昨夜，一場猝不及防的大雪，在人們的睡夢中悄然而至。

　　天並不是很冷，溫度也不算低，更沒有起風，憑空而降的這場雪，確實出乎了大多數人的意料之外。

　　天色微曦，吳競便從溫暖的被窩裡爬了起來，來到院子裡，定睛一看，發現這一夜無聲無息的大雪，竟然在甬道上堆積了小半尺之多。

　　雪停了。

　　吳競大口地呼吸著清冽的空氣，彎腰從地上捧起一把潔淨的白雪，雙手在臉上飛快的揉搓起來，片刻功夫，臉上便有了熱辣辣的感覺，頭腦也隨之清醒了許多。

　　吳競返身取來掃帚，一個人悶頭掃起甬道上的積雪來。

　　待到幾個廚子揉著惺忪的雙眼，打著哈欠，出了屋，來到院子裡時，偌大一個廚房的院子，甬道上的積雪已經被吳競打掃得乾乾淨淨了。

　　唬的幾個廚子趕緊過來搶過吳競手裡的掃帚，幫著一道掃雪、鏟雪。廚子們都清楚，別看這位司廚年紀不大，整日裡笑眯眯的不說話，那可是管家老爺的親戚，更是管家老爺面前的紅人，人家勤快不假，咱可不能真就當作福氣。

　　眾人正七手八腳掃著尾，後門響起了敲門聲，伴隨著幾聲故意壓抑著的嗓音。

　　“司廚老爺，司廚老爺，給您送菜來了。”

　　吳競知道，這是郊外專供王府的農莊，送米面糧油和各式菜蔬來了，這樣的送貨，每天一次，風雨無阻。

　　吳競“呵呵”一笑，扔下手裡的掃帚，嘴裡嘟囔一句:“來的可真早！”

　　王府廚房的後門正對著大街，平日裡，王府的柴米油鹽及各種生活物資，都從這裡進出，這個房門的鑰匙只有管家老爺手裡有，現在為了接貨方便，樊載給了吳競一把。

　　吳競打開門，見一輛牛車披著渾身的雪花，停在門口，拉車的老牛嘴裡正“呼哧呼哧”的喘著粗氣，鼻孔裡冒出團團白霧。

　　一個精瘦的漢子看見吳競出來，點頭哈腰地作了個揖，遞上一份手劄。

　　吳競點點頭，說了聲:“卸車吧。”

　　漢子趕忙招呼了一聲趕車的，兩人一道，往廚房裡卸菜，吳競則站在一旁，按著手劄上所列的名目和數字清點核對。

　　很快，牛車便卸空了。吳競從袖袋裡拿出一個手戳，對著嘴拚命的哈著熱氣，然後小心地在手劄上蓋了個戳，代表了貨物驗訖交割完畢。

　　送菜的牛車順原路返回了，吳競鎖好後門，回到自己的房間，拿起凍硬了的毛筆，潤了潤，蘸上墨，往帳冊上填寫數字，一邊填寫，一邊在腦袋裡仔細地盤算著。

　　雖然擔任這管理廚房的司廚，不過短短十幾天，但吳競已經敏銳地發現了數額上的問題。

　　綜合這十幾天的情況來看，農莊往這王府裡送的柴米油鹽以及各種肉菜，平均下來，每天至少是百人以上的量，而王府裡的人頭數，據吳競一年來的觀察，至多不過也就五六十人。

　　特別是各式肉類，以及水鮮魚類的數字，就更加對不上王府明面上的人頭了。

　　以管家老爺樊載的嚴謹和細致，不應該出現這樣的偏差。

　　這樣看來，王府之內，在自己不知道的地方，一定還隱藏著一部分人口，只有這個解釋，才對的上每天多出來的這部分消耗。

　　吳競放下帳冊，想了想，扛起一把木鍁和一把掃帚，走出廚房的大院，繼續清掃著路面的積雪。

　　偌大的王府，因為人口稀少，顯得寂寥空曠，甚至，

安靜得有些瘮人，除了吳競掃雪發出的“刷刷”聲，以及遠處偶爾幾聲鳥鳴，再無任何的聲響。　　吳競悶頭掃雪，眼睛的余光四下裡觀察著，他不敢抬頭東張西望，從進王府的第一天起，樊載便給吳競立下了規矩，不該看的絕不能看，不該問的絕不能問，不給去的地方絕不能去，總之少說話多做事。

