費直的祈禱估計滿天神佛都沒聽到，此時在外廚房裡備戰的念福，境遇著實不太妙。

　拿著分配到自己手裡的簽牌，念福找那管事郭姓太監理論，“明明我來得早，怎麽給我一個這麽靠後的簽牌?這不是先來後到的嗎?”

　郭公公斜睨她一眼，涼涼的道，“你怎麽知道人家沒有先來?你以為你來得早，可人家早多少天都來打過招呼了。行啦，有個給太后進獻菜肴的機會就不錯啦，慢慢等著吧。要是最後趕不及做不出來，宮裡放賞也不會少了你的這一份，不乾活就能領賞的好事，這輩子遇上一回也該知足了。”

　念福聽得窩火，可知道小鬼難纏的道理，也不與他爭執，只是賠笑從懷中掏出一錠銀子悄悄遞上，低聲說著好話，“還請公公行個方便吧。這不還有些人沒來麽?先借個爐灶我用，等他們來了，我立馬讓開好吧?其實你們禦膳房的余總管還有壽……”

　可郭公公卻是把臉一沉，“你這是幹嘛?幹嘛！想公然賄賂本公公麽?快把銀子收回去，看不出你這小小年紀，還挺歪門邪道的！禦膳房的余總管素來正直，怎會認得你這樣的小人? 這世上有些人就是不知羞恥，只怕是打過幾個照面，就借著別人的名頭來招搖撞騙，真是厚顏到了極致！”

　他這一高聲嚷嚷，頓時把眾人的目光全都引了過來，或是鄙薄或是輕視的看向被罵的女孩。把念福羞得簡直恨不得尋個地縫鑽進去！卻只能生生的咽下這口氣，到一旁乾等著。

　一個宮婢打扮的仆婦看完這出好戲，對郭公公彼此會意的笑了一笑，快步走開了。

　不多時，她來到宮裡專給皇上太后等貴人做飯的內廚房，在一個高挑女子身邊低低耳語了幾句。

　“做得好，去吧。”女子冷笑著轉過頭來，赫然竟是陸瀅。

　來而不往非禮也。敢那樣當著她的面扔她的書簽，就得做好承受這結果的代價！

　此時紫薑上前來道，“姑娘。你要的東西都準備好了。”

　“好。那就開始吧。”

　陸瀅神色肅然走到另一間小廚房，關了門，就見廚房裡已經放著一隻大鐵籠子，籠子底下鋪著鐵板。裡面關著數十隻活蹦亂跳。洗得白白淨淨的大白鵝。而在籠子底下，已經架好了炭火。

　拿根筷子試了試味道，陸瀅讓人提著幾桶調配好的醬汁放到了籠子各個角落。然後沉著臉發了話，“點火！”

　隨著炭火的燃燒，籠子裡的白鵝站不住了，撲騰著走來走去，可無論怎麽走，到處都是燙的，它們隻好伸長了脖子去喝那醬汁。

　可那醬汁越喝越渴，腳底下又越燒燒熱，白鵝們痛苦的嘎嘎慘叫著，使勁去撞那籠子，想要逃離這令人絕望的處境。可鐵籠堅固，又怎麽是它們逃脫得了的?

　連紫薑都有些看不下去了，可陸瀅依舊緊緊盯著這些痛苦的白鵝，觀察著它們被燙傷的腳蹼，吩咐，“還不夠！注意控制火候，不要把它們一下燙死了，盡量拉長時間。”

　是。紫薑和做幫手的眾人們膽戰心驚的答應著，可心裡難免有些悲憫。

　這樣的死法，是不是有點太殘忍了?

　今天是個冬日裡難得的大晴天，看著明媚的陽光一點一點的升起來，沐太后的心情非常之好。

　來宮中來拜壽的嬪妃和官夫人們湊趣的說著吉祥話，“到底是太后娘娘，福氣就是不一樣。連老天爺都格外開眼，要給您的千秋增光添彩呢。”

　雖然明知是奉承話，可太后依舊聽得很是歡喜。就連見到許久不見的譚夫人也沒之前那樣橫眉毛豎眼睛了，還溫和的對她笑了笑，略說了幾句話。

　譚夫人心中歡喜不已，忙把自己做的幾樣小針線送上。太后要給弟弟面子，所以也讚了她幾句，同樣給她放了一份還算不錯的賞賜。

　在場的夫人沒一個不會看眼色的，知道雖然因那瑞安縣主的事，鬧得太后對譚夫人很是不滿，但畢竟這位譚夫人也是經她同意才給平國公娶進門的。撒過了氣，太后還是要給她三分顏面，於是大家也很識趣的幫忙捧著場，又把話題引到了去西山療養的平國公和即將回京的常國公主身上。

　提起常國公主，太后卻是微歎了口氣，“咱們這位公主一向是個最能乾的，只可惜駙馬的身子卻不太好。這次回京可得讓太醫院的好好瞧瞧，不行就送到西山去，跟他舅舅一起調養調養。否則，他們成親這些年，連個孩子都沒有，實在是讓哀家放心不下。”

　忙有伶俐的上前勸解，“太后娘娘就不必過於擔憂了，公主和駙馬都還年輕呢，孩子遲早都會有的。對了，聽說公主早已經班師回朝了，年前應該能趕得上吧?”

