公元前223年冬的第一場雪，終於在除夕這天，紛紛揚揚地飄落下來，鵝毛般的大雪，在北風的裹挾下，旋轉著，飛舞著，撲向蒼茫的大地，不一會，便將茫茫原野裝扮成一片銀裝素裹的世界。

　　壽春郡府，後宅。

　　書房內，幾隻銅盆內的炭火正旺，即便室外北風呼嘯，大雪紛飛，但這間闊大的書齋，卻被炙烤得如春天般暖意融融。

　　暖榻之上，面對面擺了兩張碩大的幾案，幾案上，碗缽林立，冒著騰騰的熱氣，散發出陣陣撲鼻的肉香。

　　李鶴應郡守白練之邀，午時一過，便早早地來到郡府，陪著白練享受起了年夜的大餐。兩個獨身的男人，彼此又是極為信任的，在一起結伴辭舊迎新，本是應有之意。

　　幾個月下來，白練比剛來壽春時，身形顯得清減了不少，臉色看著蒼白，眼圈發黑，明顯缺少休息。

　　事實上，只有為數不多的幾個身邊人，知道這位郡守大人身上承受的壓力。壽春新立，百廢待興，事務之瑣碎，工作量之大，超出所有人的想象，加之白練又是那種事必躬親的性格，諸事講究親力親為，自然是朝夕臨政，宵衣旰食。

　　但即使音容憔悴，白練的精神卻非常好，笑容滿面地看著對面的李鶴，說道:“李鶴，咱倆平日都是瑣事纏身，難得放松一次，今天是除夕，咱倆也放肆一回，今天在這裡，既沒有郡守，也沒有長史，只有兄弟，來來來，老哥哥敬你一盞。”

　　說罷，舉起手中的酒樽，遙向李鶴示意，兩人俱以袍袖遮面，一飲而盡。

　　白練夾了一塊魚肉，放進嘴裡慢慢地嚼著，若有所思地說道:“李鶴啊，白某雖然出身富貴之家，但因為早年出仕，歷經宦遊，在外面漂泊慣了。一個人過年，對我來說是常事，但對於你來說，恐怕還是第一回吧。唉！這一切，都是拜白某所賜，慚愧！慚愧啊！”

　　李鶴展顏一笑，說道:“大人，李鶴雖然年輕，但也是自小便命途多舛，早已經習慣了自立的，所以，李鶴的心中，並無一絲孤苦的感覺，大人不必自責。這幾年，大人給了李鶴諸多歷練的機會，李鶴心裡感激不盡！來，李鶴敬大人一盞。”

　　兩人又是一飲而盡。

　　白練用手邊的絹帕試了試嘴角，說道:“你來到壽春，接受的第一項事務便是梳理刑獄，說老實話，白某也是想讓周圍這些人見識一下你大刀闊斧、舉重若輕的本事，好為你以後做事祛除一些雜音。你果然能不負眾望，短短的二十多天，這項令晉大人頭疼的事務，便被你化解了七七八八，並且，沒有任何一絲波動。要說感激，也應當是白某感激你才對啊。”

　　“其實，白某心裡清楚，別人當官，是為了吃糧，而你李鶴，卻要從家裡拿錢倒貼，遠的不說，就是郊外的粥棚，每天要吞掉你李氏多少錢財，白練心裡是清楚的。郡府眾官員皆以為你李氏多金，樂善好施，其實他們哪裡知道，你救的每一條生命，都是我大秦的子民啊。”

　　“白練心憂的是，官員們普遍缺乏這種認知，以後，何以安撫楚境，何以安撫天下蒼生啊。”

　　說到這，白練兩道濃濃的眉毛，又皺到了一起。

　　李鶴呵呵一笑，說:“大人，說好的放松，怎麽又聊起這些煩心事了呢?”

　　白練也笑了，頻頻點著頭，說道:“是也！是也！不說這些事了，來，喝酒，喝酒，呵呵。”

　　兩人又對飲了一盞。

　　白練放下酒樽，滿臉歉然地說道:“賢弟，今天之所以這麽早便把你請來，吃這個不倫不類的年夜飯，是因為郡丞大人早就邀請白某去他府上辭歲，白某也答應了，所以只有咱倆先開始了，賢弟見諒啊。”

　　這件事，李鶴事先便已經知道，白練接受了郡丞晉黎的邀請，待會，就要趕去晉府參加郡丞大人的家宴。

　　李鶴連忙拱手，說道:“大人不必掛懷，正好李鶴府上，也有一大攤子弟兄，在等著李鶴回去歡飲呢，大人不必顧及李鶴，盡管前去晉大人處，李鶴這就告辭。”

