時令剛剛進入六月，天氣漸漸變得炎熱起來，因為今春少雨，土壤乾涸，地表土質粉化嚴重，壽春的空氣裡，又開始彌漫著一股李鶴已經久違的煙塵味道。

　　李鶴從司寇衙門回轉，剛進府門，猴子便匆匆忙忙迎了過來，說道:“方家公子來了。”

　　“方家公子?哪位方家公子?”

　　李鶴一時沒反應過來。

　　猴子嘻嘻一笑，說道:“難不成公子還認識幾個姓方的公子?”

　　李鶴恍然大悟，笑著拍拍腦袋。

　　“你看我這腦袋，事情裝多了，還真糊塗了，方平哦，他在哪兒?”

　　猴子一指東閣。

　　李鶴將馬韁交給侍衛，轉身向東閣走去。

　　一見方平，李鶴著實被他那狼狽不堪的樣子嚇了一跳，只見方平的臉上，灰塵合著汗水，將那張原本英俊白皙的面龐，生生弄成了一張大花臉，一身雪白的袍服，也滿是灰塵。

　　芳姑端著一盆清水，立在方平身邊，看樣子是準備讓他把臉洗一洗，可方平哪裡顧得上洗漱，只顧一碗接一碗地喝著涼茶，看他這通牛飲，應該是焦渴已極。

　　方平一見到李鶴進來，霍然站起身，帶著三分哭腔喊道:“李鶴啊，可算見到你了，天地舵出事了，出大事了啊。”

　　雖然李鶴成婚以後，與方平的關系變成了郎舅，但稱呼上，兩人還是沿襲了以往的習慣，互稱對方姓名，並沒有改口。

　　猛地聽到方平的話，李鶴心中一凜，連忙抓住方平伸過來的手，在方平的身邊坐下，安撫道:“別急，你慢慢說，到底出啥事了。”

　　“父親~~父親大人被秦國大軍抓走了。”

　　方平的話音裡仍然帶著哭腔，李鶴能明顯感覺到他的手和身子都在顫抖。

　　李鶴一聽，心中大驚，厲聲問道:“天地舵本本分分地做著生意，大軍為何無端抓人呢?你不要慌，慢慢道來。”

　　也許是受到李鶴鎮定自若的神情感染，方平盡管身體有點哆嗦，言語上有些語無倫次，但還是勉強地將事情的前因後果，描述了一個大概。

　　原來，秦軍在佔領壽郢以後，稍事休整，便分兵兩路，王翦帶領四十萬大軍，取道東線，渡過江水，進攻吳越之地。而蒙武，則率領二十萬大軍，走西線，向淮南、九江進發，繼續掃蕩楚境內殘余的勢力。

　　蒙武這隻西線大軍，自從壽郢出發以來，一路鮮逢抵抗，順利到達江水之畔，飲馬江水，隻待跨過江水，便能直搗昌平君的老巢。

　　但浩渺的江水，宛如一道天塹，橫亙在大軍面前，擋住了秦人進軍的腳步。

　　而且，江東子弟，慣於水戰，昌平君雖然立國不久，國力、軍力都很羸弱，但手上的水師力量，還是不容小覷的，不將這隻水師先行消滅，即便秦軍安然渡過江水，在江南也很難做到將楚軍的殘余勢力盡數圍殲。

　　蒙武無奈，隻得命大軍在江水岸邊暫時駐扎，一方面加緊造舟，調集秦國水軍加緊訓練。另一方面，則到處征用民用船隻，為渡江做著各種準備。

　　這個時候，擁有大小船隻無數和極強運輸能力的天地舵，自然而然就進入了秦軍的視野。

　　秦軍歷來驕橫，又擺出一副勝利者的姿態，在他們看來，佔領區內所有的錢糧物資，就應該統統歸屬於大秦，失敗者是沒有資格討價還價的。所以秦軍每到一地，需要人、財、物時，表面上說是征用，但真正的行徑，與強搶無異。

　　一時間，江水沿岸，鬼哭狼嚎。

　　天地舵眾人時代皆為船民，多數人家，經年生活在水上，房無一間，地無一壟，船就是他們的家，更是他們的命根子，現在，這個賴以生存的命根子就要被秦人擄去，這與奪人性命何異?

　　對於大軍強盜般的行徑，素來彪悍的船民，自然是不會答應的，是以瓦埠湖兩岸，江水之畔，船民與軍卒之間，摩擦每天都在發生，甚至發展到有船民因此被殺。

　　群情洶洶，身為天地舵舵主的方圓，自然就要出頭。他隻身前往軍營，與大軍交涉，最終因為雙方的要求相距甚遠，談判破裂，方圓被大軍扣下，羈押在軍營之內。

　　聽完方平的訴說，李鶴雙眉緊鎖，陷入了長久地思考之中。

　　而方平，則根本顧不上洗漱，坐在一旁，忐忑不安地看著李鶴。

　　李鶴很清楚，秦國的大軍既然要過江，更要與昌平君的水師作戰，眼前的局面之下，船隻已然變成了炙手可熱的戰略物資，寄希望於秦軍不征用天地舵的船隻，無異於癡人說夢。

　　既然非得把船交出來，無非就是跟蒙武談條件，一方面將自己的損失降到最低，另一方面爭取最大限度的補償。

　　如此淺顯的道理，李鶴隨便一想就能明白，可想而知，以方圓的老辣，更能想得明白透徹。但雙方甫一接觸，談判即告破裂，李鶴分析，除了秦軍驕橫，蠻不講理之外，最大的可能，問題還是出在自己的這位嶽丈身上。

