湘水之東，洞庭之南。

　連日陰雨，驛道已是坑坑窪窪，泥濘不堪。一烏篷馬車一路顛簸而行，車輪在松軟的泥漿中碾出深深印痕。風狂雨疾，天際數隻燕子起落飛翔，似急於返巢，奈何羽翼已濕，愈飛愈低，愈飛愈慢。

　“夫人！夫人！就要到家了，就要到家了，千萬要撐住啊！”小同與丫鬟小蓮扶住顏昕茹雙肩不停哭喊道，方綺雲噙淚別過臉去，掀起車簾走出，與駕車的葉謹嵐並排坐在車轅上。

　葉謹嵐見方綺雲，哽咽道:“車外雨大，你出來作甚麽?”

　“你打算一直把他們送到家麽?”方綺雲將被雨水打濕的鬢發撩到耳後，低眉問道。

　葉謹嵐聞言正色道:“伯母病情愈來愈重，我若不親身將她送到家中，於心何安?”

　方綺雲蛾眉微蹙，緩緩道:“柳大哥之事，官府公文定已送到嶽州，奕酒堂多半免不了牽連。你我戴罪之身，如此貿然前去，無異於自投羅網！”

　“我葉某豈是貪生怕死之人，柳賢弟與我相交知心，有道是士為知己者死。若我顧及自己安危，讓伯母有個什麽差池，他日有何面目見柳賢弟於九泉！”葉謹嵐乜視方綺雲一眼，冷冷道:“若是你畏死，下車去便是！不要逼我也作宵小之人！”

　方綺雲聞言面色驟變，怒叱道:“下車便下車！你自個去作你的君子吧！”一翻身便從那車上躍下。

　葉謹嵐心中一緊，雙眉一絞，咬咬牙卻不停車，反而打出一記重鞭，鞭笞那馬匹快行。

　回頭看見方綺雲孑然立在風雨之中，單薄伶仃，葉謹嵐心痛不已，卻強忍把頭扭回，喃喃道:“怨便怨我葉謹嵐所戀非人，柳賢弟為救你姊而死，你竟然這般無情無義！”睖角一陣酸澀，心中湧起無垠失落。

　忽而一道青色身影飛快越過，盈盈飄落馬車前方，攤開雙臂攔住馬車去路。葉謹嵐吃驚匪淺，慌忙勒住韁繩，在方綺雲身前不足二尺處停住馬車，馬蹄踏起的泥漿濺了她一身。

　“你……回來作什麽?”葉謹嵐本告誡自己出語一定要強硬，不料話一出口又是另一番意味。

　方綺雲秀目怒瞪，狠狠道:“當日你眼睛看過我，雙手摸過我，舌頭舔過我，把雙眼雙臂舌頭留下，我方才放你走！”

　葉謹嵐聞言猛驚，咬牙切齒道:“方綺雲，休得無理取鬧，快些讓開去路！”

　“哼！”方綺雲冷笑道，“虧你自命君子，做得出這般荒淫之事，便要擔當得起！若不敢自殘軀體，便隨我而去，一生一世為奴償還昔日所作所為！”

　葉謹嵐素來不近女色，那日窺方綺雲更衣，著實是鬼使神差，其後更是扯謊胡言，引為畢生之恥，方綺雲這番話讓他無從辯駁，便伸出右臂毅然道:“大丈夫無畏天下，有何不敢，借劍一用！”

　方綺雲未料他真要自戕，猛然一怔，五指狠狠握住劍鞘，雙眸不自主得低下去。

　葉謹嵐直身而起，再道:“借劍一用！”

　方綺雲低頭，兩道淚水和著雨水留下，緩緩退到道旁，讓開馬車道路，瘦削的身軀在風雨中瑟瑟發抖。

　“葉公子！”馬車忽疾忽慢，忽行忽停，顏昕茹竟已醒轉，從小同口中問得事情情由，便掀開車簾對葉謹嵐道，“綺雲姑娘所言極是，若你們到奕酒堂恐有什麽不期之禍。此去莊園已是不遠，你們還是先下車離去吧，我這把老骨頭不著緊的！”

