公元前225年暮春，秦王嬴政派大將李信和蒙武各率領十萬大軍，分兵兩路進攻楚國。李信率一軍進攻平輿，蒙武率一軍攻打寢城，兩路大軍均連戰連捷，大敗楚軍，兵鋒直指楚國都城壽郢。

　　消息傳來，楚王負芻以下，朝野震動，楚國眾人皆都明白，事關大楚存亡的戰略決戰，開始了。

　　九月，李信率大軍繼續南下，圍攻陳州，歷經半月，陳州城破。秦軍佔領陳州以後，秦王政派出與楚人素有淵源的昌平君牧守陳州，一方面安撫楚人，另一方面鎮守陳州。

　　李信留一路軍馬交於昌平君，自己則率領大軍，繼續向東南方向攻擊前進，與蒙武大軍會師於城父。

　　此時的秦軍，勢如烈火，所向披靡，連番勝利之下，包括領軍統帥李信在內，均以為楚軍戰力不過爾爾，面對秦軍的進攻，他們束手無策，根本組織不起來有效的反抗。

　　趁著寒冬將至而未至的這段寶貴的時間，一鼓作氣，打進壽郢城裡過大年，已經成為秦軍上下的一致共識。

　　一切的敵人，都不在話下;一切的反抗，都將被無情地粉碎。赳赳老秦，果真天下無敵！

　　秦軍的大營裡，到處彌漫著一股濃濃的驕橫之氣。

　　而事實再一次證明，驕兵必敗，是軍事上永恆不變的真理。

　　楚王負芻派出大將軍項燕，率舉國之軍，拚死抵抗。

　　項燕一方面與早已經有反秦之心的昌平君暗中聯絡，商定合圍李信大軍之計。一方面派出各路小股軍隊狙擊南下的秦軍，以不斷的失敗迷惑日益驕狂的秦軍。自己則親率大軍，繞道秦軍兩側，襲擾追擊秦軍。

　　終於，五日之後的一天深夜，大將軍項燕抓住了秦軍一個難得的懈怠機會，猝然發動攻擊，早已經憋了幾個月窩囊氣的楚軍，猶如出籠的猛虎一般，殺向漆黑一片的秦軍大營。

　　楚軍上下，個個奮命，瞬時之間爆發出的驚人戰力，讓秦軍來不及做出任何反抗，很快就崩潰了。

　　秦軍敗退之際，身處陳州後方的昌平君一路掩殺過來，面對楚軍和昌平君的前後夾攻，秦軍前無退路，後有追殺之兵，最後殘存的一絲戰鬥意志也完全崩潰。

　　敗軍如山倒，秦軍丟盔棄甲，一瀉千裡。經過五個晝夜的激戰，楚軍連佔秦軍兩座大營，殺死七名都尉，李信在城父蒙武回兵掩護的情況下，才僥幸免於被俘，帶著殘兵逃回秦境。

　　至此，秦國精心準備了兩年之久的滅楚戰役，宣告失敗，這是秦國統一戰爭中，繼宜安之戰後，遭受的又一次重大挫折。

　　消息傳回鹹陽，秦王震怒。痛定思痛之下，嬴政認識到，面對昔日沃野千裡，底蘊深厚的荊楚帝國，任何的輕敵帶來的都將是失敗，“速勝論”更是害人匪淺。雖然此次秦軍大敗，有昌平君陣前倒戈的客觀因素，但秦國上下，包括自己，對楚國的過分輕視，卻是失敗的深層因素，如果不在這個問題上反思，並加以改進，秦國更大的失敗，還在後頭。

　　秦王政親赴頻陽，苦口婆心地將隱居於此的老將王翦又請了出來，授予舉國之兵，委以滅楚重任。王翦復出以後，積極整頓軍馬，準備來年再戰。

　　黔中。

　　李鶴歷經幾個月的長途跋涉，處理完麻潭、武溪兩縣的公務，風塵仆仆返回了黔中。

　　此時，時令已經入冬，遠處的群山，雖然依舊蒼翠，但街道兩旁的青青綠草，早已經枯萎;依依垂柳，也只剩下光禿的枝丫上的幾片黃葉，迎風搖曳著，仿佛向世人訴說著生命將盡的哀婉;只有那合抱的古樟，仍舊頑強地，在一蓬蓬濃綠中綻出幾縷嫩黃，徐徐吐露著若有若無的清香，堅強地昭示著，生命中不光有淒婉，還有不屈與倔強。

　　拂面而來的微風裡，也隱隱帶有了肅殺之氣。

　　回到黔中的第二天，李鶴一大早便來到郡府，將此次赴麻潭和武溪兩縣，處理礦產諸項事宜的過程和結果，寫成簡報，呈給白練過目。

　　沒想到，一貫公務勤勉的白練，卻將李鶴的書簡輕輕放在桌案上，揉了揉兩邊的太陽穴，低聲說道“長史一路辛苦了，書劄放到這，本守抽時間再看，你且坐下，陪我說說話。”

　　李鶴疑惑地看了一眼白練，見白練面容憔悴，明顯的眼眶發黑，一副心事重重的感覺。

　　“大人可是心裡有事?”李鶴問道。

　　“唉！家事紛擾，國事堪憂，這一陣子，攪得本守日不能安食，夜不能安枕，心神俱疲啊。”

