家失望。”

　秋蘋道:“老夫人如果知道了郡主有了身孕，自然會諒解郡主的，就是她老人在這兒，也會竭力勸阻郡主成行的，她一心盼望著的就是這個消息。”

　郡主輕歎了一聲道:“是的，我知道我不去沒人會怪我，但是我非去不可，所以我連宮裡都沒告訴，因為我一說，我那個做皇后的姊姊一定不讓我走的。”

　她長籲了一口氣道:“我必須要去的理由，一則是為了譚姑娘，除非我親自去，大概很難請得動她了，二來是避免鄉中一些戚友的誤會，以為我蔑視張氏的祖先，連帶也使爺落了褒貶，三來是我自己私人的意願，說句不怕你見笑的話，我出自娘胎以來，就沒出過內城的大門，除了我自己的家，就是皇宮大內，沒到過第三處。”

　秋蘋笑道:“郡主！有什麽地方比得上您那兩處地方呢，天下最好的地方恐怕就是皇宮了，有人想瞧一眼都沒那個福份呢?”

　郡主一笑道:“那是一般人的看法，我卻不同，就以這探花府來說，當然比不上皇宮，而且比我的娘家國丈王府也差多了，可是我覺得此地美得多了。”

　“這自然，這兒是您的家。”

　郡主笑道:“這兒也不過是寄居的地方，住不久的，爺升了官要搬出來，調了職也要遷出去，在湘中才是我真正的家，我一定要去看看！可是這一次不去，以後就更難有機會了，我這一生最大的心願，就是出去見識一趟，這是個難得的機會，以後更難有理由離開了。”

　這一點秋蘋是相信的，郡主是幼女，從國丈、國母以及皇后、國舅等人對她都極為鍾愛，何況她平素身子又弱，經常還降尊紆貴，到這兒來看望她，若是沒有一個重大的理由，恐怕是極難放她遠行的，而祭祖省親，是一個非常重大的理由。

　再者，她也看出了，郡主是個很有教養，很講情理的人。但也有她執著的地方，她如果決定了一件事，是很難改變的。因此，她也不再多勸了。

　郡主把家務果真都交給她了，甚至於把身邊的一個貼身侍婢也撥到她的身邊來聽候使喚。

　那個侍婢叫秋芙，是宮中的宮女，撥到國丈府中的，因為跟著郡主，又陪嫁了過來，算得上是郡主的親信了，年紀也比較大。

　這樣的一個人，身份地位應該是不會比秋蘋低的，可是郡主把秋芙指派過來的第一件事，就是要秋芙改名字，把名字中的那個秋字刪去，叫做芙蓉，為的是不重秋蘋的諱，也為的是避免讓人誤會她輿秋蘋的地位，用心若此，秋蘋又怎不感澈心脾呢。

　好在她是個絕頂聰明的人，跟譚意哥半年多的薰陶，也把她在妙貞觀中養出的那些浮蕩習氣改掉了，端莊持重。行事不卑不亢，規矩中節，做事有條有理，不出半個月，她不但已經熟悉了家務，而且治理得很好。

　湘如郡主十分滿意，先還偶而幫幫她的忙，替她處理一些較為重大的事，到後來則整個放手，聽任她去獨當一面地當家了。

　而且湘如也實在沒空，她忙著要辭行。準備隨著夫婿張玉朗返裡祭掃了。

　前前後後、也忙了半個月，張玉朗與湘如郡主終於啟程了。行列是很壯觀的，張玉朗的探花雖已中了將近有一年了，但他仍然是新貴，是京中灸手可熱的第一大紅人。

　雖然他的官階隻得六品，而且官職隻是列秩的兵部行走，未列朝班，但是他仍然能每天到朝，參議軍機，重大事故，也經常有人問問他的意見。

　這當然是因為他的嶽父--被封為吳王的劉三泰以及他的兩位舅兄劉國棟、國梁的提拔，但也隻是個開始而已，他自己的超人學識，也是他日受重視的原因。尤其是他發表了幾次議論，都能切中時弊，別具見解之，連他的襟兄當今的天子也對他特別注意起來，凡事總也要問一下他的意見。