　“伯母！”葉謹嵐回頭見顏昕茹容顏枯槁，雙目深陷，這一路是一日比一日衰老，頓泣道，“在下螻蟻之命，不足為惜。前有柳賢弟之義，後有朱姑娘之托，我一定要將伯母安然送返家中！”

　顏昕茹面露些微笑意，無力道:“葉公子高義，安兒能有你這般朋友，何其幸也！只是若葉公子與方姑娘在奕酒堂遭捕，恐對堂中無辜有所拖累！”

　葉謹嵐神情一懍，雖猜到這是顏昕茹逼他下車的言辭，但是無法出語爭辯，撣衣頓首三拜道:“我與逸安賢弟情同手足，卻無法待其盡贍養之責，無地自容。謹望伯母保重身體，謹嵐拜別！”回眸看了數眼，才從那車上躍下。

　“小同，你去駕車！”顏昕茹對小同說完，轉身從車窗中揮手，沙啞道，“方姑娘心地善良，還望葉公子善待之！”

　那馬車緩緩啟動，方綺雲情難自已，跪在水窪中對那馬車三拜，痛聲道:“這一路，得您如女兒般看待，綺雲無以為報。還望您保重，他日綺雲定手刃殺害柳大哥的凶仇，以償柳家恩德！”未料顏昕茹已是昏倒在車中，未曾聽見這番話語。

　葉謹嵐目送馬車行遠，也不理會方綺雲，轉身便走入雨幕之中……

　三日後，嶽州城西一處莊院。

　一衣著鮮綢的細眼公子風呼火急的跑入院中正堂，一路尖聲高叫道:“爹！爹！大喜事！大喜事！”

　堂中一肥胖男子正懷抱兩個妖冶少婦上下其手，聞得那公子叫喊，皺眉道:“又是什麽事，大驚小怪的！”

　“表叔母死了！表叔母死了！”那公子跌坐在堂中木椅上，端起桌上茶盅猛喝，氣喘籲籲的道。

　那肥胖男子聞言慌忙把那兩個婦人推開，顫著滿身贅肉上前追問道:“表叔母，你哪個表叔母?”

　那公子拭去嘴邊茶漬，興衝衝的道:“還有哪個表叔母，自然是奕酒堂那個表叔母！”

　那男子聞言一愣，扇了那公子一記道:“你表叔母死了，你還嚷嚷什麽喜事！”

　那公子吃打，也不惱，咧嘴笑道:“爹也不細想。我那表弟已經死了，表叔一條命已經去了一半，如今表叔母也死了，只怕他也活不久了。表叔橫豎就爹你這一門近親，要是他家死絕了，奕酒堂這麽大的家業還不落到你手裡?”

　那肥胖男子聞言，奸笑拊掌道:“卻是喜事，卻是喜事！以後省得看人臉色了！”

　“爹！趁表叔未死，我們借給表叔母吊喪之機，好生的布置布置！”那公子笑著附到那男子耳邊道。

　“好！好！”那男子笑得一身肥肉亂顫，連連道，“事不宜遲，事不宜遲！”

　這肥胖男子是柳應元表親，姓張名賢，最是遊手好閑，不務正業，堪稱嶽州城一毒。那細眼公子則是張賢之子張琛，吃喝嫖賭盡得其父真傳，更是青勝於蘭。昔年張賢一家靠著柳家這門親戚，在奕酒堂混吃混喝，柳家上下俱是深惡痛絕。不過柳應元礙於顏面，一直未將他們掃地出門。直至柳逸安十三那年，張琛偷帶他出莊，在嶽州妓院嫖宿了三夜，才使奕酒堂再也容不下他們。事後顏昕茹連封藏多年的長刀都拿了出來，直要將張琛大卸八塊。張賢父子痛哭流涕，賭咒發誓，保證日後痛改前非，柳逸安雖是震怒，卻還是在城西給他們覓了處宅子，每月給些銀兩，供他父子度日，只是明令禁止他們再踏入奕酒堂一步。