　　白練端起面前的熱茶，抿了一口，說道“先說家事吧，你走以後，我將那岑杞為非作歹之事，具書呈報了家父，不出所料，此事惹得老人家震怒，派人遍尋鹹陽。沒想到，沒找到岑杞的蹤跡，卻又發現了幾處他以前的違規之事，並且，還找到了岑杞隱藏極深的一處金庫，裡面金銀無數。這下，老人家是真的火了，來信嚴厲叱責我縱容下人，毀我白氏百年清譽，責令我必須找到岑杞，押回鹹陽處置，否則就要對我施以家法。”

　　“也許，這樣的事情在大秦的豪門大戶中根本就不是事，但在白氏，卻是絕對不能允許的。老父的謹慎我能理解，我白氏兩代姑母入宮為妃，身為外戚，歷來飽受王庭恩澤，加之白氏男兒多有奮進，出仕為官者無數，更有我這樣三十多歲便為一方郡守。鹹陽城內，心懷嫉妒者數不勝數，不謹慎不行啊。”

　　說完，白練又喝了一口水，臉上若有所思，久久地沉默著。

　　在岑杞的事情上，李鶴是不會插一句嘴的，他擔心自己言多有失。

　　良久，白練揮了揮手，說道“家事就不說了，說說國事吧，李信將軍攻楚大敗的事情，你可聽說了?”

　　李鶴心內一驚，這個消息，他是真的不知道。

　　李鶴連忙說道“大人，李鶴這幾個月都在那大山之中盤桓，消息閉塞，這件事情還真沒聽說過，請大人詳解。”

　　“唉！”白練一聲長歎，說道“經過精心的準備，王上今春開始對楚國用兵，此番對楚作戰，王上心裡原本屬意老將軍王翦掛帥出征，但王老將軍需要兵馬六十萬，而李信將軍卻認為楚國已然成為了強弩之末，空有一副龐大的身軀，滅楚之戰，十萬兵馬足矣，兩相比較，王上選擇了李信將軍，誰知那李信將軍到底年輕氣盛，驕縱輕敵，以至於被楚軍擊敗，倉皇逃回國內，唉！此番，我大秦損失巨大啊。”

　　這次戰役，在歷史上有著濃墨重彩的一筆，李鶴是知道的，雖然他已經記不起具體年份了。

　　李鶴很理解白練的憂慮，作為大秦宏圖霸業的忠實擁躉，白練對前線所有的戰事，都有著異乎尋常的關注，這點，使得他與眾多地方官員截然不同。前線哪怕是取得了一點微不足道的勝利，都能讓白練欣喜若狂;同時，前方戰事稍有挫折，也能讓他寢食難安。

　　可以說，白練雖為一介文官，卻是為大秦的霸業而生的，同樣，他也可以毫不猶豫地為大秦吞並六國、奪取天下的事業而死！

　　李鶴知道，白練對事業的狂熱，是深入骨髓的;白練對大秦的忠誠，更加毋庸置疑！

　　甚至，他的生活裡，除了這個，再沒有了其他的內容。

　　秦國，也正是靠著這樣一幫文臣武將，才能由一個偏居西北苦寒之地的小國，一步一步走向中原，最後完成了華夏民族的大一統。

　　在李鶴的心裡，對這樣有著堅定信仰的人，從來都是是由衷敬佩的。

　　李鶴對著不了拱了拱手，安慰道“大人，都說勝敗乃兵家常事，自古圖偉業者，對於一城一地之得失，對於一次戰役的勝敗，大可不必過於掛懷。大人憂心國事，令李鶴心中感佩！但您如此多思多慮，於事無補不說，必然對身體有所傷害，李鶴希望您還是把心結放下，保重身體要緊！”

　　白練點點頭，說道“你說的不無道理，好在最近鹹陽有消息傳來，王上對前段時間的戰事也有所反思，準備重新啟用王翦老將軍了。看來啊，打滅國之戰，還是需要王翦大將軍這樣的老成謀國之人啊。”

　　“希望這次， 老將軍能畢其功於一役，不負王上所托！不負大秦萬千子民所托啊！”

　　說完，白練徐徐吐出一口濁氣，又繼續沉默起來，臉上的凝重絲毫不減。

　　李鶴見白練興致不高，便告辭出來，回到前庭自己的執事房坐下，靜靜地思考起來。

　　他需要將剛才白練介紹的情況，好好消化一番。

　　熟知歷史走向的李鶴，清楚地知道，這次秦王嬴政征召老將王翦出山，率六十萬兵馬，最後終於完成了對楚國的最後一擊。屹立南方八百年不倒的荊楚帝國，也正是在這最後一擊中轟然倒塌，湮滅在了歷史的長河裡。

　　至於後來在淮南被擁戴為楚王，定都蘭陵，意圖劃江而治的昌平君熊啟，以及再後來被楚國遺老們從民間挖掘出來，為樹立反秦大旗而立的楚懷王熊心，都不過是滄海裡的一朵水花，冒了個泡之後，就再也不見了蹤跡。

　　在這個重大的歷史變局面前，李鶴雖然不認為自己能有什麽驚天之舉，但不做點什麽，顯然也是不可能的，至少，他不能允許遠在壽郢城裡的項智，遭受到這場戰火的屠戮。

　　大戰之前，他必須把項智帶出來。

　　更何況，自己與項智之間，還有那三年之約。

　　但是，李鶴憂慮的是，項智能聽自己的話嗎?她會乖乖地跟著自己，棄項氏而去嗎?