　　郡守大人的年夜飯，豐盛程度是毋庸置疑的，但兩人心裡都有事，面對美酒佳肴，就只能淺嘗輒止了。

　　所以，大年之夜，發生在兩個獨身男人之間的這場對飲，更多的，倒像是一種儀式，在李鶴的感覺裡，更像是兩人之間的年終總結。

　　李鶴告辭出來，天已近傍晚，暮色漸濃，如席般的雪花，依舊飛揚。

　　李鶴來到前庭，見暮色之中，猴子帶著張山靜靜地站在回廊下，一面看著紛紛揚揚的大雪，一面在等著自己。張山高大挺拔的身軀，和猴子矮小且有些佝僂的身子，在沈沈的暮色裡，形成了一種絕不對稱的反差，這種反差，似乎給這寂靜的雪夜美景，增加了一份孤獨的淒美。

　　這次來壽春，張氏山河兄弟倆，李鶴隻帶來了張山，張河因為正值新婚，李鶴把他留在了黔中。

　　張山來到壽春以後，就一直被安排在郡府做侍衛，今天過年，李鶴特意命猴子把張山帶回府裡。前幾日，蒙驪不知從哪弄來一條上好的大黃狗殺了，分了一半狗肉給李鶴，李鶴想到張山很長時間沒吃狗肉了，今晚讓他回去好好過過癮。

　　李鶴來到猴子跟前，問道:“弟兄們都安排好了?”

　　猴子咧嘴一笑:“都安排好了，除了值班的，其他人，酒肉管夠。”

　　李鶴又壓低聲音問道:“郡府的賞錢都發了嗎?”

　　猴子嘻嘻一笑，說道:“今天都發下來了，這位郡守大人還真不錯，手頭這麽緊張，居然還擠出錢來，悄悄地給咱們風雷營的弟兄多發了一份賞錢，難得！難得喲！”

　　李鶴“呵呵”笑著，說道:“既然這樣，就跟弟兄們說明白，咱們風雷營的賞錢就先寄存在你身上，別急著發，這些年輕人，錢一多就該暈菜了，有那煽情的，三兩日就給糟蹋光了。”

　　猴子頻頻點頭:“都說了，這些孩子們都是曉得事理的，大家嚷嚷著，明天都要去府上給公子磕頭謝賞呢。”

　　李鶴哈哈一笑，說:“跟他們說，別一窩蜂去，那樣太打眼，明天我在府上設宴，款待兄弟們。還有，猴子，值守的事一定要安排好，絕不能馬虎了！”

　　猴子雙拳一抱，說道:“這點請公子放心，這世道，到處亂哄哄的，猴子曉得輕重。”

　　李鶴點點頭， 說道:“走，咱們回府，府裡的弟兄還在等著咱們回家過年呢。”

　　猴子一聽，興奮已極，雙腳輕點，“嗖”的一下，越過回廊的闌乾，直接竄到了雪地裡，身後，留下幾聲朗朗大笑。

　　“走咯，回家過年咯！”

　　兩人來到衙門外，張山早已將三人的馬匹牽了出來，三人飛身上馬，幾聲輕叱，駿馬長嘶。馬蹄翻飛，踏碎一地晶瑩，卷起團團雪霧，直奔李府而去。

　　騎在馬上，李鶴縱目四望，只見這雪花飛舞的大年之夜，本該戶戶張燈結彩，家家喜氣洋洋的壽春古城，卻早早地陷入了一片死寂之中，無邊的黑暗，籠罩著劫後余生的古城，擭住了一個個苟延殘喘的心靈，令人窒息，更讓人絕望。

　　即便偶爾有那幾處燈火通明，笑語喧嘩之所，李鶴心裡清楚，那也是壽春郡府大大小小各路官員的府邸。

　　大楚，隨著夜幕的降臨，已經湮沒在無邊的黑暗之中，永遠不會再醒來了。

　　壽郢，卻像隻老邁的獅王，傷痕累累地臥在皚皚雪原之上，舔舐著渾身的傷口，遙望著無盡的蒼穹，回憶著往昔的輝煌與崢嶸。

　　據說，那晶瑩的雪花，就是寒冬的眼淚。

　　公元前223年的這個除夕之夜，注定將成為大楚之殤，古都之痛。

　　這片錦繡河山，注定隻屬於最後的征服者。