張榜前五日。

　　一早曲泰樊帶著皮照民到了西三院，與曲秦氏和皮曲氏同用早飯。

　　早前出得考場，得問，皮照民信誓旦旦，自信滿滿。曲家因此歡喜幾日。但眼看張榜日近，眾人神色間仍不免迫切。

　　曲老爺出言主持:“稍安勿躁。”卻似乎沒什麽說服力。

　　曲秦氏幾人又哪裡不知，近幾日曲泰樊最是彷徨。常辰時到自家各商鋪走上一圈，隻簡單交代幾句，便將事情全權交給曲廣玉打理，早早歸家。其實連同考生皮照民本人，妻母皮曲氏、曲秦氏，見曲老爺歸家招呼一句，眾人便在家中焦急等待，也不做它事。

　　而昨兒曲老爺按捺不住，午後曾上門刺史府，希望拜會，聞蔡大人閉門閱卷不予見客，悻悻而返。

　　這會兒吃過早飯，曲泰樊正欲出門。

　　不料，守門的家丁急急闖入內庭，一路高呼:“不好啦！不好啦！”

　　曲家眾人皆被驚出。

　　曲泰樊喝問:“怎的高呼小叫?”

　　家丁忙道:“老爺，不好啦！不好啦！”又是半天不說詳事。

　　“怎個不好?”曲泰樊沒好氣地追問道。

　　家丁大喘了一口氣，才道:“我剛在前門聽人議論，說是昨兒個同考官蔡大人已被主考官狄大人收監，因有收賄泄題之嫌。且衙門好些人正往這兒來，面容不善。”

　　聞言曲泰樊心裡一咯噔，要知昨兒他才到刺史府求見，也不知蔡修是否已被收監。而因皮照民參考一事，月前二人曾攜禮拜會蔡修，雖只是簡單招呼，不曾收買考題，只怕狄大人有所誤會。眼下衙門中人氣勢洶洶而來，恐怕是奔皮照民及他曲泰樊而來。

　　心念及此，皮曲氏和曲秦氏緊張地交握了雙手，已雙眼含淚。

　　皮照民驚愣之間也是心下沒底。

　　曲廣玉插言問道:“爹爹可曾向蔡大人收買考題?”

　　曲泰樊忙高聲言明，“不曾！”

　　曲廣玉便笑了，道:“既然不曾，何懼之有?”

　　曲泰樊收復心神，簡單交代曲廣玉先行出門打理生意，後安撫其他眾人，道:“莫要驚慌，且先隨我至門外查看。”

　　到得門外街口，便見衙門中人六七果至近前。曲泰樊打眼細觀，卻見領頭之人藏青布衣，腰側佩刀，容顏清朗唯二十三四，非本州府衙門舊識，不明何人。

　　此人也同時略微打量曲泰樊等人一番，抬頭望匾書曲宅，遂客氣上前詢問:“不知錢千戶宅邸何處?”

　　曲泰樊知錢千戶之子錢多多也已從上次童試得中秀才，卻不知也參加了這次鄉試。

　　先說錢多多年二十有五，自幼得錢千戶重金聘請名師循循教導，也是苦讀十載有余，滿腹詩書，出落得儀表堂堂，待人接物皆謙遜有禮，是為良才。這附近街坊鄰裡都對錢多多評價甚高，曲泰樊也讚過其後生可畏。若不是看那錢千戶實在不順眼，曲泰樊也曾考慮將曲婉言嫁予那錢多多。不想錢多多卻先一步叫蔡修本家旁親蔡千金看中……

　　現舊事不提。曲泰樊心道，錢多多為人可考，本乾不出這收買考題的勾當，但那錢千戶可就說不準了。更曾聞曲趙氏說道，那錢蔡氏生性驕縱跋扈，孕期不滿房內丫鬟給錢多多做了通房，尋釁責打其一番。可是下了苦手，叫那可憐的丫鬟半月下不得床。後錢蔡氏誕下女娃不久，發現那丫鬟也有了身孕，悄悄藏著，險又下苦手，害其母子性命。幸得錢千戶攔阻，便叫那丫鬟正式給錢多多做了妾室，搬出錢蔡氏院子，另居安胎。再三年，那丫頭接連為錢家誕下兩名男孫。錢蔡氏的肚子卻再沒了聲音。錢千戶便有意升了那丫頭給錢多多做平妻確保錢家有後。錢蔡氏自是大鬧一番，最後強領了那丫頭所誕長男入房養育，才是勉強隨了錢千戶之意，許了那丫頭恢復名姓，給錢多多做了平妻。因著錢蔡氏這性子，錢多多本日漸嫌隙不喜，錢千戶卻反倒更重視其性子強硬絕不吃虧，有意待日後養老將錢家買賣交與錢蔡氏打理，將來再傳給長孫。據悉錢多多童試參考，錢千戶與錢蔡氏便合謀多與蔡修走動，送上不菲賀禮。即使蔡修並未主持上次童試，但主持人系蔡修下屬，錢蔡氏硬是要求其多為錢多多安排，蔡修不能不許。這次鄉試更重，那錢蔡氏很能合謀錢千戶逼著蔡修收下賄賂強買考題。

　　心思電轉，曲泰樊忙不迭向著隔壁一指，又不免好奇，“在下曲某，不知……”

　　青衫男子捧手謝過，但笑不語，並未自報名姓，已轉身帶人前往錢家。

　　不多時便聞錢家傳出廝打拉扯，哭爹喊娘之音雜亂。街道圍觀之人漸多，片刻後已水泄不通。

　　曲家人聽著隔壁聲音心有余悸，雖有替錢多多擔憂，但也都松了一口氣。

　　曲泰樊一邊招手命眾人先行折返自家院內，一邊搖頭惋歎錢多多子為良才，卻被昏父作妻所害啊。

　　回到內院大堂。皮曲氏同曲秦氏拭去眼角淚花。

　　因幼時曾與錢多多玩耍交好，皮曲氏顧念舊情，不忍問道:“錢大哥可會有事?”

　　曲泰樊只顧搖頭歎息，並未作答。

　　眼見皮曲氏眼角又見淚光，皮照民出言安慰道:“上次考試我曾與錢公子有些交會，覺錢兄頗有學問，品行端正，該是光明磊落。許是誤會一場。”皮照民不知錢家幾多事，隻從錢多多為人參考。

　　“當真只是誤會一場?”皮曲氏又向著曲泰樊追問。

　　曲泰樊張了張嘴，終是再三歎息，並未作答。

　　皮曲氏又看向曲秦氏。曲秦氏也隻搖頭，並未言語。

　　這時，曲趙氏張口，毫不留情面，“依我看，這麽大陣仗，哪是誤會一場。怕不是錢老爺被那惡媳錢蔡氏聳動，一時昏了頭腦，當真……”

　　“嗟！”曲泰樊大喝一聲，打斷曲趙氏，“休得妄語！”

　　曲趙氏還不服，嘀咕著，“我這哪裡是胡說……”