轉眼三年。皮李氏每日祠堂上香不曾間斷，無論春夏秋冬、風雨雪暑。皮照民受其感化，漸漸待其不負當初冷漠。二人間也再有了夫妻情分。

　　皮洛秋和皮懷禮時已至十三、二歲。皮襄氏則已年過半百，身子漸感大不如前。眼看著孩子大了，尤其是皮懷禮從前還不比同年孩子康健，這一年身體卻拔了拔高，一下子有了青少模樣，不再是無知幼童。皮襄氏不好再帶皮洛秋和皮懷禮在身邊，夜晚同塌而眠。

　　早在年初，皮洛秋便得皮照民首肯，搬回了東廂院，現居於東廂院二進廂房。雖然三年不在近前，但也都在自家中抬頭不見低頭見。現皮洛秋回到皮李氏身邊，親娘倆的感情也是不減反增，親昵非常。

　　關於皮懷禮，這幾日皮照民和皮襄氏則正在商量，有意將其送入省城塾館。名師薑子陽所設新竹堂是為首選。不過薑子陽學問屬實不淺，卻自視甚高。

　　因其年方三十有一，曾取探花，獲京中職務，官拜中書舍人，頗受今帝重用。為官不出半年，薑子陽卻自請辭官，道看不慣官場爾虞我詐，無端阿諛奉承。今帝高宗歎其雖有人才，卻太過心高氣傲，準其辭官。

　　薑子陽便是回到了家鄉開封。原本薑家也是為商富有，先祖正是薑尚太公，雖過幾代已成旁親，但家系祖上也曾出過舉人、秀才。薑子陽本是家中長子，卻是官都不做，更不屑經商。好在薑家還有兒子可以繼承家業。薑子陽也分到家中財產，又掏出為官時俸祿，全部用來開設了這新竹堂。

　　新竹堂建成後，便是請師者絡繹不絕。下至五六歲開蒙孩童、上至四五十落地童生。薑子陽大半拒絕，立下規矩，新竹堂只收十至二十青俊，學期至多十年。年齡太小，還不識“方塊”;年齡太大，如若高出他薑子陽年歲竟還連鄉試都未過者，也屬實是朽木難雕，該當放下，迷途知返。他薑子陽雖已辭官，但仍忠心聖上，開設新竹堂是為高宗培養人才，能教者則教，不能教者還來請他也不怕大材小用。

　　薑子陽此番言論一出，家中孩童過小者還好，只需等到孩子再大些，家中也可先另聘塾師先行教導;而那些被指為“朽木”者則都憤憤，雖然其中也有小半數被薑子陽嚴詞點醒，“學海無涯”自己無才，家中也都各有難處，早該“回頭是岸”，但大半讀書半生，早已是鑽進了牛角尖，哪怕是半隻腳已經踏進了棺材板裡的人，也是要年年趕赴考場，一考再考，再考再落，他們也都一直自詡為讀書人。

　　薑子陽不收他們，他們反倒還大放厥詞稱看不上薑子陽。不過是逢年幸運，年紀輕輕肚子裡又能有幾多墨水?他們雖多年不中，但讀過的書中字怕是比薑子陽吃過的碗中米還多。他們能“不恥下問”，已是給了薑子陽很大面子。當真如聖上所批，薑子陽心高氣傲，不免自視過高！

　　要不然怎麽說他們只能是一輩子的酸童生呢?當真那叫一個酸。

　　薑子陽才不理會他們。新竹堂求學適齡者依然絡繹不絕。以十歲為例，收人時薑子陽會稍加考驗，通過者便可入學。當然，禮金先收，每年一十五兩。其中十兩為學金，五兩則為食宿，外各自文書筆墨另購。這也是薑子陽設的規矩，哪怕家中就在省城，入學新竹堂者也必須入住新竹堂宿館，除逢年節慶不可歸家。說來，薑子陽自個兒也是住在新竹堂宿館，鮮少再回家裡。此舉雖與學生混居，不但非有不便，反倒頗受學生歡迎。因下了學堂，

學生各自屋中學習，若有不懂，也可隨時到薑子陽屋中問詢，薑子陽都會循循為其解惑，甚至有時同學生秉燭深夜。　　這也多虧了薑子陽年過三十，至今孤家寡人。倒不是說沒有媒人上門，許多待字閨中的小姐也都有意於他，其中不乏官宦、富商之家的嫡女千金。除了薑子陽曾為官中書舍人，雖然現在年輕氣傲自請辭官，但據知情者透露，高宗帝與薑子陽還時有通書，指不定哪一日薑子陽又會入朝為官。光看薑子陽現為人師表也屬上乘。何況薑子陽到底也是薑家嫡長子，出身好著呢。此外，薑子陽身高五尺八寸，面容俊朗，又腹有詩書氣自華，屬實風度翩翩。那其中有幾多個小姐可是親眼得見過薑子陽，才是芳心暗許。

　　奈何任憑媒人說破了嘴，薑子陽油鹽不進，愣是沒看上任何一個。他倒是美其名拒絕那些小姐道:“子陽無才， 恐配不上貴家千金。”

　　聽聽這話說的。他無才?他無才?這可氣壞了薑家老爺，痛罵薑子陽一通，指其不孝。許也是因為這個，薑子陽才是規避家中。只要不見面，薑家老爺也沒法再因此事罵他，催他不是?

　　皮照民早先就曾拜會過薑子陽。二人也算交談甚歡，到了最後薑子陽竟主動提出願破例收他為徒。皮照民受寵若驚，但好言謝絕，道明隻為送家中長子懷禮入學，拜薑子陽為師。薑子陽便是就皮懷禮年歲、已有所學問詢一番。皮照民都一一如實作答，時年皮懷禮剛滿十歲，已熟讀《三字經》、《百家姓》、《千字文》，現皮照民正在家中教導其初習四書。薑子陽聽後甚為滿意，隻道待皮照民改日將皮懷禮帶來，他還當稍加考試，懷禮定過，便可入學。

　　皮照民也誠實告知薑子陽，懷禮是為弱子，雖已十歲，自幼得皮襄氏帶在身邊親自照顧細致，倒也不至病弱，但身子不比同齡，至今任弱小仿若七八。皮懷禮身邊沒離過人，若是直接離家入住新竹堂宿館與其他學生混居，怕有不便。

　　薑子陽聞言沉默片刻。

　　現薑子陽得分薑家老媽子一人、丫鬟三人，負責照顧他飲食起居，兼新竹堂學生食宿。三個丫鬟手腳勤快不說，那老媽子正是薑子陽幼時乳娘，燒得一手好飯。其實薑子陽也是弱子，娘親薑楊氏懷胎不足八月便是體虛早產，好歹堅持生下了薑子陽，隻含淚看了薑子陽一眼，便是撒手人寰。薑子陽可謂是乳娘一手帶大的，同乳娘情分如同母子。說起乳娘照顧弱子的手法也是值得信任。