項府後宅，書房內。

　　項智一見到父親，摘下鬥笠和面紗，盈盈下跪，泣不成聲。

　　老將軍虎目含淚，扶起愛女，上下打量著，說道“為父失策，連累智兒受苦，幸得老天開眼，你我父女還能再見面，萬幸啊萬幸！”

　　項智雙肩聳動，飲泣不止，老將軍撫著愛女的肩頭，說道“智兒不可過度傷心，以免傷了身體，回來就好，只要能回來就好啊。”

　　這時，有那嘴快的丫鬟，早已將項智返家的消息通報給了後宅主母，主母急匆匆趕來書房，母女兩人一見，又是一陣抱頭痛哭。

　　李鶴知道，項智劫後余生，親人見面，必有一番離情別緒需要傾訴，自己一個外人，不方便在場，便靜悄悄地站在書房門口候著。

　　這時，丫鬟送來茶水，項燕顫巍巍地接過，親自端給項智，滿臉慈祥的笑容。

　　“我兒快快坐下，歇口氣，喝點水，速速將那天發生的情況給為父說說，為父到現在還是如墜五裡雲中，摸不著頭腦呢。”

　　項智屈膝接過茶碗，喝了口水潤潤嗓子，便將宮變當日發生的事情，以及這一年來的生活，一五一十地給父親詳細說了一遍。

　　項燕聽完，久久沉默著，臉上沉靜如水。到底是沙場征戰了一輩子的老將軍，一旦平靜下來，威儀盡顯。

　　“李鶴，呵呵，果然是這個李鶴。”

　　項燕高大的身軀，在書房裡來回踱著，嘴裡輕輕念叨“這小子，果真讓老夫刮目相看啊，仔細琢磨琢磨，這裡面真還有點深不可測的味道呢，呵呵，有點意思。”

　　項智的眼神，跟著父親來回晃動，半晌，期期艾艾地說道“父親，李鶴就在外面。”

　　項燕止住了腳步，看了看項智，又望了望外面，問道“外面那人是李鶴?”

　　項智點點頭。

　　項燕略一沉吟，哈哈大笑，點手喊道“小子，到了這裡，竟然還跟老夫裝神弄鬼，還不速速進來，難道還要老夫請你不成?”

　　李鶴一聽，轉身進了書房，來到項燕跟前，躬身抱拳，朗聲說道“李鶴拜見大將軍！”

　　項燕上上下下打量著李鶴，半晌，眯起眼睛，輕聲問道“李鶴，你可知道你現在的身份，是我大楚待捕的逃犯?”

　　“知道！”李鶴平靜地答道。

　　“那你還敢回來，難道你就不害怕嗎?”

　　“怕！所以李鶴做了一番偽裝。”李鶴還是一臉平靜。

　　項燕又看了看李鶴那張中年人的臉，從鼻孔裡發出一聲冷笑，說道“哼哼，你現在可是已經暴露身份了，老夫同樣可以為王上捉拿逃犯。”

　　“大將軍不會這樣做的。”

　　“為什麽?小子你就這樣自信?”

　　項燕的語氣雖然越來越嚴厲，但臉上卻很沉靜。

　　“大將軍是楚國的大將軍，不是哪個王上的大將軍，如此而已。”

　　項燕一聽，仰天大笑，笑聲雖然沙啞，但豪邁至極！

　　顯然，李鶴這句話，撓到了項燕的癢癢肉，這確實是項燕畢生所求，也是他最愛聽的一句話。

　　項燕對書房門外一直侍立著的丫鬟喊道“來人，速去打盆水來，讓這小子把臉洗洗，老夫不習慣這樣跟他說話，別扭！”

　　項燕的這個口氣，才讓項智一直吊著的心，放了下來。

　　丫鬟很快便端來一盆熱水，李鶴洗去偽裝。望著李鶴那張英氣逼人的臉龐，項燕微微一歎，說道“加上前次，你已經救了智兒兩次了，老夫無論怎樣做，也難以表達心裡的感激之情了，但是不做點什麽，老夫會一直心緒難平。”

　　李鶴拱拱手，說道“大將軍什麽都不需要做，李鶴之所以這麽做，也是受人所托，大將軍完全不必耿耿於懷。”

　　“哦?你受何人所托?”項燕眼眉一挑，問道。

　　“項伯。”李鶴輕輕說道。

　　項燕一聽這個久違了的名字，眼中寒芒一閃，嘶聲問道“果真是受他托付?”

