是夜賓主盡歡，周南與杜遠輕兄弟相稱，相見恨晚。
　　從廣平府離去之時，杜遠輕給河間府知府寫了親筆書信交付周南，並帶軍送出城外十裡，與周南依依惜別。
　　周南沉默前行，為民陪在一旁，能看出周南心情不佳，不過周南不說，為民也不貿然相問。
　　一路無話。
　　眾人鉚足了勁趕路，座下馬匹都是禁衛之中精挑細選的，未到黃昏時分，便已入了河間府地界。
　　一路之上，走得雖是官道，但並無多少人行走，整個河北諸府，竟像是無人出門一樣，死氣沉沉。周南更是悶悶不樂:“為民，我本以為河北諸府會是秩序井然，戰時是軍，常時為民。萬萬沒想到，整個河北竟然宛若一大片荒地。”
　　為民不知如何作答，良久，憋出一句話來:“反正在左相大人的計劃裡，河北諸府就是緩衝區。左相大人便當荒奴人一番燒殺搶掠，將河北諸府鬧成這樣便是了。”
　　周南瞪了為民一眼，為民自知失言，不過還是接著說道:“若無雲未搗亂，左相大人謀劃成功，那麽區區一個河北，又如何舍不得?成大事者，總是要犧牲一些小事，左相大人不是經常教導為民麽?”
　　“原來在我看來，河北諸府不過是圖上的一塊地方，河北之民不過是木偶數字罷了。為民，是我錯了。我終於知道父親為何在先皇將要頒布政令的前夕自殺身亡了。”周南搖頭苦笑，而後陷入沉思之中。
　　先皇還是聖上，真的有區別麽?先皇要文，聖上要武，本質上都不是為了大宋臣民。所謂的勵精圖治或是武威卓絕，不過都是為了維持自家江山，順便圖一個虛名罷了。
　　周南突然感到一陣恐慌。自己大筆一揮，河北諸府所有平民便生活在水深火熱之中。自己在定這項政策之前，想的是什麽?
　　是聖上躬親愛民大力發展內政武備，是朝廷眾臣子明和暗戰時刻準備與荒奴鬥爭，是河北諸府文臣各司其職鼓勵耕作，河北武將奮不顧死守土有方，人民安居樂業戰時也要露出獠牙。
　　可是真實情況呢?
　　先皇一死，自己的謀劃便停滯不前，聖上登基之後，更是打壓自己的人提拔各大武勳世家之人，未曾做好萬全準備便起大軍征北。
　　朝廷眾臣子互相攻訐，每個人都陷在權勢的圍城之中拚死求生，卻忘了他們本可以誰都不用死。
　　河北官府糜爛，二十年間朝廷不去大力約束，竟然培養出一個個怪物，若自己一言不合，杜遠輕便要帶兵將自己撲殺。
　　留著抗擊荒奴的諸府府軍更是可笑，一個個要官爵要錢糧特別積極，而到了與荒奴作戰之時，卻都是一觸即潰，三府合圍千余人竟然被打得慶源府全軍覆沒，主帥身死。
　　至於河北諸府之民，更是平時遭受官府壓迫，後來又被荒奴人肆意屠殺，人心惶惶。
　　周南不明白。他從未像如今一般迷茫。為何看起來很是完美的計劃，便無論如何也不能稱心如意?
　　為民看周南臉色陰晴不定，還以為是自己說錯的話引起了周南不快，連忙上前低聲說道:“左相大人，是為民錯了，不該如此說。”
　　周南看了一眼為民，搖了搖頭:“並非你說了什麽。此間離河間府不遠了吧?”
　　為民扭過頭去，向著眾護衛喊道:“此間離河間府還有多遠?”