　“能。已經打發人給宮裡遞了信了，那丫頭還說要給哀家一個驚喜。真是的，人好好回來就行了，還要什麽驚喜?”

　太后雖是嗔怪著，可那話裡話外的高興勁兒誰又看不出來?於是一眾人忙又說起吉祥話，重又哄得太后眉開眼笑，然後這話題就漸漸扯到各家孩子誰懂事誰淘氣上頭。

　只是要論懂起事來，如今京城裡“改邪歸正”的最好楷模莫過於鎮遠侯府的關大公子了。

　有位夫人便跟關夫人道，“關侯家的公子真是懂事，上回我們老爺去做客，說吃起的那個魚丸又是你兒子孝敬的，回家可誇了許久呢。”

　另一位夫人又道，“我們家老太爺自致仕回家，也就好畫幾筆畫，可尋常裱匠裝的都不滿意。到底還是你孫子幫忙，求到蘇先生的弟子那兒去裱了一回。那個裱出來的效果，就連我這外行都覺得比從前好了許多。”

　在座的關夫人及關老夫人努力忍著笑不露齒，可那老少兩張臉都快開出花來了。

　聽她們說得熱鬧，太后猛地也記起一事，“之前就說要看看你家那副麻姑獻壽圖，可帶過來了?”

　“帶來了！”關夫人忙親自把畫捧上，展開一瞧，眾人又是一通好誇。

　關夫人笑得越甜，隻關老夫人心中很不服氣。心想回頭自己大壽，一定要孫子畫個更好，還裱得更好的！

　只是誰也沒有留意到，當太后娘娘的目光落到畫中那個麻姑臉上時，幾不可察的掠過一抹驚詫與複雜。而在她身邊的善音姑姑，是更加的震驚與錯愕。

　怎麽……怎麽會那麽象?

　“噯，你們看，這麻姑是不是有些象鄭貴妃?”忽地，有位妃子看出些端倪，指那畫笑問。

　鄭夫人忙起身賠罪，“這可不敢當，不過是照著一個民間丫頭畫的，可不敢冒犯貴妃娘娘。”

　裡面王母畫的是她，要說拜壽的麻姑象鄭貴妃，那不是找抽麽?

　倒是鄭貴妃自己笑著給她解了圍，“人有相似，物有相同，天底下長得象的人多了去了。不過這說起來，這丫頭的眉眼倒是當真有幾分象我呢。”

　就算對媳婦的出風頭有所不滿，但外人跟前，鄭老夫人還是要以大局為重的，忙幫著媳婦打圓場道，“一個民間丫頭，哪裡能有貴妃娘娘的福氣?只怕是狀元郎刻意畫得美些，卻不意衝撞貴妃娘娘了。”

　旁邊有跟鄭家交好的夫人便道，“是啊，貴妃娘娘如此雍容華貴，豈是凡婦俗女可比?”

　沐太后再看笑得明豔動人的鄭貴妃一眼，唇角卻略帶了幾分不快，淡淡道，“若說雍容華貴，后宮卻該推皇后娘娘為第一才是。”

　此言一出，眾妃嬪夫人俱是心中一驚，那說話的夫人更是自悔失言，忙忙的跪下認錯。鄭貴妃也覺沒臉，唯有皇后心中暗喜，心想太后還是維護自己的。

　她本不是高顯元配，是高顯登基才續娶立的後，考慮更多的是政治因素，論寵愛跟鄭貴妃根本沒得比，也是她會做人，所以太后一向對她不錯。

　只是打壓過了，太后又放緩了神色，寬和道，“偶爾玩笑無傷大雅，只要心裡記得尊卑上下就好了。大家不必拘禮，都繼續說笑著才熱鬧。”

　話雖如此，可有了這樣一番敲打，誰又敢放肆?無不賠了份小心，說笑的氣氛也沒之前好了，略顯僵硬。

　幸好此時，就聽宮人來報，“皇上駕到！”

　於是一眾女眷忙起身按品級站好，跪下行禮，獨太后坐在那裡不動。略帶驕矜的等著那個全天下最尊貴最有權勢的男人進來， 跟她拜壽行禮。一個婦人這一生能擁有的最大驕傲，也莫過於此了。

　高顯起來笑道，“母后也別光顧著跟人說話，時辰已經快到了，朕是特來接您過去受禮的。還有壽寧她們那幫丫頭，早準備了節目要逗您一笑了，咱們趕緊走吧。”

　嗯。沐太后滿意的扶著兒子的手，去接受群臣朝拜了。

　而在皇宮那一頭的廚房裡，念福看著越升越高的太陽，心中卻是瓦涼瓦涼的。

　她這情形，就是出師未捷身先死吧?眼看著一道一道色香味俱全的菜從廚房裡端出去，可她卻連灶台的邊都沒摸著。

　想著來之前，北市那些商戶們對自己的鼓勵，還有費直的殷殷希望，念福真覺得挺對不起他們的。

　那個討厭的死太監，幹嘛要這樣整她?

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