將要入八月時，珍味園裡第一批辣椒醬出缸，因花小麥這陣子向來少去，潘平安便特特打發了小耗子送來兩小壇，預備待她嘗過之後沒問題，便運去省城兜售。

　新做好的辣椒醬，表面汪著一層紅油，辣椒剁得細碎，白芝麻點綴其間，又加入了蒜蓉和好十幾種香料，稍湊近一點，濃烈的辛辣之味便撲面而來，若是挑一點置於舌尖，便能品出極豐沛的層次，香味久久不散。

　孟老娘是個偏愛重口味的，自打吃了番椒做的菜，就一直念念不忘。閑來無事時聽花小麥提起一道“九味牛百葉”，光是聽見描述那菜的做法，便已口水滴答，如今見了這新出缸的辣椒醬，更是了不得，巴巴兒地買了食材回來，百般催促著，說是今晚就要做來嘗嘗。

　牛百葉好吃卻難洗，花小麥懶得跟孟老娘一遍遍地解釋，索性自己端了個大盆坐在院子陰涼處，舀兩碗麵粉加點醋，慢慢地搓洗，須臾就是一頭汗。

　春喜和臘梅，正是在這時候慌慌張張地手拉著手跑進來的。

　兩人進了門，卻不說什麽事，隻管探頭探腦地東張西望。花小麥也不催促，含笑望著她倆，好一會兒才撐不住笑道:“這是在找什麽呢，縱是丟了東西，也不該上我家來尋啊?”

　“小麥妹子，鬱槐兄弟沒在家?”春喜兀自伸長了脖子亂瞧，“還沒回來?”

　“唔。”花小麥偏過頭去看看天色，“只怕還得要一會兒。怎麽了，嫂子你找他有事?”

　“噫。這可麻煩！”

　春喜一拍大腿，就在她身邊蹲下了，招招手將臘梅也喚過來，皺著眉苦惱地道:“村東那邊兒來了個怪人，不像咱們本地的。背著老大包袱，就蹲在咱們小飯館兒的牆根底下，說是要見東家。我們跟他說了，如今那裡正在動工裝潢，東家輕易不會去，他卻半點聽不進，隻一口咬死了，非要見著你不可。你說這可怎麽辦才好?”

　花小麥也覺有些納悶，撓了撓額頭:“你們也沒問問，他找我有甚事?”

　“怎麽沒問，你當我倆傻是怎的?”臘梅接過話茬，憂心忡忡道，“任憑我們唾沫說乾，人家就是不開口了！怕他真有什麽重要事體，我們不敢輕易轟了他走。隨隨便便帶他來你家裡也不合適，心想還是先來告訴你一聲。可……這會子鬱槐兄弟不在，你捧著大肚子跑去。也不安全呀！”

　花小麥聞言，便低頭想了一回，琢磨不通是誰會在這個時候來找她，又擔憂對方真有事，一時竟拿不定主意。

　正猶豫間，孟老娘自廚房裡邁了出來。把手一揮，大喇喇地嚷嚷:“多大點事，就值得你這樣摳破頭皮地犯難?你也就這點本事了！你既怕得厲害，老娘陪你走一遭就是，青天白日的，我還不信他能吃了我！”

　說罷， 果然解了圍裙拉住花小麥的胳膊要往外走。

　女中豪傑啊！

　花小麥在心中讚歎一聲，忙笑著道:“可要是鬱槐回來……”

　“甭跟我蠍蠍螫螫的，跟對門院子交代一聲，請他們幫忙給帶個話兒不就行了?趕緊的，晚飯還沒做好，回頭得耽擱到多早晚?”

　她是聽不進去花小麥在說什麽的，左手拉著她，右手虎虎生威地衝春喜臘梅一招，仰首闊步地出了門。

　……

　幾人去到村子東邊，遠遠地果真看見一個二十七八歲的男人蹲在小飯館兒門口的牆根下，身畔就是那一叢豔麗的凌霄花。仿佛百無聊賴，那人正垂著頭不住地撿小石子兒玩。

　他穿著只是普通，衣裳像是穿了許多年的，顏色瞧著灰撲撲，打眼一望，就是個尋常的莊稼漢而已。花小麥看不清他的樣貌，卻能肯定之前從未見過這人，愈加覺得摸不著頭腦，不等她走上前，春喜和臘梅已壯起膽跑了過去，怎怎呼呼地吆喝道:“喂，你不是要見我們東家嗎?她眼下來了，你有甚事，趕緊說呀！”

　那人倏然抬頭，目光直直掠過她二人，落在了花小麥和孟老娘的身上。

　花小麥便衝他笑著點了一下頭

　“這就是你們東家?”那男人霍地起身，似是有些不信，然而臉上卻毫無表情，將花小麥又打量了一番，搖搖頭，“你們莫要哄我。”

　許是有孟老娘在旁的緣故，春喜和臘梅兩個顯得底氣足了很多，當下便一翻眼皮，很不悅道:“誰耐煩糊弄你?若不是你，我們早就回家，只怕這會子飯碗都捧到手上了！你當我們同你一樣閑得沒事做?”