　　有識得路的護衛說道:“沒多遠了，還有四五十裡吧，咱們馬快，一個時辰便能到了。”
　　為民扭過頭來，周南想了想，說道:“我心裡有些煩悶，想著要四處走走。你讓護衛們休息一下，你陪我去四處轉轉，咱們日落之前回來，然後再去河間府。就說我要遊賞風景，咱們前幾日便是如此過來的，他們自不會說什麽。”
　　為民點了點頭，自去吩咐。周南目光環繞一圈，所及之處，並無人煙，不由長歎一聲。
　　為民拍馬趕來，眾護衛已然下馬休息。周南和為民信馬而行，只見多是荒地，雜草叢生。
　　不知走了多遠，為民興奮得叫了起來:“左相大人，前面有個村莊！”
　　周南順著為民的手指看去，只見遠處果然有個村莊模樣的地方。周南心中一喜，拍馬趕了過去。為民緊隨其後。
　　走得近些，周南眉頭漸漸皺起。只見一座大莊園，從外面便可以看到燒黑了的骨架。周南和為民對望一眼。
　　為民有些緊張，皺眉摸了摸腰間的刀，低聲說道:“此地看來乃是新近被燒毀的，可能是零散的荒奴人所為。左相大人若要去，在此間稍候，我先去看一眼。”
　　周南笑道:“你若去了，我遇到荒奴人，豈不是任荒奴人宰割?我與你同去吧，若真有事，我隻管逃命，馬快少有人追得上，你顧忌還少些。”
　　“早知道多帶兩個人過來了。”為民有些懊惱。
　　“我們帶上整個禁衛過來，你說好不好?”周南笑著說道。
　　為民大笑:“那敢情好。”
　　兩人拍馬向莊園行去，不多時，便到了莊園之外。只見莊園整個被焚毀，周南甚至還能從空氣中聞到一絲煙火氣息。兩人轉了個彎，看到旁邊還有兩戶人家，門口坐了兩個老大爺在下棋，旁邊有三四個人在圍觀。
　　兩個老大爺和圍觀眾人聽到馬蹄聲，回頭一看，看到了周南和為民，一愣之後，大叫道:“土匪又來了！”
　　眾人爭先恐後跑走，棋盤都被打翻在地。周南連忙叫道:“我們不是土匪！”
　　哪有人肯聽?眼看眾人要跑遠，為民拍馬而去，很快便到了一名老大爺背後，輕舒猿臂，將老大爺抓著提了起來，而後調轉馬頭，拍馬又回到周南身邊。
　　周南歎道:“你這做法太過粗魯，怪不得總有人將我們當作盜匪。”
　　為民笑道:“左相大人見諒。若吃他們跑了去，咱們又上哪裡去問?總不能破門而入吧?事後我自向這位大爺致歉，大人放心。”
　　周南下馬，扶住老大爺，先躬身說道:“對不住了老人家，我這童子，最是頑劣，我自責罰他，還望老人家莫怪。”
　　老大爺本來驚得不輕，後來聽到為民說什麽“左相大人”，此時又見周南禮貌，心才從嗓子眼收回胸口，不過還是驚駭得說不出話來，手抬起來顫巍巍指著為民。
　　為民早已下馬，見老大爺的確驚得不輕，連忙拱手作揖道:“老人家莫怪，為民這邊廂向老人家賠禮了。”
　　老大爺深吸兩口氣，才緩過來:“你這人，不是土匪不會好好說話麽?抓我一個糟老頭子作甚?”
　　為民笑著賠禮，周南也再三賠禮，老大爺方才作罷。周南這才問道:“老人家，我和家童路過此地，看這莊園仿佛在近期被焚毀，想問問這是為何?”
　　老大爺小心看了周南一眼，瞟了一眼為民腰間佩刀，不答反問:“公子是什麽人?聽你家童稱呼你為‘大人’，莫不是哪家官宦人家的子弟?”
　　周南笑了笑，說道:“小可周東，有些閑職在身，這次來河間府送信，路過這裡，看著奇特，方才有此一問。”
　　為民聽到周南自稱“周東”，差點笑出聲來，連忙低了頭猛吸鼻子。老大爺點了點頭，為作他想，歎道:“現在這世道可是亂得很，你這有官職在身的文弱書生，可不好亂跑。不過你有個凶惡家童，倒也行的了路。”
　　為民又抬起頭來，暗忖什麽叫凶惡家童。
　　老大爺繼續將詳情道來:“我們這個莊子，喚作郭家樓。”
　　周南一愣，不可思議問道:“此處便是郭家樓?”
　　老大爺點了點頭，也是不可思議問道:“你知道我們莊子，卻不認得?”
　　周南心頭浮現起不好的預感，深吸一口氣，問道:“我聽說過。你們莊子裡有個人，叫郭謙明，他家在哪?我認得他，也是從他口中知道郭家樓這個名字的。”
　　老大爺張大了嘴，看著周南，小心問道:“你是謙明的朋友?”
　　周南搖了搖頭，而後又點了點頭:“算是朋友吧。”
　　老大爺長歎一聲，抖抖索索去摸腰間。為民不耐道:“說到半截，又住口不說，倒是為何?”