　顏昕茹自青州回，一路顛簸勞苦，心疾沉痼難治，劍傷一再複發，便是朱彤那日留下的靈丹也無濟於事，終在抵奕酒堂後二日夜辭世。駱寅秋托人寄過來的書函已在數日前抵達，柳應元從信中得知愛子溘亡，如遭雷殛，一病不起，不料數十年恩愛妻子此時也撒手人寰，喪子亡妻之痛叫這年近花甲的老人如何承受，昏迷一日一夜未見醒轉。嶽州城的名醫盡數請來診治，都道柳應元活不多時，讓柳家上下一並準備喪事。

　張賢父子聞訊，趕了身喪服奔來，哭天搶地的撲倒在奕酒堂門前悲嚎，如喪考妣。柳家管家曹伯見他二人前來吊唁，沒有拒之門外之理，便放了他二人入內。張賢一路踉蹌跑到柳應元房中，抱著他軀體猛搖，涕汜橫流的呼喊道:“表哥！表哥！你可千萬不能去啊！”柳家奴婢聞他哭得悲慘，都忍不住痛哭起來，奕酒堂上下悲聲一片。

　數日後顏昕茹下葬，柳應元緩緩醒轉，卻已是人事不知，隻知呆看著帳頂咿咿呀呀的自言自語。天降橫禍，奕酒堂此時一門蕭條，陰悶非常。柳家上下皆知柳應元已是過一日是一日，滿府戚容，平易聽不到有人說半句言語。張賢父子卻是幸災樂禍，巴不得柳應元早死，到時便有奕酒堂這萬貫家財供他們揮霍。

　這一日晚張琛出門欲要去尋花問柳，忽而見一家丁拿著一封書信疾步走入院中，便截住問道:“這是什麽人寄來的書信?”

　那家丁喜得結結巴巴道:“來人留下書信便走了，只是這信封上寫的是父親大人親啟，興許少爺未死，托人寄書信過來了，我這就去交給老爺去看！”

　張琛大驚，一把奪過那書信道:“你去忙你的吧，我去把信交給表叔！”

　那家丁囁囁嚅嚅，終應了一聲，轉身走出。

　張琛尋得無人處，拆開來看，頓時大驚失色。這封書信便是當日柳逸安在祁連上報平安的家書，上書幾日後便回嶽州雲雲。如此一來，他父子的如意算盤全部落空，張琛頓時渾身冷汗颼颼，忽而他目露凶光道:“一不做，二不休，閻王爺沒力收你，我便幫他一把！”將那書信揣到懷中，從後門悄無聲息的跑了出去。張琛尋得城中一處破落的宅子，走入去對一長衫男子道:“羅三，過來，有事讓你幫一幫！”這羅三是一落第秀才，寫的一手好字，最會模仿他人筆跡，不過他自暴自棄，平素結交張琛等類狐朋狗黨，聲名也極是不好。

　二人咬耳說了一番，羅三驚道:“張哥，這是死罪的事，作不得的！”

　張琛面目一冷，猙獰道:“隻管作，到時少不了你的好處，只是，要是你泄漏半字，到時砍頭也拉不下你的分！”

　羅三一哆嗦，便拿出紙筆仿柳逸安筆跡書寫起來，羅列了一乾家書常用言語，只是落款日期卻改到近兩月以前。張琛向著燭火把那墨跡烘乾，裝入柳逸安寄來書信的信封，推門而出，仍不忘回頭交待一句:“管好你的嘴！”

　管家曹伯聞有書信，趕來柳應元房來看，卻不見張琛人影，四下也尋不著，過了半天才見他從後門溜入，頓責問道:“張琛，少爺的書信呢?”

　張琛裝作醒悟狀，從懷中掏出書信道:“我見表叔未醒，便將這書信收了起來！”

　曹伯很是不信他，接過書信走入房中，見柳應元此時仍是未醒。“萬事從權，我先把信看看再說！”曹伯心中如是道，便取出那信來看，卻見是一月多前柳逸安從淄州寄出的，道是寄信之人耽擱了，頓由大喜入大悲，看向床上渾渾噩噩的柳應元，悲道:“若果真是少爺尚在人世的消息，說不定老爺知道能夠醒過來！”

　此日夤夜，奕酒堂偏宅，窗紙上燭影搖曳，一大一小兩顆頭湊在一處竊竊私語著。

　“琛兒，那柳逸安未死，可如何是好?”