　　“大將軍面前，李鶴不敢有半句謊言，真是項伯所托。”

　　項燕一捶面前的桌案，仰面長歎“唉！在智兒這件事上，老夫竟然不如兒子看得透徹，難道，老夫真的老了嗎?”

　　語調悵然，隱隱透著一股英雄遲暮的悲愴。

　　午宴就設在了書房內。

　　項燕在主位上端坐，左手位是李鶴，右手位項梁作陪。

　　項智洗漱過後，換了一身家居便服，來回穿梭著，斟酒布菜。書房重地，丫鬟婆子是決不允許踏足的。

　　項燕端起酒盞，說道“這第一盞酒，老夫要敬李鶴，屢屢舍身犯險，搭救小女，老夫無以為報，只能借此酒聊表心意了。”

　　李鶴微微一笑，並沒有客氣，端起面前的酒盞，一飲而盡。

　　項燕喝乾之後，又端起酒盞，說道“這第二盞酒，老夫要敬李氏，闔府身處危難之中，還不忘救人水火，又不辭辛勞，照顧小女一年有余。若蒼天開眼，項燕此生還能見到左史大人，定然當面致謝！”

　　李鶴連稱“不敢”，又滿飲了一杯。

　　項智連忙盛了碗湯給父親，囑他喝下。

　　項燕拿起案邊的絹帕，試了試嘴角，用奇怪的目光盯著李鶴，半晌不說話。

　　李鶴笑笑，心知項燕有太多的問題要問自己，便放下酒盞，接過項智遞過來的湯碗，慢慢地啜著。

　　“李鶴，在飲這第三盞酒之前，老夫有幾個問題想問你，不知可否?”

　　項燕終於按捺不住了。

　　“大將軍但問無妨，李鶴必定言無不盡。”

　　項燕點點頭，問道“你是如何提前知曉宮變消息的?”

　　李鶴對著項燕拱了拱手，說道“大將軍，任何風暴，俱是起於青萍之末。任何計劃，哪怕謀劃的再嚴謹，也總會在不經意間留下蛛絲馬跡，對有心人來說，這就足夠了。李鶴雖是一介草民，但也有自己獲取消息的渠道。”

　　李鶴說的很有道理，但卻模模糊糊，容不得項燕不信，卻又給項燕留下了巨大的想象空間。

　　項燕果然似信非信，緩緩地點了點頭，又問道“那你為何不提前預警?別人就不說了，如果提前得到消息，你伯父滿門，總不至於慘遭屠戮。”

　　“那個時候，沒有人會相信李鶴的話，即便是家父，也是李鶴無奈之下，使用非常手段，才把他老人家運出城去。而且，李鶴事先也只是懷疑，並不敢確定，茲事體大，李鶴總不能滿大街嚷嚷去。等得到確切消息，已經來不及了。”

　　李鶴沉吟了一下，又用低沉的嗓音說道“原本，李鶴是能救出伯父的，可無奈伯父成仁之志已決，情願追隨先王而去，李鶴沒辦法，只能空留遺憾了。”

　　項燕一聽，歎了口氣，說道“人各有志，旁人不容置喙。令尹大人為我大楚嘔心瀝血十年，一朝以死明志，也算死得其所了。”

　　項燕端起面前的酒盞，說道“幹了此盞，老夫還有最後一個問題要問你。”

