壽春，東門。

　　李鶴戴著寬大的鬥笠，端坐馬上，注視著一輛輛該鎮油布的牛車，頂風冒雨，穿過黑洞洞的城門洞，進入城內。

　　雨水不大，但足夠細密，李鶴身上的衣袍早已經濕透，棗紅馬的長鬃和毛發也因為被雨水浸潤，濕漉漉地貼住身體，顯得有些狼狽，只有間或一兩聲的輕嘶，和那陣陣清亮的響鼻，昭示出這匹良駿往日的神勇。

　　這場久違的雨水，終於在十月初降臨，即便姍姍來遲，但綿綿密密的雨水，依舊深情滋潤著乾涸已久的大地，潮濕了人們因為焦渴而變得日益狂躁的心靈。

　　對於農人來說，這並不是一場喜雨，秋季欠收，甚至無收已經成為定局，這預示著，從現在開始，一直到來年五月，大多數人將會在漫長的饑餓中，苦熬時日。民以食為天，沒有吃的，對於老百姓來說，就是天塌了。

　　隨著這一場秋雨的降臨，楚郡各級官員眼下最重要的事情，莫過於抓緊籌集良種了。莊稼不好，只是一季子，抓緊這難得的墒情，將越冬作物種下去，就等於播下了來年的希望。對於農人來說，只要有一絲希望，他們就會苦苦等待，哪怕希望渺茫，也足以將他們牢牢地拴在土地上，而不會選擇流徙。

　　所以千百年來，華夏大地上的農民，從來就不是純粹的無產者，非萬不得已，他們絕對舍不得拋棄自己的壇壇罐罐。

　　深諳治政之道的白練，對此當然極為重視。為此，他使盡渾身解數，調動各種關系，四處募集良種，目的只有一個，就是一定要讓楚郡的大地，盡快綠起來，盡最大可能，將已呈洶湧之勢的流民人數降至最低。

　　為了籌募良種，楚郡各衙門官員盡出，連李鶴這樣閑置已久的官員，也被白練派去泗州，接運一批泗水郡調撥過來的麥種。

　　李鶴走時，尚且驕陽似火，來來回回一個多月，再返回壽春時，已是秋意漸深。瑟瑟秋風，裹著綿綿秋雨，打在臉上冰涼，似乎一夜之間，時令便已跨過秋天，來到了初冬。

　　李鶴將拉著良種的車隊押運到司空衙門的庫房，交割完畢，便帶著楊岱和一眾侍衛，冒雨返回了李府。

　　進得府門，被芳姑和瑤娘接著，來到東閣，脫下已經濕透的衣袍，舒舒服服泡了個澡，剛剛更衣出來，猴子便一頭鑽了進來，見著李鶴，拱了拱手。

　　“公子回來啦?這一路上辛苦了。”

　　自從大貴子遇害，猴子仿佛變了個人，臉上很少再有往日的那種嬉笑，整個人變得沉默了很多。

　　李鶴也衝猴子揖了一揖，說道:“辛苦倒談不上，就是乏味，除了趕路，還是趕路。”

　　猴子點點頭，說道:“公子回來的正好，董路急著要走呢，我好說歹說，就是勸不住，這家夥，強得像頭牛。沒辦法，我隻好跟他說，即使你要走，也得等公子回來，公子費了那麽大勁，把你救下來，你總不能不辭而別吧，這才總算穩住了他。”

　　“這真是個怪人，終日極少說話，認準的事立馬就做，一刻不耽誤，誰勸都不聽。”

　　“一碗飯養百樣人，不奇怪。人家這也是一種個性，咱們見怪不怪，多理解點吧。”

　　李鶴笑著說道，又問:“他的身體恢復得怎樣了?”

　　“我看著應該八九不離十了，這幾天早上，還跟著咱們一起操練呢。通過這幾天操練，我感覺這董路可不簡單。別的不說，單是那一身橫練的硬功夫，就絕不在佔越之下。我估計，這家夥以前在大楚軍中，可能是吃了性格的虧，要不然，就憑那一身好功夫，絕不會僅僅隻混了個百夫長。”

　　“哦?”

　　李鶴詫異地看了看猴子，問道“當真?”

　　“當真！”

　　李鶴想了想，說道:“你去把他找來，我跟他聊聊。”

　　猴子應聲而去，不一會，就將董路帶了過來。

　　一個多月未見，乍一看到李鶴，董路眼睛一亮，魁梧的身軀像半扇門板，肅立在門口，緊抱雙拳，大聲說道:“參見公子！”

　　“快請進！”李鶴也笑容滿面地衝董路拱了拱手。

　　等董路坐定，李鶴上下打量著他，問道:“身體恢復的如何?”

　　董路又一抱拳，說道:“回公子話，完全好了！”

　　李鶴點點頭，又問:“聽說你想走?”

　　董路點頭。

　　“必須要走嗎?”

　　董路又點頭。

　　李鶴看了看董路，試著問道:“不能留下來嗎?”

　　董路的臉上，現出一絲躊躇，沉吟了一下，堅決地搖了搖頭，看向李鶴的雙眼，滿是慚愧。

　　“鶴公子，我在這裡，會給你惹來麻煩。”

　　“如果我不在乎呢?”李鶴眼中寒芒一閃。

　　“可董路在乎！如果董路留下來，只要桓彝老狗在壽郢一天，我在公子這裡就連大門都走不出去，而且，公子還得日日擔心走漏風聲，這種日子，董路過不下去，所以，我必須得走！”

　　說到這，董路一捶自己的大腿，重重呼出一口粗氣，嘶聲說道:“董路身遭此劫，余生如果不報此仇，活著還有什麽意思?”