　　周南扭頭瞪了為民一眼，為民又瞬間低下了頭。老大爺不疾不徐摸出煙袋，抖抖索索點火，而後吐出一口煙霧，隨之咳嗽起來。周南轉頭看向那處被燒毀的莊園，心中苦澀，暗道應不至於此。
　　老大爺長歎一聲，指了指那處被燒毀的莊園:“你若是來訪友的，那你就來晚了。這處被燒毀的莊園，便是謙明家。”
　　為民看到周南驟然緊緊攥住了拳頭，牙關緊咬，脖子上有青筋起來，這才想起郭謙明這個略有些熟悉的姓名是何人來，不由暗歎一聲:“看來是郭謙明被趙仲遠連累，受了中山王帳下江湖人士報復了。左相大人又該自責了。”
　　周南嗓子有些啞:“他家為何變成了這幅樣子?”
　　老大爺神色有些黯然:“被一群土匪給燒了，人全殺了，莊園燒了，他們家算是完了。唉，整個郭家樓都算是完了。”
　　說到此處，老大爺又是一聲長歎，舉起煙袋:“你們看這煙袋，就是謙明為我打的。我們這些人家，在臨近十裡八鄉，誰不羨慕?就是因為有謙明這一家人，多行善事，才把這郭家樓做得像世外桃源一般。”
　　“可惜啊，好人沒好報，全被這幫土匪給毀了。”
　　“土匪來的時候，沒人知道，等到後來動靜鬧得大了，火燒起來了，大家夥才知道遭了土匪。往常時候，謙明家的老三不得了，一身武藝，尋常人哪裡近的了身?可是這次的土匪有些門道，連老三都擋不住。”
　　“大家都拿了水盆水桶來救火，只見外面有三四十人，見我們來就趕我們走。這時候從裡面又出來十幾個人，肩上還扛著一些人，為首的一個戴著個老虎面具，甚是嚇人。”
　　“他們嚇唬大家夥，說要殺我們，大家都被趕散了，他們狂笑著騎馬去了。大家這才敢出來救火，可是火勢太猛，哪裡救得了?”
　　老大爺長歎一聲，嘬著煙袋，不停搖頭。方才逃走的人各自叫了人，十幾號人拿著棍子農具，小心翼翼在遠處看著。此時，終於有人忍耐不住，叫道:“老狗，怎麽回事?”
　　老大爺咳嗽兩聲，喊道:“謙明從外地來的朋友，不要緊！你們也過來吧。”
　　眾人聽聞此言，都跑了過來。老大爺歎了口氣，說道:“當時來救火的，也是我們這些人。可是實在是救不過來。而且，他們一家在火燒之前，已然被那群土匪殺了。”
　　老大爺深深嘬著煙袋，周圍的人都是神色黯然，七嘴八舌說了起來:
　　“謙明手中把玩的鐵膽就在旁邊，人燒得炭一般，都快不成人形了。後來入殮的時候，脖子軟踏踏的，聽大夫說，是被人扭斷了脖子。”
　　“叔孝是個好孩子啊，護在他爹前面，也被燒成了焦炭，手中握著的劍怎麽拿都拿不下來，胸前全是血窟窿。 ”
　　“我們都錯怪叔孝了，真是個好孩子啊，就是平時頑劣了些，我們也不應該總是責罵他的。”
　　“唉，小蘭和小紅抱著死在了井裡，沒有被燒到，看起來是活活被淹死的。”
　　“唉，那臉上的表情，當真是死不瞑目啊。我這麽大歲數了，看著都想哭。”
　　老大爺一陣劇烈的咳嗽，眾人連忙拍著老大爺的背。老大爺喘過氣來，抽了抽鼻子，說道:“作孽啊。伯忠和仲仁不在，這才逃過一劫。剩下的，加上丫鬟傭人，一共十六個人，十五個都死了，死法各異，不過都殘忍至極。”
　　“唉，活著的還不如死了的好。”老大爺又是一陣劇烈咳嗽。
　　周南聽出還有人活著，急切問道:“還有一個人活著麽?”
　　眾人你看看我，我看看你，卻都不約而同陷入了沉默。周南一愣，問道:“怎麽了?”
　　老大爺長歎一聲:“從莊園裡，我們查出了十五具屍體，還有一個人沒找到，那就是謙明的小女兒阿琰。唉，我們情願她死了，也不願她遭受那種罪。”
　　周南心思電轉，瞬間心便涼了半截。定了定神，周南問道:“你們看清楚了?”
　　老大爺搖了搖頭:“的確是看到那群土匪的肩膀上扛著些人，大家夥沒往那方面想，誰又注意到了?只是這麽久了，阿琰也沒露面，活不見人死不見屍，多半是……唉。作孽啊。”