　這眼看著他的錦繡前程，已經在等候著，蟒袍玉帶，一品前程，等於已在囊中，隻是朝廷吏銓，本身有個制度，不能一下就把他升起來，但是隻要有機會，他總是第一優先的。

　所以他離京的時候，一二品大員送行的大有人在，走在路上自然也不會寂寞，地方督撫，府台刺史、太守等行政長官，無不親自相迎，殷勤款待。

　他們的官品級銜都比他高，對他如此逢迎巴結，本是不合禮製的，好在他有個郡主老婆，他的妻子劉湘如是帝後的妹妹，憑著這個身份，要那些大官們出來相迎，也有了個藉口了。

　這雖說是夫以妻貴，但是張玉朗卻受之坦然，那是因為郡主處理得當，毫無一點驕氣，處處都對他極端尊重，使別人也很快地得到了暗示--他才是重心之所在。這種情形在他回到家鄉後，尤為顯著。

　郡主很守本分，沒有因為自己是金枝玉葉而驕奢，待人平易，事親至孝，每天都是很早就起來，趕到上房去侍奉婆婆起身。

　不管家中的下人有多少，一定出她親手捧上第一盅茶，這不是一個形式，茶是由別人泡好衝就，一直遞到她的手上，而是一種發自內心的虔敬。

　所以，他們在家中停留的時間雖不長，卻已經給家鄉留下了一個良好的典范。特別是那些在娘家驕生慣養已成習慣的新婦們，可就苦了，以往，她們可以睡到日上三竿才懶洋洋的起來，家中反正有下人代他們去伺奉堂上的翁姑，隻要老年人有了照顧，她們樂得輕松點。

　現在可不行了，不管她們多驕貴，總貴不過金枚玉葉的郡主去吧。郡主都不敢缺了人子之禮，她們又憑什麽搭架子呢。

　所以對張玉朗的衣錦榮歸，祭掃廬墓，大部份人都感到很興奮，與有榮焉，但多少也有人在暗地裡埋怨的，但不管如何，這一陣風掃過後，留下的餘波是很大的，也很久的?一直到他們離開了十來天，家鄉的人仍是在津津樂道著種種的一切。

　那已經是四月裡了，天氣是暖洋洋的，人也是懶洋洋的?劉湘如的肚子已經微隆，連夾衣都遮不住了。

　有了重身的人在四月裡是最不得勁的，整天都慵悃悃的想睡覺，可是劉湘如卻很興奮。

　因為她要去探視譚意哥。

　到湖州並不順路，她跟張玉朗是專程來訪的，兩口子為了怕驚動人，都是輕車微服簡從地，悄悄上路來的，直到湘州城外，兩個人佇立踟躕，良久不前，那是為了一個問題--誰先前去較為妥當。

　不管是誰先去都有不妥之處，而一起去也不好，張玉朗原是希望有一段私下譚意哥把晤的時間，如果他們雙雙到達，譚意哥很可能會避嫌不再跟他把晤了，躊躇良久，終於還是決定了。

　讓張玉朗先去，劉湘如歇後半日再行到達，那好讓其他人也有個準備。

　因為楊岸現在也畢竟是地方上的士紳了，跟湘如又是初會，可不能太過草率。

　雖然大家都不是世俗富貴之徒，但當地的人都是極重勢利的，而基於某些原因，劉湘如的來臨，對楊岸他們是極具影響的。

　主要因為楊岸過去的一段日子在黑暗中混過，盡管他乾的劫富濟貧的義舉，沒有一分銀子落入私囊過，但盜賊就是盜賊，地方守官一時雖然沒找上門，如若遇上一個存心找麻煩的，麻煩就大了。

　劉湘如很清楚這個情形，私下也曾運用過她的影響力，對當地的守官作過暗示，但親自來一趟，那意義又是不同了。

　劉氏一族在朝在野的勢力與地位，都夠顯達的，累世王爵，一直都跟皇帝家攀上親誼，關系尤為密切。

　劉湘如能以郡主之尊親訪，等於告訴別人楊家與劉氏的關系非同泛泛，那些有心找麻煩的官兒們心知肚明，就不會去碰釘子了。

　他們最後的決定是在路上為了省掉嚕蘇，要悄悄地前進，但是在抵蒞時，卻不必瞞人了。

　這封譚意哥也具有不同的意義，她雖是一個奇女子，不汲汲於富貴，不戚戚於貧賤，不過她的身世，她的行業，難免形成她的自卑感。雖然她一再在言語中不以自己的身世為羞，表現得很坦然，但真正是一種極度自卑而形成的自尊。