　　項梁也舉起酒盞，三人俱是一飲而盡。

　　“你今後有什麽打算?難不成就準備在那黔中偏安一隅，終老商賈一途?”項燕看著李鶴，繼續說道“如果你願意回來，老夫願意在負芻面前，以身家擔保你的清白。”

　　李鶴看著項燕看向自己的目光，他知道項燕此話，絕不是客套，那兩道射向自己的目光裡，飽含著殷殷期盼。而且，即便不看，李鶴也能感覺到，項智此時，也正用熾烈的目光看著自己。

　　但是，他不能答應項燕，不要說李氏所有的身家，都已經壓在了黔中，再也經不起折騰了。就單說這已經風雨飄搖的大楚，對李鶴也早已沒有半分吸引力了。

　　李鶴站起身，整整衣袍，端端正正給項燕施了個禮，說道“李鶴感激大將軍賞識！但請大將軍原諒李鶴難以從命，不要說李氏舉家遷移，本就折損甚多。便是李鶴伯父滿門慘遭毒手，也容不得李氏再回頭了。”

　　是啊，別的暫且不說，身負著李園滿門血債，再指望李氏為負芻效力，便有點強人所難了。

　　項燕情知李鶴說的在理，也便不複強求。

　　酒過三巡，李鶴對著項燕一抱拳，說道“大將軍，李鶴鬥膽，敢問前線情勢如何?”

　　見李鶴有此一問，項燕本來笑意吟吟的臉上，頓時現出凝重之色，緩緩說道“自去年秋天，秦趙一戰，趙國被滅之後，各國便噤若寒蟬，我大楚亦是如此。唉！除了積極備戰，還能有什麽更好的辦法。”

　　李鶴略一沉吟，問道“大將軍，戰略上的事情，非一朝一夕之功，咱們就不說了。戰術上，大將軍可從秦趙一戰中，看出點什麽?”

　　項燕放下手中的酒樽，看著李鶴，半晌，才問道“你想說什麽?”

　　“依在下看來，秦國狼子野心盡現，三年之內，連滅韓、趙，下一個會對誰，沒有人知道，但其余諸侯各國，未來將無一幸免，這是肯定的了。”李鶴侃侃而談“為什麽諸侯之間就聯合不起來呢，須知，眼下除了合作抗秦之外，李鶴實在看不出來還有哪個國家能與強秦一戰。”

　　“難道我大楚也不行嗎?”一旁的項梁厲聲問道。

　　李鶴搖搖頭，說道“在下無意長他人志氣，滅自家威風，按照眼下的局面，大楚肯定不行！即便僥幸得一二小勝，於大勢無補，李鶴絕非危言聳聽，趙國的今天，便是大楚的明天。”

　　李鶴此話，足以振聾發聵，但項燕的臉上，卻沒有任何的表情，既沒有感到驚奇，更沒有一絲一毫憤怒，足見老將軍的心裡，對李鶴的觀點，還是讚同的。

　　李鶴繼續說道“趙王如果不是聽信讒言，臨陣換將，直至殺掉李牧，再與秦國對峙幾年，還是沒有問題的。如果趙王足夠英明，再輔以國內改革，休養生息，養精蓄銳幾年，憑著趙地猛將如雲，未必不能與秦國一戰。”

　　“但是，可惜的是，趙王全都做錯了，而且錯得離譜，這樣的國君不滅國，天理不容！”

　　客堂之上，除了李鶴朗朗的聲音，靜得怕人，所有人都在靜靜地聽著、想著。

　　李鶴繼續說道“大將軍，楚國現在的局面亦是如此，對秦國作戰，當慎之又慎，隨著戰略縱深越來越小，每一戰都要當作國運之戰來打，既不可畏戰，更不能輕敵。一切的戰術準備都要圍繞持久戰來進行，絕不可期望速勝，戰事拖延越久，對楚國就越有利，爭取來的時間，要在國內大刀闊斧的改革，以期積累國力。”

　　“這二者，缺一不可。”