　“他不肯上路，我們便送他一程！”

　“你是說……”

　“孩兒以前認得一江洋大盜，曾救他在家中，躲避官兵追捕。從他口中孩兒得知世上有一叫‘紅烏’的殺手組織，盡是些通天徹地的能人，只要有錢，便是達官顯貴，也能殺得。孩兒可求那盜兄聯系得，到時托他們除去柳逸安便是。”

　“這般能耐，要收多少銀兩?”

　“十萬兩！”

　“怎地要這許多！我們隨便找個綠林強人，把柳逸安殺了便是！”

　“奕酒堂這般豪富，拿個十萬兩算個什麽！爹爹不知，孩兒聽聞那柳逸安學了一身高強武藝，歲寒莊幾百人都險些拿他不得。這十萬兩便是舍不得，也要舍得！”

　“也隻好這般！”

　“如今隻盼那柳應元早死，方才從庫房裡取得十萬兩出來！”

　……

　三日後，柳應元終是不堪哀痛折磨，溘然長逝。半月之內，奕酒堂先是給柳逸安立衣冠塚，後葬顏昕茹，如今卻又籌備柳應元的喪禮，府內上下眼淚俱已留乾，靈堂內外只有一片沙啞的乾嘶聲……

　柳應元辭世，生前他未立遺囑，兼之只有張氏這一門近親，張賢父子繼承奕酒堂，也謂名正言順，他二人日裡哭個天翻地覆，夜裡卻是喜得滿地打滾。柳應元入土這夜，張賢父子在房中密議:

　“爹爹，十萬兩銀已經央人托去，‘紅烏’殺手回話說，只要柳逸安過江，途中便可取他項上頭顱！”

　“確保萬無一失?”

　“爹爹盡管放心！”

　忽而門外響起茶杯跌碎之聲，張琛大驚，推門去看，只見一瘦小身影慌不擇路的從院門跑出。張賢急問道:“孩兒可看清是誰?這下被他偷聽去，如何是好?”

　張琛咧嘴惡道:“爹爹放心，那人是柳逸安書童小同，我保他活不過今夜！”張琛早已把管家帳房統統換過，召集了嶽州地界的地痞惡霸養在家中，此時便徑去找尋那些人……

　小同生性機巧，此時不敢留在奕酒堂，便連夜逃出來，一路往北行。張琛命人在嶽州城尋了一夜，找他不到，回奕酒堂便道小同偷竊錢財跑了，府中上下自無人信，但也無人敢作聲。

　小同知柳逸安歸來必經君山，便拿泥土抹了臉頰，在渡口守候，一等便是半月，他把身上的衣裳賣了才吃了幾頓半饑不飽，此時已是餓得面黃肌瘦，卻強撐一口氣，心中一遍一遍道:“沒見少爺，我不能死！”幾次昏死， 幾次蘇醒，這日傍晚，他已近彌留，忽見一白衣身影突現眼前，睜開雙眼去看清那人面龐，頓哭倒在他懷中……

　這夜，張賢父子召了十數娼妓在家，肆意酒色，達旦狎玩。放浪淫褻的笑聲，直擾的府中上下不能安寢。

　那張琛正取了數十黃豆，塞滿一女妓下體，又拿酒水去浸泡，直讓那女妓呼痛連連，張賢父子與那十數娼妓放聲淫笑。正此時，忽而刮起一陣陰風，緊閉的房門猛然打開，寒氣卷來，刺骨般痛。

　房中男女赤身而起，抱成一團。

　張琛起身打著酒嗝道:“誰……誰……?”卻見黑洞洞的門口，不見半個人影，便尖著嗓子道，“是人是鬼，給大爺滾出來！”

　忽而一道白衣身影卷著一股陰冷怪風走入門來，雙目布滿血絲，瞳仁赤紅，俊朗面龐如刀削石刻，冷酷無比。他一步一步前移，渾身裹帶的寒氣吹得門窗劈啪亂響，地上潑灑的酒漬在他腳下凝成雪白的霜花。

　張琛酒意頓醒，嚇得牙關猛顫，哆哆嗦嗦，口齒不清的驚喊道:“柳……柳……”