　劉湘如考慮得很多，她悄悄地前去，會造成譚意哥的誤解，以為是怕人家知道這次降尊紆貴的探訪。但如果公然地大興儀仗地前往，則又跡近招搖，恐怕會招來挾勢凌人的誤解。

　所以，這個方式是最好的了，張玉朗自然是萬分同意的，他迫不及待地想見到譚意哥，雖然見到了，他自己也不知道要說什麽好，但是他仍然急急地趕著。

　他跟湘如在百裡外分的手，隻身單騎，拚命地催著馬，中途連口水都沒停下來喝過。

　馬是他從京中騎出來，是千中選一的上好戰駒，腳程快，耐力足，每天跑個兩三百裡，原是很輕松的事，但是卻也經不起他這樣的急趕，一口氣奔到了城門口，馬匹前肢一屈，已經跪了下來。口中直吐白沫。

　張玉朗倒好，他乾脆跑到守城的官兵那兒，亮出自己的身份道:“新科探花，兵部軍機行走張其到此公乾。”

　守城門的隻是名不入品的小官，被他一連串顯赫的頭銜嚇壞了，他不知道兵部軍機行走是多大的官兒，但新科探花四個字，也足使他慌了手腳。

　連忙端整了袍帶，急跑出來請安，張玉朗卻不多說話，隻是問道:“請問本城楊大官人所設的義盛糧號在什麽地方?”

　城官手指道:“在西城，由這兒過去，穿過大街，一直過去就到了，大人是要到那兒去?小的派人為大人引路，請大人稍候，小的這就為大人準備轎子去。”

　張玉朗道:“不必了，那馬匹可是貴屬的?我借騎了，至於我騎來的那匹馬，麻煩足下命人善加調理一下，再牽過去，這是京中國丈府劉王爺的常用座騎，可怠誤不得。”

　又是國丈府，又是劉王爺，那位門官幾乎嚇得要發抖，連忙一連聲的答應著，親自把馬解下來交上，又把在門樓裡休息的幾個兵丁部叫了起來，侍候那匹跑累的畜牲時，張玉朗已經揚鞭飛騎而去。

　城並不大，不過是四五裡見方，他這一縱馬急行，沒多久就到了，老遠就看見了義盛兩個大字招牌，也看見了忙忙碌碌，不斷進進出出的人，他倒是近鄉情怯，不敢急著過去。

　在遠處下了馬，牽了馬，慢慢地走過去，他才發現這義盛兩個字是怎麽由來的了。

　一個衣服上打了五六塊補釘的老婆婆，拿了個小布口袋，瑟瑟縮縮地走近去，輕聲地問道:“大爺，聽說你們店裡可以掛帳的，我……姓陳，我兒子叫陳小毛，前個月出門做生意了，到現在還沒有回來，我能不能先餘個半鬥米，等我兒子回來再給錢……”

　店裡的夥計笑著道:“老大娘，您太客氣了，老主顧嘛，吩咐一聲就行，來，我給您裝上。”

　老婦似乎沒想到會這麽順利，顫抖著手，遞出了袋子，那夥計根本沒用鬥量，直往裡裝，一直到袋子裝不下了，他才用繩子把袋口扎上笑道:“老大娘，您住那兒，我看看有沒有順路的車子，給您家送了去。”

　老婦道:“我……住南城，遠著呢，半鬥米嘛，我自己還抗得動。”

　店夥笑道:“正巧著呢，我們正好有輛空車要到南城去，反正是順路嘛，送你一趟，也免得走路了！”

　他招呼了歇在大門院子裡的一個小夥子，過來叫把米袋抗過去放在車上，又指點他把老婦送回家去。

　老婦看著那口袋子道:“這……兒是半鬥嗎?”

