花小麥原本已拉著花二娘轉過身，忽聽見這句話，腳下便是一滯，回了頭，朝文華仁望過去。

　那張平日裡只要瞧上一眼，就會令人感覺一股酸腐之氣撲面而來的臉，此刻竟是升起幾絲凜然大義之色，腰杆似是也挺直了兩分，看著居然有一種肅穆莊重之感。

　文秀才清了清喉嚨，雙手一前一後擺足架勢，朗聲道:“那日在河邊，如不是大夥兒鼎力相助，又怎能輕而易舉便戳穿了那關家姑娘的壞心思?倘使當時無人替你說話，你即便是真被關家姑娘佔了大便宜，在人前，卻是沒理的那個，只能有苦說不出！那時你幸得鄉鄰們施以援助，此時那譚師傅陷入困境，你卻為何袖手旁觀?”

　花小麥有些無奈，偏過頭去看了花二娘一眼，就見自家二姐眼神閃爍，垂下眼皮低聲念叨:“小妹，我覺得……他的話好似有兩分道理……反正咱們也沒甚急事，要不，你就幫幫那姓譚的?若真被那黃老板使計搶了鋪面，也怪可憐。”

　這麽快就倒戈?二姐，你有沒有原則啊你！

　第一，她現在並不是打算“袖手旁觀”，而是已預備要走了;第二，那天在河邊，春喜和臘梅的確是引著人幫了她的大忙不假，可她也請大夥兒美滋滋吃了一頓面不是嗎?

　她心中雖存著出這樣念頭，卻也曉得，此番那文華仁，的的確確是佔著理兒的。只是……

　“你這人平常看著討人嫌，遇上事，卻還挺有正義感。”她歎了一口氣，緩緩道。“但我實是想不出法子來，能怎麽辦?”

　文華仁低頭琢磨片刻，眼睛忽然一亮，招招手將花小麥喚至近前，笑眯眯道:“我倒有個法子，你看可好?”如此這般地講了一通。

　花小麥盡量讓自己的臉離他遠些，越聽表情就越難看，到得最後。乾脆一掌將他推過老遠，抱著胳膊道:“你這法子倒是方便，事情都由我來做，壞人呢，也都讓我來當，你隻管在旁看熱鬧便好。好不輕松！腦子裡這些個歪主意轉得到快，卻怎不見你考半個功名回村耀武揚威一番?”

　“嘿嘿，小麥姑娘你千萬不可做如此想法。”文秀才嘿然一笑。“所謂巧者勞而智者憂，無能者無所求，在這件事上，我就是那個無能的。再說，你雖難免受累，我卻也並不閑著，自會賣力在旁周旋。如何，可使得?”

　花小麥左右無法，隻得依了他，撇著嘴角道:“咱先把話說在頭裡。這菜我平日可不常做，倘使出了紕漏。抑或人家壓根兒不上當，你可怪不到我頭上。”

　“那是自然，那是自然，咱們也不過盡人事，聽天命。”文華仁滿口答應，恰在此時。那二人做好的第二道菜，也端到了眼前。

　譚師傅送上來的第二道菜，便是那蒸滑雞片。先前尚在蒸籠中時，花小麥便曾嗅到那股香氣，在心中著實讚了兩聲。第一道菜她沒有品嘗，是覺得無那個必要，這會子，她卻是接過筷子來夾了一點送入口中，並未曾說話，隻輕輕點了點頭。

　然而旁邊的圍觀者們，卻是如同統一了口徑一般，雞片將將入口，各種嫌棄鄙夷的議論聲已響了起來。

　“啊呀，這讓人怎麽吃?鹹巴巴，怪兮兮，且絲毫嚼頭都無，真真兒糟蹋了那上好的雞肉！”

　“譚師傅，你若還顧惜臉面，依我看，今日這比試還是就此作罷的好，橫豎你都輸定了！”

　一身舊藍衫的譚師傅將議論聲一一收入耳裡，脖子上登時紅成一片，面如死灰，握著鍋鏟的手，也抖得更加厲害了。

　花二娘最見不得這等睜眼說瞎話的行徑，惱得立刻便要跳出去，花小麥忙死死拽住了她的手，將她摁在原地。

　緊接著，東昌閣黃老板的第二道菜也端了來，卻是油炸雞。

　這日備下的整雞，特意選了肉質松嫩的仔雞，用來油炸正正合適，色澤金黃，皮酥肉爛，雖不是毫無瑕疵，但這道菜若是擺在普通飯館售賣，倒也委實當得起那“不錯”二字。

　毫不意外，圍觀人群中爆發出巨大的讚頌之聲，溢美之詞不絕於耳，用詞之誇張，著實讓人替他們臉紅。

　花小麥不動聲色，照舊夾了一小塊嘗了嘗，稍稍側身，衝一臉期待的文華仁使了個眼色，低語兩句。那文秀才簡直等不得似的，立刻將那筷子往地上一丟，扯起喉嚨揚聲道:“這樣油膩，叫人如何能入得口?！”素來周身帶著文雅書卷氣的人，冷不丁大叫大嚷，情態竟與那潑婦罵街有幾分相似，花小麥死死咬住了牙，才憋著沒讓自己笑出來。

　周遭都是嘖嘖讚歎聲，猛然有人唱反調，鬧出來的動靜，就格外引人注意。當即便有兩個隨從模樣的人越眾而出，直直來到文華仁面前，先將他上下打量一番，聲色俱厲斥一句“你混說什麽?！”然後又對望一眼，有些疑惑地壓低了聲音:“你瞧著面生，今日之事，與你無關罷?既如此，你跑來瞎湊什麽熱鬧?趕緊走趕緊走，該幹嘛幹嘛去，可莫要自討苦吃！”

　文秀才雖手無縛雞之力，然胸腔之中，此刻卻正燃燒著一股正義之火，哪裡會怕那兩人?他將雙掌一拍，脖子一昂，聲音愈加響亮了幾分:“怎地，你們既當街比試，不好吃還不許人說嗎?我偏生就是覺得這油炸雞又老又柴，難以入口，又怎樣?”