　　時間久了，吳競發現，這負芻王府人雖然不多，但規矩森嚴，嚴格到王府裡除了管家老爺以外，任何人都有自己的固定生活空間，每個人都必須在自己規定好的空間裡打轉轉，絕不能無故東穿西撞。

　　吳競就親眼看到一個前庭的仆役，可能沒趕上點吃飯，跑到後院廚房找點吃的，回去的路上，便橫屍路旁。可憐這仆役，死的時候嘴裡還含著半塊油餅。

　　不知道是誰殺了他，更沒有人敢問，不多一會，這仆役的屍體便被老鄭頭拖著，填進了偏院的一口枯井裡，一條鮮活的生命，就這麽無聲無息的消失了，了無痕跡。

　　吳競發現，闔府仆役，除了噤若寒蟬之外，卻無一人表示奇怪，看來，這種事情不是第一次發生了，這裡的人想必都已經適應了吧。

　　掃著掃著，吳競陡然在雪地裡看到一行清晰的腳印，伸向遠方。吳競不敢抬頭張望，一邊繼續低頭掃雪，一邊仔細地端詳著腳印。

　　“吳司廚啊，你怎麽掃到這裡來了?”

　　一個蒼老的聲音在身後響起，吳競暗暗打了個激靈，抬頭一看，不知道什麽時候，老鄭頭已經悄無聲息地來到了自己身後，臉上似笑非笑，正看著自己。

　　“哦，鄭伯父，我只顧著掃雪呢，沒注意到。怎麽，這裡不需要掃嗎?”

　　“回去吧，這裡不是你需要掃。”

　　“哦，我這就走。”

　　吳競將手裡的木鍁和掃帚往肩上一扛，正準備走，路旁的樹後閃出一個黑衣人，眼神冷冷的看著吳競，手執一柄短刃，往吳競跟前而來。

　　吳競看出來者不善，渾身肌肉一緊。

　　老鄭頭微微地搖了搖頭，黑衣人定住了身形，嘴裡蹦出一個字。

　　“滾！”

　　吳競慌不迭地落荒而逃，走出老遠，才微微側了下頭，老鄭頭和黑衣人都已倏忽不見。

　　大冷的天，吳競的後背卻已經汗透重衣。

　　他明白，自己今天莽撞了，如果不是老鄭頭，說的不好，今天自己的結局就會像那個仆役一樣，橫屍當場了。

　　但是，就在剛才逃離的的一瞬間，吳競也看清了，那行腳印一直延伸到王府西北角的一個獨立的院子，那個院子隱藏在一片茂密的桃林之後，非常偏僻，終日不見有人出入。

　　而且，那行腳印明顯是一個穿皮靴的人留下的，很深很重，從鞋印看，這個人的皮靴上還打著銅釘，可以肯定絕不是老鄭頭的。

　　還有，那個隱在樹後的黑衣人又是誰?自己來王府一年有余了，這個人還是第一次見到。

　　種種謎團，縈繞在吳競的心頭，但他不敢再莽撞了，正如公子所說，打探不到消息不要緊，一定要確保人的安全。

　　吳競不知道的是，不遠處的一間屋裡，站在後窗處，目睹了這一切的樊載，也替他深深捏了一把汗，見吳競連滾帶爬地跑遠了，樊載才放下油紙窗扇，轉過身，對著老鄭頭一拱手說道:“多謝鄭兄了。”

　　老鄭頭桀桀一笑，說道:“不謝不謝，我是看那傻小子挺老實的，又是大管家的親戚，才出手阻攔的。不過，你還是讓傻小子老實點，沒事最好別瞎轉悠，下次，他可就不一定還有這麽好的運氣了。”

　　樊載點點頭，連聲說道:“那是自然，那是自然。”

　　其實，對於夫人娘家這門八竿子都打不著的親戚，樊載由最初的不屑一顧，到現在，卻變得越來越喜歡了。

　　這個淳樸的少年，自從來到王府，渾身仿佛有使不完的力氣，每日裡除了乾活，還是乾活，終日在王府裡忙忙碌碌著，樊載無論什麽時候看到吳競，都是看到他在乾活，仿佛永遠不知疲倦。一年多時間，經歷了幾個差事，無不獲得眾人的交口稱讚。