　那袋子裡的米已經有兩鬥上下了，店夥笑道:“老主顧了，不會少份量，老大娘，你回去如若發現份量不夠，告訴趕車的小順子，明兒準給你補上。”

　老婦道:“不！不！我是說……”

　店夥笑道:“你別擔心錢，左右親鄰嘛，等你少爺回來再說……”

　不由老婦多說，就叫那小夥子把老婦扶著走向車子去了，老婦的眼睛紅紅的，口中直著阿彌陀佛，表示她心中的感激。

　張玉朗在旁邊看了微微點頭，忍不住問道:“你認識那位老太太嗎?”

　“啊！不認識，否則也不用她自己來了，我們會替她把米送去，南城到這兒去有七八裡路呢，叫老人家走了來，真是太辛苦了。”

　“莫非你們還打算先替她送了去。”

　店夥笑道:“可不是，若是我們知道她有困難，不必等她來，我們就會去替她解決了，這次我叫個人駕車送她回去，就是記住她家住的地方，計算她家中的人口，等那些米吃得差不多的時候，好再給她送去。”

　張玉朗歎了口氣道:“像你們這樣子做生意，得有多少本錢來賠累?”

　店夥笑笑道:“這位官人，不瞞你說，本號不但不會虧累，而且還有盈利！”

　“哦！還有盈利?”

　“那是因為本地物阜民裕，窮人少，最多是像那位老大娘那樣，隻是一時的不便，卻很少有窮至三餐不繼的人家，等他兒子貨販回來，多少總是會來歸還一點買米的錢的！”

　“有沒有不還的呢?”

　“自然也有，那是出了意外，實在沒辦法的，本號也會一直供應下去，以免他們有饑餒之崽，這種人家不多，大概是三五十戶而已。”

　“三五十戶還不多?”

　店夥笑道:“這位官人，由於本號以所得盈利，多半用來作善舉，而且價格公道，所以生意越做越好，這兒的居民多半是在本號糶米食用，算來有兩三千人呢，以這麽多的人力，供養百來個人，總是沒問題的。”

　“有沒有人有了錢而不來歸還的呢?”

　“那自然是難免的，可是本號絕不計較，不過人總有是非，善惡之心，很少有人願意那麽做的，而且如果被人家發現了那個人是故意有心佔我們的便宜，大家都會不齒交往，連家中的子女都抬不了頭，因此發生過兩三次後，就沒有那種人了。”

　“貴號又怎麽知道對方是否在欺騙你們呢?”

　店夥道:“我們不知道，但是左鄰右舍會知道，因為本號對賒欠的人家，都是以車輛計日送米，對現銀購買的客戶，則以人力擔送，每隔十天半月送一次，如若常常有車輛停在那家的門口，大家就知道是在向本號賒欠米糧了，如若他們有償還的能力，而賒欠如故，鄉裡間的口舌言談，就會製裁他了。”

　“那豈不是有失忠厚。”

　店夥道:“以前我們東家就是被一些貪小便宜而沒良心的人拖垮了的， 後來有一位譚姑娘來幫同經營，才想出這個辦法，本號以義盛為名，是幫助那些真正有需要而肯自助的人，卻不是沒無標準去供養一批貪心而倚賴成性的人，所以本號可以長期賒欠，計算人口之所需，寧可十天送一次，卻不一次多送點去，也就是避免對方把米糧拿去變賣了另作他用。”

　張玉朗聽了點頭，店夥是個很健談的人，說得很高興，又滔滔不絕地說下去:“我們供應糧食，使貧困者無饑餓之患，但生活之所需並不止此，所以他們仍然要去設法工作來使得有衣服穿，有地方住，久而久之，也就漸有發展而且自謀生活之力。那位譚姑娘真了不起，本號自她接手管理後，不再受人欺弄，業務蒸蒸日上而真正受惠的人也多了。”

　張玉朗聽了心中又是一番讚歎，而且很得意，似乎這些讚詞，他也有一份光榮似的。

　因為譚意哥是他的人，是他所愛的人。

　雖然因為一些意外的變化，未來的聚散難卜，但是影響譚意哥從風塵中振拔而出，成為一個有口皆碑，像觀音菩薩一樣的救世傳奇人物，卻是他張玉朗的原故。