　“唔。”男人應了一聲，也就不再發問，東瞅瞅西看看，見敞著門的大堂內有一張空桌，便自作主張地搬了出來，悶頭悶腦，將自己隨身那個看上去極其沉重的大包袱擱了上去。

　“我叫汪展瑞。”他的聲音很低沉，語氣也沒什麽起伏，聽上去有些怪異，說完這句，就再度緊緊閉上嘴不開腔。

　花小麥生平還沒和這樣人打過交道，又不知他的目的，隻得抿唇又是一笑:“這位大哥，你找我究竟何事?”

　“我來當廚子。”汪展瑞一頭說，一頭將那包袱打開來，從裡面掏出數個塞得嚴嚴實實的瓶罐，一股腦地都攤在桌上。

　原來是為了這個！花小麥恍然大悟，繼而就覺得有點好笑。

　先前春喜和臘梅一臉如臨大敵的模樣，害得她也跟著緊張起來，還以為是有人尋仇，心裡還百般琢磨可曾得罪過什麽人，卻不想，眼前這姓汪的卻是來應征！

　最近這一向，她讓孟鬱槐在芙澤縣裡放出風，說是小飯館兒要招廚，雖上門應征者寥寥無幾。但想來，城中人也有不少是曉得這事的。這個叫汪展瑞的男人若是從別人口中聽說，也並不奇怪。

　只不過嘛……既然是來應征，就是想從她手裡領工錢，態度是不是也該稍微的好一些?這樣一副討債的架勢是鬧哪樣?

　“我聽城裡人議論，就來了。”汪展瑞的話依舊簡短。“想來當廚子，得先顯顯本領，這規矩我懂。借廚房一用，我這就做幾道菜，你看可使得。”

　話音未落，已轉過身，看樣子是真打算要往廚房去。

　“等一下。”花小麥忙叫住他，和顏悅色道。“這鋪子最近正在裝潢，廚房哪裡能用?我在村裡還有另一間鋪面，要不……”

　“不用那麽麻煩。”汪展瑞搖搖頭，打斷她的話，“廚房用不了也沒關系，有口鍋就行，我自個兒壘個土灶也是一樣。”

　說著，真個低頭。四下裡踅摸起大石頭來。

　怪人，怪人！

　花小麥簡直哭笑不得，揉揉眉心:“你別忙了。有灶給你用。”一面就轉過身，讓春喜將平日裡擺外賣攤子用的那口大木炭爐推出來。

　汪展瑞走到爐子旁，前前後後繞了一圈，仿佛很嫌棄，嘴角微微往下一撇:“木炭爐雖方便，到底火不夠旺——罷了。我今日將就一回吧。”

　“你也不用這樣瞧不起。”花小麥將笑容一斂，正色道，“與柴火灶相比，用木炭爐做菜的確沒那麽容易，但說到底，沒有用不好的火，只有掌握不好的火候。”

　“……你說的有理。”汪展瑞瞟她一眼，將桌上那些個瓶瓶罐罐一樣樣打開來。

　六安瓜片、雲霧毛尖、普洱、松蘿……

　這人那沉重的包袱裡，裝的居然全是各色各樣的茶葉！

　“你這是……要用茶葉做菜?！”臘梅嘴快，登時嚷了出來。

　“有何出奇?”汪展瑞靜靜地看她一眼，“自古以來，用茶葉做的膳食數不勝數，我十四歲上就開始學如何以茶入菜，十幾年了，也不過懂個皮毛而已。”

　花小麥眼睛一亮，立刻來了興趣。

　這人說的不錯，茶葉這等清雅之物，飲食中是萬萬離不得的，別的不論，單單一樣碧螺蝦仁，在大小酒樓食肆中就十分常見，談論起來，縱然是普通老百姓也沒有不知道的。

　她今日倒要看看，眼前這怪人能用茶葉做出什麽花兒來！

　“春喜嫂子，還要麻煩你一回。”她轉過身對春喜笑笑，“珍味園裡每天都要做飯，各色食材都是常備著的，勞你跑一趟。進了廚房之後，不計蔬菜瓜果什麽種類，只要你看得順眼的，都讓小耗子幫你一塊兒搬過來。”

　“行嘞。”春喜痛痛快快地答應一聲，扭身就跑。

　這邊廂，那汪展瑞卻是瞬間眯起眼來。

　“怎麽，有問題嗎?”花小麥微微一笑， “你既來應征廚子，這考校的題目，理所應當由我來出。你學了這麽多年以茶入菜之法，坊間常見的那些個食材，應該輕易難不倒你才對，一會兒東西送來，有什麽，你就用什麽。”

　那姓汪的唇邊，自打見面以來，頭一回露出一絲笑容。

　“有意思。”他輕輕挑了一下眉，“你是東家，你說了算，依你。”

　天色漸漸暗了下來。

　園子裡乾活兒的匠人們陸陸續續離開，這臨著官道的村東口原本比較偏僻少人往來，喧囂散盡，四周立時靜了下來。

　過了約莫半柱香的時間，春喜同小耗子推著一輛板車匆匆而來，與他們一起出現的，還有剛剛自鏢局歸來的孟鬱槐。

　“春喜嫂子和我說，這人是來應征廚子的?”他目光銳利地往汪展瑞面上一掃，轉頭望向花小麥。

　“是啊。”花小麥仰臉衝他一笑，“你回來得巧，今天的晚飯，咱們就在這兒吃了。”