　　見董路去意已決，李鶴又問:“既然如此，你可想好去處?”

　　董路朝西一指。

　　李鶴眼神一凝:“北氓山?”

　　董路點點頭，說道:“在那北氓山中，有一處山嶺，叫氣死猴，嶺上有一處山寨，喚作青龍寨，這青龍寨的寨主，便是我大兄董瑾。”

　　“胞兄嗎?是否可靠?”李鶴又問道。

　　董路點頭說道:“是董路一母同胎的胞兄，公子無需擔心。我們兄弟，自幼喪母，由父親拉扯成人，父親是大戶人家的護院，所以我與大兄便從小習武。後來，大兄因為失手殺人，遁入北氓山避禍，投了青龍寨。幾年下來，因為為人豪爽，身手好，被推舉為寨主。”

　　“做了寨主之後，大兄曾下山來接父親和我，可無奈父親生性耿直，不齒為匪，不但自己堅決不去，還嚴令我此生決不能步兄長後塵。所以，父親辭世以後，我便從了軍。原指望在軍中拚著不怕死，便能博一份好點的前程，以慰老父在天之靈，沒想到，最終，董路還是有違老父遺訓，上山為匪了。”

　　說到這，董路低下頭，深深地歎了口氣。

　　李鶴看著董路落寞的神情，站起身，拍拍他的肩膀，說道:“我們這一生，雖然只有短短的幾十年，但其間的風雲變幻，卻大多非為人力所能左右，很多的變化，更是始料不及，除了調整適應，我們還真沒有太多的好辦法。”

　　“我倒覺得，既然身逢亂世，我們就不能拘泥於一定之規，在對很多事物的認知上，就必須做出改變，像你這樣被逼為匪，只要不恃強凌弱，不做那些為非作歹、喪盡天良之事，便是善莫大焉！這樣的匪，較之官場那些表面上道貌岸然，肚子裡男盜女娼的官吏，你說說，哪個更像是匪呢?”

　　董路晶亮的眼睛，看向李鶴。李鶴不知道董路的心結是否已經打開，但看著那一雙微微泛紅的眼圈，李鶴心裡知道，自己的一番話，對董路還是很有觸動的。

　　翌日。

　　壽春古城，西門往外五十裡的官道上，李鶴戴著鬥笠，與同樣頭戴鬥笠，身披蓑衣的董路，依依惜別。

　　秋雨依舊不緊不慢地下著，官道的路面已經變得泥濘，李鶴站在泥水窩裡，雨水打在鬥笠上，又順著闊大的簷口，往下滴著，在眼前形成一道雨簾。

　　透過雨簾，李鶴看著臉色依然有些蒼白的董路，“呵呵”一笑，朗聲說道:“董兄，李鶴就送你到這了，今日一別，從此山高水長，希望你我還有重新聚首的那一天。”

　　董路的嘴唇翕動著，看著李鶴，眼中含著晶瑩的淚光。

　　囁嚅了半晌，董路毅然摘下鬥笠，撩起衣袍下擺，雙膝一彎，重重的跪在泥濘的路面上，濺起泥水一片。

　　“公子，這幾個月在府上，蒙公子延請名醫給我治療，蒙風雷營弟兄精心照顧，硬生生將董路從鬼門關拉了回來，董路這條命，是你給的，是風雷營的弟兄們給的。更不要說公子為了我，還得罪了桓彝老狗，折了大貴子兄弟。這一切，董路連個謝字都沒說過。”

　　“不說，不代表心裡沒有。董路雖然口拙，但心裡明白，此恩深重，董路窮盡一生，恐怕也難以報答了。”

　　“董路此去，絕非忘恩負義，實在是因為心中執念日甚， 攪得董路寢食難安，更不想公子因為董路身陷兩難。待董路了卻心願，定然返回公子身邊，環侍左右，終生追隨。”

　　董路雖然說得模糊，但他準備幹什麽，李鶴心裡一清二楚。

　　看著眼前跪伏在泥濘之中，任憑風吹雨打的董路，聽著董路的語聲哽咽，李鶴心中惻然。

　　李鶴彎下腰，強行將董路拉了起來，給他重新戴好鬥笠，注視著董路滿是雨水的臉，緩緩說道:“李鶴所為，出自本心，力之所及，我對任何人都會如此，不止是你。所以，往後再不要說什麽報恩之類的話，無端辱了兄弟情誼。”

　　“你心中的執念，我很清楚，對董兄磊落丈夫，快意恩仇的作法，李鶴深為感佩！希望董兄行事之前，多方籌劃，謀定而後動，決不能輕舉妄動，因為，你面對的是官吏。而且，即便你報了仇，後續還要準備接受極其猛烈的報復，因為，官員被殺，在任何時候，都是影響極其惡劣的重大事件。”

　　“所以，這事一定要算上我一個！一旦董兄準備動手，希望告知李鶴一聲，多一個人，一定會多一分力量。”

　　說到這，李鶴朝身邊的楊岱一伸手，楊岱將一隻精美的皮囊遞到李鶴手中。

　　“此去北氓山，雖說路途不算遙遠，但你身體初愈，一路之上，切切不可過度儉省，這些散碎金銀，你帶在身上，以備不時之需。”