　“對，難吃死了，就這樣的手藝，還好意思當街與人較量?喙，傳出去非笑掉人的大牙不可！”花二娘也在旁接口，乾說不過癮，還朝地上啐了一口，表示這玩意兒，實在是令人難以下咽。

　那黃老板聽見這番吵鬧，眉頭倏然一皺。大踏步走了過來，目光在文華仁和花二娘身上來回掃視，忽然輕輕一笑:“哪裡來的村夫鄉婦?沒見過世面，便不要信口胡言，否則，攤上了麻煩，你們自個兒可收拾不了。”

　“您這話小生聽不明白，為何說實話。也會為自己惹來麻煩?”文華仁將腰杆又挺了挺，不慌不忙地搖搖折扇，“這油炸雞，小生的確覺得滋味不過爾爾，見周遭人皆滿口稱頌，心下懵懂不明。這才鬥膽將自己之想法說了出來。您既當街比試，便應料定會有讚有彈，卻為何如此惱怒?”

　“可不是。你生什麽氣?”花二娘湊過來，也跟著道。

　黃老板眼神凌厲，朝文秀才面上再瞟一眼，不屑地嗤一聲笑:“你能吃過什麽好東西，從何辨別好壞?莫要在此搗亂，我……”

　“小生雖家貧，吃過的好東西，卻也著實不算少。”文華仁指指站在身邊，始終未曾開言的花小麥，“我這妹子。年紀雖小，卻是一身的好本事。哪怕隻得一碗粥，也能做出千滋百味。您那油炸雞，單拿出來或許滋味還不算壞，但與她所做的菜肴兩相比較，卻真可謂一個地下，一個天上。小生吃慣了她做的菜。對您的廚藝瞧不上眼，也實屬正常罷?”

　“對，你連我家妹子的頭髮絲兒也比不上！”花二娘第三度發聲，一邊說，一邊抬眼望天。

　花小麥差點笑出聲來。

　二姐啊，你可真是天生的捧哏哪……

　“你！”那黃老板被文華仁一通搶白，又有花二娘在旁煽風點火，面子上就有些掛不住，轉頭看看花小麥，冷笑一聲道，“她?廚藝這種事，最是講求基本功扎實，她毛都沒長齊，會做什麽菜?”

　說著又轉向花小麥:“小丫頭，莫不是你真個覺得，我這油炸雞入不得你的眼?這可是我東昌閣的招牌菜，祖傳手藝，旁人即便想學，也無門無路！”

　終於輪到她了麽?花小麥抿唇一笑，朝前踏出一步，不疾不徐款款道:“您若想聽真話……實不相瞞，您這道菜，並無太大問題，只是鍋中油擱的多了些，雞肉稍顯油膩，且因火候過旺，雞皮炸得過了，便會有一股微焦之味，雖無傷大雅，卻終究是個錯處。”

　她這番話全是據實相告，然在那黃老板聽來，卻充斥了嘲諷奚落，將一雙眼睛瞪得牛鈴也似，圍著花小麥轉了一圈，呼哧呼哧喘了兩口粗氣，勃然道:“你好大的口氣！就憑你也想來教訓我?你算甚麽東西！你……”

　“另外還有一事，我也覺得不大妥當。”花小麥壓根兒不理他是何情形， 隻管一徑說下去，“您與那位譚師傅當街比試廚藝，莫非，就光靠圍觀眾人做評判?您既開著一間有名的飯館，想必也該清楚，做廚之事是開不得玩笑的，既要比試，便該尋個正經的內行人來判定輸贏，尋常百姓口味各有不同，又說不出個子醜寅卯來，豈不失了公平?”

　她如此說，自覺已然是給人留足了面子，然而那黃老板，卻依舊氣得不輕，捏拳在桌上一拍，怒聲喝道:“我聽你的意思，是想來做這個評判?你有什麽資格?！”

　花小麥也不答話，徑直走到那放置菜蔬的長桌旁，左挑右選，揀了剛上市不久的嫩南瓜一顆，又隨便摸了把刀，手起刀落，不過刷刷刷幾下工夫，便將那方才還圓滾滾的小南瓜，雕成個花紋浮凸的南瓜盅。動作並不花哨，偏生如穿花一般好看得緊，那南瓜上的牡丹花瓣和葉片，更是細致精雅，簡直如同活了一般。

　人群爆發出一陣驚歎之聲，花小麥卻隻當沒聽見，將那南瓜盅往自己手心一托，直直遞到黃老板面前:“如此，我可有資格?”

　然後，不等那人回答，她已嘻嘻一笑，將南瓜又放回桌上:“又或者，您可願意讓我來代替那位譚師傅，與您比試一番?”