　　老人的心結不打開，就沒有達成一致的可能。秦軍戰事緊迫，根本不會久等，一旦大軍動用手段強征，就不只是擄掠人口和財富了，這些虎狼之師，見慣了殺戮，如果遇到船民抵抗，他們是不在乎多殺幾個人的，即便對方是手無寸鐵的老百姓。

　　這可不是天地舵以往碰到的幫會之爭，這可是軍隊啊，一旦動起手來，則完全是一邊倒的屠殺。

　　到了那時，才是天地舵真正的災難！

　　一念及此，李鶴霍然站起，對方平說道:“方兄抓緊時間吃飯休息，等我回來。”

　　說完，健步走出屋子，對站立在院子裡的楊岱說道:“你挑選十個人，抓緊時間吃飯，準備跟我去瓦埠湖。另外，再讓廚子準備點路上吃的乾糧。”

　　李鶴徑直來到馬廄，牽出自己的戰馬，翻身上馬，直奔郡守衙門而去。

　　郡守衙門，後宅內。

　　白練剛剛吃完午飯，正準備小憩片刻，李鶴風風火火走了進來。

　　聽完了李鶴的訴說，白練也頓時皺緊了眉頭，沉吟半晌，說道:“你可知道，即便你去到那裡，很可能不起絲毫作用?”

　　“知道！”李鶴沉聲答道。

　　“那你還急急火火地往那趕?”

　　說到這，白練頓了一下，轉換一種口氣說道:“哦，我的意思不是讓你置令嶽生死於不顧，我是說，在你沒有考慮周全的情況下，貿然前去，不但於事無補，還可能把你自己也無謂地搭進去。須知，在我大秦，天大地大，軍事為大，軍事戰略一旦制定，任何事務都必須為其讓路，即便是王上，也不得乾預前方將領的決策。”

　　李鶴一挺腰板，朗聲說道:“屬下跟大人稟告這件事，一來是跟大人告假。二來也是想請大人幫著屬下參詳一二，畢竟，對於屬下來說，跟軍方打交道，還是第一回。”

　　白練沒有說話，而是久久地沉默著，修長的手指在面前的桌案上，有節奏地敲擊著。

　　停了一會，李鶴見白練還在沉默，便雙拳一抱，說道:“讓大人為難了！屬下這次前往瓦埠，可能要耽誤一些時日，一俟諸事安排妥當，便立即返回。大人安坐，屬下告辭了。”

　　見李鶴要走，白練一抬手止住了，看著李鶴問道:“你心裡可有一些初步的想法?說來聽聽。”

　　李鶴朗聲說道:“屬下此去，只有一個原則，說服嶽丈大人交船，這點自然是應有之意。但要盡最大可能減少損失，畢竟，這涉及到千萬瓦埠湖船民的今後的生計。”

　　白練輕輕一拍桌案，笑著說道:“李鶴啊，你能這麽想，當真是最好不過了。有你這句話，白練辦起事來，轉圜的余地可就大多了啊，你且稍等。”

　　說完，白練從桌案旁的匣子裡取出一方白絹，在桌案上細心地鋪好，從筆架上取下毫筆，蘸了墨，慢慢地書寫了起來。

　　片刻工夫，白練便已書就，吹了吹墨，將方巾折疊好，塞進一個細長的竹筒裡，細細地封上口，交給李鶴，說道:“蒙武將軍的父親蒙驁老將軍，與家父素來交好，白蒙兩家，也可算是世交。你此番前去，一定要想辦法見到蒙武將軍，將這封信劄交給他，他見到我的手書， 自然不會為難於你。”

　　李鶴雙手接過，誠懇說道:“屬下多謝大人援手之恩。”

　　白練擺了擺手，繼續說道:“你此番前去，須記住你的身份，你是我大秦官員，說話做事，盡可能平衡令嶽和軍隊雙方的利益，不可失之偏頗。切切記住，凡事寧可多費些口舌，決不可逞強。”

　　“要知道，那些軍人，絕不同於我們這些文官，說好聽點，他們那是耿直，說不好聽點，難免流於蠻橫粗魯。你這趟去，以辦成事為最終目的，絕不要陷於口舌之爭，你能明白我的意思嗎?”

　　李鶴連忙拱手說道:“大人殷殷囑托，李鶴銘記在心。”

　　白練又從袍服袖袋裡，拿出一塊烏黑發亮的金屬銘牌，遞給李鶴。

　　“軍營重地，尋常人等很難進入，你把這個帶著，會省卻你不少的麻煩。”

　　“另外，告訴令嶽，此番天地舵如果能為我大秦攻伐楚孽，貢獻大批船隻，在本守這裡，就是大功一件，本守絕不會吝惜金銀賞賜。戰後，一應財產損失，本守跟他保證，軍方之外，楚郡郡府也會照例補償。”

　　說到這裡，白練長籲了一口氣，注視著李鶴，意味深長地說道:“只要大業可成，些許錢財，本守還不放在眼裡。”

　　李鶴心中凜然，躬身一禮。

　　“屬下明白！”