　　就連性格一貫孤僻古怪的老鄭頭，也不由得說道:“這傻小子，眼裡出活呢。”

　　其實，讓樊載最為滿意的，不光是吳競的勤勞，還有就是他的寡言。這個少年，什麽時候見到人，只會憨厚地笑笑，幾乎不說話，時間久了，眾人皆以為這少年木訥呆板，只有樊載知道，那不是木訥，那是少年安身立命的護身符。

　　另外，最難得的是，吳競識字，在這個遍地文盲的時代，能識幾個字，代表著比別人更有過好日子的資格。

　　樊載邁著悠閑的步子，慢悠悠地踱進了廚房的大院。

　　廚屋內，從窗戶縫裡往外冒著騰騰的白霧，廚子們正忙著王府的早餐。

　　樊載直接來到了吳競的屋子，見吳競打了一盆熱水，正在擦拭著身上的熱汗。

　　看見樊載進來，吳競連忙拉上外袍，系了系腰帶，躬身一禮，說道:“見過姑丈。”

　　吳競是樊載夫人娘家遠房的族侄，按輩分敘，要稱呼樊載一聲姑丈。

　　樊載點點頭，坐在桌案前的木凳上，隨手拿起桌案上的帳冊，慢慢地翻看著。

　　吳競垂手肅立一旁。

　　半晌，樊載才放下帳冊，說道:“吳競啊，我替你另外謀個差事，你可願意去做?”

　　吳競心裡一驚，拱手說道:“但憑姑丈做主！只是，不知姑丈為何突然做此安排?莫非吳競做錯了什麽，但請姑丈明示。”

　　樊載看了看吳競，心裡輕輕一歎，像這樣的少年人，身體好，乾活不惜力氣不說，最難得的是人本分，還識字，如果不是這王府的特殊背景，樊載是舍不得讓他離開的。

　　其實，這樣的少年，只要所托得當，不管放在哪裡，一輩子衣食無憂，那是跑也跑不掉的，這也是樊載想給吳競挪挪地方的原因。

　　隨著時間的推移，樊載越來越認識到這王府的凶險，他不想讓這個淳樸的少年陪著自己在這裡賭博。

　　“吳競啊，不是你做錯了什麽，姑丈是想趁著你年輕，給你換個更好的環境，多接觸接觸人， 歷練和見識更多一些，將來的前程也就會更好一些，你別多想。”

　　吳競倒了杯熱水，恭恭敬敬地端給樊載，樊載接過來抿了一口，放下茶盞，繼續說道:“是這樣，屈府的管家歷來跟我相熟，他家府上恰巧也缺個司廚，我向他推薦了你，他已經答應了。你放心，屈府是這壽郢城裡的大家族，人口比咱們這王府多上幾倍，去了那裡，少不了你的好處。”

　　吳競“撲通”一聲跪倒在了否則的面前，顫聲說道:“姑丈，吳競哪兒也不去，吳競就在您這兒，您老要是覺得吳競還能做點事，就不要攆我走，如果吳競在這兒讓您為難了，那我立馬卷鋪蓋回老家去。那些地方，吳競兩眼一抹黑，不敢去。”

　　說完，吳競趴在地下，磕頭不止。

　　樊載連忙扶起吳競，連聲說道:“起來起來，你這孩子，不去就不去唄，何必行此大禮。”

　　吳競起身，樊載見吳競的眼眶裡含著淚花，心裡一軟，心中暗暗長歎。

　　“唉，吳競哪，以後在這王府，你得多長點心眼啊，決不可莽撞了，你還不知道吧，今天早上，你小子在那鬼門關走了一遭又回來了啊！”

　　看著吳競一臉的茫然，樊載又壓低了聲調，繼續說道:“傻小子，你給我記住嘍，在這府上，除了這廚房的院子，其他地方，沒有我的命令，你哪都不要去，什麽都別看，聽到沒?”

　　吳競點點頭。

　　樊載又沉聲說道:“真到了有那麽一天，這裡待不住了，我會提前通知你，那個時候，你就盡管撒丫子跑，跑得越遠越好。”