然而，新竹堂已有學生一十七人，其中十歲出頭不足十五者七人，自也不比其余成年者十人，是需要多加照顧的。乳娘平日裡本隻負責為新竹堂眾人燒飯，打理館內眾人起居灑掃的工作是那三個丫鬟操勞著。那七名年幼者便都是乳娘燒飯得空時覺著憐惜，會格外照顧著些。

　　年幼者多少頑皮，那七個少年孩子倒也只有乳娘製得住。有時調皮搗蛋，乳娘可看得出，就同他說過，怕是少小離家，任需偏愛，故意作亂，博人注意。乳娘一人要兼顧照料那七個調皮搗蛋鬼還算分身有術，實也已脫不開身。

　　綜合細思皮懷禮情況，還不知乳娘能否再多加照顧。知皮照民為人，薑子陽倒不怕皮懷禮品性頑劣，該是個守禮的孩子。但怕就怕，皮懷禮越是謙遜守禮，另外那幾個頑童恐會欺他。男孩子互相打鬧，有時手下難免失了分寸，若是一個照顧不到，皮懷禮若有閃失，弱子之身可是不妙。

　　思慮再三，薑子陽問皮照民道:“賢弟家中可已有商議，懷禮知不知將進學堂，會與他人同居?”

　　皮照民答道:“照民此來省城探親，幸得拜會薑兄，實為先行，還未告知家裡。”

　　薑子陽便道:“如此，賢弟還請先回家中商議一番。為兄也當細作考慮，等懷禮入學，如何兼顧周全。”

　　皮照民捧手謝道:“多謝薑兄。”

　　二人又閑聊幾句。得知皮照民此來省城是為探親亡妻皮曲氏娘家曲府。不想薑子陽忽然面上有異，脫口問道:“可是曲泰樊曲老爺家，有次子名曲廣袤?”

　　皮照民還不覺有異，應道:“正是。”

　　薑子陽便是一皺眉頭，看著皮照民張了張嘴，卻又沒了下文。

　　皮照民這才發現薑子陽神色不對，問道:“薑兄可有指教?”

　　薑子陽幾次張口又閉，終還是忍不住道:“我先前還覺賢弟才情不該落榜。現下便是知道原因。原你是曲老爺女婿……唉——”話說到一半，薑子陽卻是一聲長歎。

　　皮照民心中一跳，隱隱覺出事端，急著探問，“薑兄可知，是有人做絆?”

　　薑子陽不住搖頭，卻道承認，“可惜，可惜，本是陳、曲兩家結怨，一方越是忍讓，一方越是咄咄逼人，恁得隻手遮天，還要難為了你。”

　　聞言，皮照民便是明了。當今禮部尚書正是姓陳。薑子陽所言該就是指陳尚書與曲家恩怨。因曲廣袤失手誤殺陳尚書之子，後陳尚書一直耿耿於懷，一再迫害曲家，竟還波及到了他皮照民的身上，是要叫與曲家一切關聯之人都不得為官啊。

　　當初皮照民落榜之時，與同考之人有所結交，方覺人外有人，反省自身鄉試之前所有自信不過是隻識方寸，到得京中會試才覺天下之大，聖鄌朝天子腳下人才濟濟。他會試初考落榜也隻道是自己才學不足，不比那日高中之人，還需多加磨煉，自定三年後再考過。

　　可如今看來，他若再考，怕禮部尚書仍要使絆，定仍考不過。皮照民唏噓之余，竟覺得松了一口氣。原來不怪他才疏學淺。然松氣過後，皮照民又覺委屈不由生怨。明明能考上的，是有人非不讓他考上，這換誰能不委屈不氣?

　　可是，皮照民氣啊，又能怎麽樣呢?陳尚書不也是因為氣，人家還有權有勢，能害曲家，給皮照民使絆子。曲家和他皮照民卻只能忍氣吞聲，自顧不暇，無力反擊。最可悲，怕是曲家一日不倒，陳尚書一日不解氣，那他皮照民就可以不用再考了。

當真無奈，無奈啊！　　“唉——”皮照民忽感疲憊，長長歎息。

　　薑子陽拍了拍皮照民肩膀，安慰道:“賢弟有才，還需忍耐時日，我相信你早晚能夠高中。”

　　“承薑兄吉言。”皮照民捧了捧手，起身道，“時候不早，就不多做叨擾，照民先行告辭。”

　　“嗯。我送送你。”薑子陽也起身，送皮照民出了新竹堂。

　　自那一別，也是耽誤了這兩年，皮照民才是又向皮襄氏提出要送皮懷禮進新竹堂求學。要知道，這會兒子新竹堂已是人滿為患，薑子陽還能為皮懷禮留了個位置，皮家該多感激。

　　皮襄氏卻仍有擔憂，“懷禮這身子骨雖然看似高壯了許多，但還是我這做奶奶的最清楚，不中用的，稍一吹了冷風，都要咳嗽上幾日。再說了，懷禮就沒離過我身邊……”

　　“娘。”皮照民好氣又好笑地打斷了皮襄氏，道，“兩年前您就這麽說。那時候懷禮確實還小，看著就不比同齡孩子，身子骨弱。可現在懷禮都一十二歲了，您還把他當做小孩子，總也不能讓他一輩子留在您身邊……”

　　“怎麽不能?”

　　“娘， 我知道您是舍不得懷禮。可是您也要想想，懷禮這麽大了還和奶奶睡在一起，這要是傳了出去，可要叫旁人笑話。”

　　“這……”這話確實叫皮襄氏一堵，但皮襄氏馬上又道，“是不好再和我睡，但家裡屋子這麽多，可叫他也住到東廂院去，總也不能離了家，離了家人啊。”

　　“娘，懷禮只是到省城求學。咱家到省城也不過是半日路程。這逢年過節懷禮都可以回家來看望您啊。或者您若說想念得緊，咱也可隨時到省城去看一看懷禮，兒子也好帶您在省城裡轉一轉。娘您不是也老念叨著，雖然婉兒已去，但咱家也該還和曲家多走動。您和曲家娘親交好，也想再和曲家娘親見上一見敘敘舊嘛。”

　　“是不遠，可是……但是……”

　　“娘！”皮照民該勸的也都勸了，該說的也都說了，大叫了一聲皮襄氏，隻問道，“您到底依是不依?”

　　“我……”[我不依！]皮襄氏也很想大叫，但話到了嘴邊卻是叫不出。

　　其實皮襄氏心裡清楚，皮懷禮能進新竹堂求學，確實是件好事。薑子陽還知道皮懷禮弱子身份，特意向家中多要了個廚娘到新竹堂中燒飯，便叫乳娘可以更專心照料堂中年少，定能顧懷禮周全。兩年前他們便好及早送皮懷禮就學，還不是皮襄氏舍不得，生生辜負了薑子陽一番好意。

　　這會兒子皮懷禮也在近前，雖不插言皮照民與皮襄氏商議，但滿臉渴望入學。皮襄氏看在眼裡，又怎能再自私攔住子孫前途?