“娘，我準備明日一早啟程去京中參考會試，怕打擾娘親休息，就不再同娘親道別了。”一回到皮家，皮照民便吩咐杏兒幫他打點行囊，自己來到皮襄氏房中告辭道。

　　皮襄氏驚訝，“怎的?你今早不是還說沒準備好，今年不打算再參考，這會兒又改變主意了呢?”

　　皮照民笑笑掩飾過去，隻又道:“我不好帶二月同去，那二月便留在家中交給娘親照顧了。”

　　皮照民決定參考自然是好事，皮襄氏沒再多問，隻應承道:“好好，我自會照看好孩子，你就安心去吧。”

　　皮照民還把今日領取俸餉之數如實告知皮襄氏。那幾石糧食已叫東健、東康兩兄弟搬至廚房小倉。五十兩銀票皮照民也想交給皮襄氏，但皮襄氏叫皮照民留下，還多取了一些銀兩都叫皮照民帶著路上傍身。

　　第二日一早，皮照民隻帶趙東健一人隨從，二人欲駕馬車離去。臨行前皮襄氏到底早起送行，也沒多耽誤，只是將昨兒晚間吩咐紅兒準備好的一屜饅頭等乾糧打包好交給了皮照民。實際上，這也不是第一次離家參考，皮照民早已自己準備好了路上的乾糧和清水。皮襄氏體貼好意，皮照民也沒推辭。二人就此上路。

　　皮李氏慢了一些也追出來送。趙東健及時停車。

　　“夫君，這些是我特意給你準備的，你也都帶上吧。”皮李氏追到二人，不用皮照民下車，隻將手中布包遞去要皮照民一定收下。

　　皮照民接過，皮李氏便告辭一聲往回跑了。

　　“啟程吧。”皮照民吩咐趙東健一聲，放下了車簾。

　　“踏踏踏踏……”路途遙遠，時間充裕，不急催促老馬，趙東健在前緩緩駕車。

　　皮照民拆開皮李氏所送布包察看。裡頭是裝著兩套新衣、一雙新鞋。用的是家中上好布料縫製，該是皮李氏親手做的。皮照民微微笑了笑，算是領了皮李氏好意，但他將布包重新包好，並不打算路上使用。也不是說皮照民對皮李氏還有嫌隙，只是出家遠行，他本帶足了路上所需，新鞋多少硌腳，實不便使用。他想好了，若是此次當真高中，可以在回家時換上。

　　一晃眼十幾日過去，估摸著皮照民他們已經到達京城。家中也無事。

　　像往常一樣。皮李氏一早到祠堂灑掃，供奉上香。紅兒負責為全家做早飯。杏兒等著二月醒來，伺候二月洗漱換衣，便領到皮襄氏屋中，白日裡由皮襄氏親自看著，自己在旁幫襯。桃兒最是忙碌，首先是到西廂院打掃。

　　雖然西廂院一直空置，但皮照民和皮襄氏都很重視。這會兒皮照民不在家中，桃兒仍不敢松懈，打掃得非常仔細。等到紅兒做好了飯四處喚人，皮襄氏帶著皮二月，皮李氏從祠堂回來，皮洛秋自己，四人都來到餐廳用飯。紅兒和杏兒在旁伺候著，桃兒還沒能打掃完整個西廂院。

　　主人們用完了飯，才輪到下人用飯。他們這些做下人的，皮家也不算虧待，一進的下人房原本還有一間空置，就在廚房旁邊，便給他們放置了簡單的桌椅，成為他們的用飯處。剛剛好桃兒打掃完了西廂院，便從西廂院門口出來，紅兒招呼了她一聲，她就跟著紅兒他們直接往一進廚房那邊走。

　　皮李氏和皮洛秋也是剛從餐廳出來，往東廂院走著，瞧見了桃兒。

　　皮李氏叫住桃兒道:“西廂院打掃完了?”

　　桃兒立即止步轉身，恭敬面向皮李氏應道:“回夫人，西廂院打掃完了。”

　　“那你還不快打掃我們東廂院?”皮李氏語氣不善，

“我現在到自用田去，估摸著要忙碌得一身灰汗，沐浴後再回東廂院，可不想瞧見我們院子裡頭還髒著。”　　皮洛秋也道:“娘您今兒要親自去打理田地嗎?那我先到奶奶屋中待著了。我們院子還沒打掃，我也不想回去。”

　　桃兒幾次張了張嘴，原本想求著等她先用過早飯，但都被這娘倆你一言我一語地打斷，最後回道:“是，奴婢這便先打掃老夫人院落，然後立即打掃東廂院，定趕在夫人回來前打掃完畢。”

　　“啊?奶奶那邊也還沒打掃嗎?”皮洛秋又有話說。

　　幸而杏兒幫口道:“回大小姐，老夫人院落，奴婢一早已打掃完畢。”然後低聲對桃兒道，“姐姐你快去打掃東廂院吧。早飯我們給你留著。”

　　桃兒感激地看了杏兒一眼，對皮李氏道:“奴婢這便開始打掃東廂院。 ”

　　“嗯。”皮李氏沒了話說，率先離去。

　　皮洛秋便也調轉方向，往皮襄氏院落走去。

　　“呼……”桃兒松了一口氣，也是歎了一口氣，一抬頭端著笑臉對杏兒道:“謝謝你剛剛幫我說話。你快去吃飯吧。”

　　杏兒有些同情桃兒地張了張嘴，但最後也只是道:“唉，那我就先去吃飯了。”

　　已經在吃飯的紅兒和趙東康見只有杏兒一人過來，早已習以為常，也沒多問。杏兒打好了飯過來坐下，卻忍不住替桃兒抱不平道:“又是這樣，大夫人太過分了，這院子我們都是天天打掃，東廂院晚一點再打掃一遍又能髒到哪裡去，分明就是欺負桃兒姐姐。”

　　紅兒衝著杏兒搖了搖頭，道:“你說話當心點，西廂院那位早已不在，如今皮家只有東廂那一位夫人。”

　　杏兒意識到自己失言，還是有些後怕地左右看了看。

　　紅兒笑道:“不用看了，夫人已經出門去了。”

　　“嘿嘿。”杏兒咧嘴一笑，知道錯了，道:“謝謝你提醒我啊。”

　　趙東康在一旁忍俊不禁，笑道:“知道你倆是同歲，不知道的都要以為紅兒大你好些。”

　　杏兒立即噘嘴瞪了趙東康一眼。紅兒則溫柔笑道:“我確實比杏兒稍長幾月。”

　　“幾月?不過是差了三個月吧，你是一月生，她是四月生。”趙東康毫不留情揭穿真相，“好好好，就算紅兒你是比她杏兒年長，但這怎麽看你都像是比她年長了三歲不止。這人和人的差別怎就那麽大呢?”