宣德五年(1430)六月，第七次下西洋前夕，為祈求佛祖保佑船隊平安，鄭和自己出錢，命技工鑄成金銅佛像十二尊、雕妝羅漢十八位及古銅爐、鍾燈、供具等放置在自己的宅第馬府中，希望等下西洋回來後，請人題詩，再贈與碧峰寺供奉，作為“永遠香火”。

　碧峰寺位於南京城聚寶門能仁裡一帶。西晉永嘉元年(307年)，晉懷帝司馬熾敕命建寺。

　東晉孝武帝太元十三年(388年)，寺廢，重修。

　南朝宋元嘉時，因西域尼鐵索羅登到都城建康(即南京)，改名鐵索羅寺。南朝梁以後，改稱翠靈寺，也稱妙果寺。宋朝稱瑞相院。

　明洪武五年(1372年)，明太祖朱元璋應名僧金碧峰禪師的請求，重建寺廟，因金碧峰禪師而名“碧峰寺”。碧峰寺建築宏偉，以金剛殿、天王殿、正佛殿三座殿堂為主體，還有僧院五間，石塔一座，佔地百畝。碧峰寺歷經戰火，幾經修廢，後世僅存金剛殿和幾間僧院。

　南京有“春牛首，秋棲霞”之說，位於南郊的牛首山不僅風景秀美，而且還是中國佛教牛頭宗的發祥地。

　傳說牛首山西峰南坡有一石窟，南北朝時期有一個名叫辟支的僧人曾在此棲息，後於石窟中“立地成佛，上天為仙”，後被尊稱為“辟支佛”，石窟也被僧眾尊為“仙窟洞”，或“佛窟洞”，俗稱“辟支洞”。後來，人們在牛首山西峰南坡修建了辟支塔(又稱方塔)，在仙窟洞下建佛窟寺。唐貞觀年間，法融禪師在此修行得道，成為中國佛教禪宗的重要流派牛頭宗的第一祖師，牛首山因此成為牛頭禪宗的發祥地。此山因此而名揚海內外，對廣大佛教徒有著巨大的影響力。

　自503年牛首山修建佛窟寺起，到明代一千多年間，牛首山佛窟寺一直香火鼎盛，成為明初南京八大皇家寺院之一。

　鄭和信奉佛教，每年初春時節，都要去牛首山寺廟行香禮佛，遊覽名勝。

　宣德初年，鄭和的摯友牧庵謙公主持牛首山佛窟寺，鄭和前往牛首山拜訪，遊覽牛首山兜率崖和辟支佛洞時，“愕然有感，乃自己出資，伐木鳩材”，在兜率崖修建佛教寺觀，作為晚年精神上的寄托。

　由於兜率崖一帶沒有大片平地，不宜營建大型寺廟，在鄭和之前此地沒有廟宇記載。

　如今，鄭和當年營建的寺廟早已蕩然無存，牛首山兜率崖也僅存一些當年的石刻和殘碑。

　自殘碑可知，鄭和出資營建兜率寺廟宇後，還購置了田產作為該寺廟產，田產收入作為寺廟僧人生活及從事佛事活動的主要經濟來源。如今在兜率崖下方羅漢泉旁，仍保留有明代的摩崖石刻。摩崖石刻分佛像和文字，在約在長寬約五尺的石壁上，五個佛龕裡雕鑿著一百余尊大小石佛群像，佛像大的高約三尺，小的高不足一尺。

　佛像坐北朝南，排列整齊，神態各異，與附近祖堂山獻花岩遙遙相對。正壁佛龕內供奉釋迦牟尼像，高約三尺，趺坐蓮台，安祥端莊。

　在釋迦牟尼像右側石壁上，刻有“敕建弘覺禪寺於永樂年間”等文字，迄今清晰可見。

　鄭和當年遊覽兜率崖，參觀這些摩崖石刻自然是必不可少的。

　此外，大佛旁邊還有開鑿於明成化元年的彌勒佛造像。如今當年的辟支洞和辟支塔已不複存在，但仍有遺跡可尋。

　鄭和守備南京期間負責營建的工程中，以重修南京大報恩寺及其琉璃寶塔最為著名。

　南京大報恩寺位於南京城正南門聚寶門(今南京中華門)外秦淮河畔長乾裡一帶。

　大報恩寺最早源於東晉長乾寺，宋朝改稱天禧寺，明永樂六年(1408年)因火災被焚毀，永樂十年(1412年)明成祖朱棣為感念皇父皇母(父親朱元璋、生母碽妃和養母馬皇后)的恩情，令工部重新修建。

　明代金陵大報恩寺及九級琉璃塔自永樂十年六月動工開建，直到宣德六年(1431年)整個工程才竣工，前後耗時一十九年，參與營建的軍匠夫役達十萬人之眾。

　鄭和任守備太監期間，經常到建設工地現場督促指揮，保證了工程進度。

　當整個寺塔工程完工後，明宣宗朱瞻基十分高興，舉行了隆重的竣工典禮，在大報恩寺大齋七晝夜。重修後的大報恩寺方圓九裡十三步，寺中有供奉明成祖生母碽妃牌位的大殿，有藏經殿、金剛殿、天王殿、觀音殿、伽藍殿、三藏殿等二十余座殿閣，還有禪房、經房等各類房間一百四十八間，為明代最負盛名的佛寺！

　大報恩寺的琉璃塔位於大殿之後，共有九級，找書苑 www.zhaoshuyuan.com 高約二十六丈，為當時南京的地標性建築，數十裡外的長江上也可望見。寶塔上有無數金剛佛像，每個由十幾塊琉璃磚砌成，佛像面目清晰，栩栩如生。

　塔身白瓷貼面，拱門琉璃門券。門框用飾有獅子、雷神、白象、飛天、花卉等佛教題材的五色琉璃磚裝飾。塔頂用風磨銅(紅銅與黃金相熔，呈紫紅色，因其中黃金含量高，又稱之為“紫金”)，陽光照射在寶塔上流光溢彩。琉璃塔建成後，九層內外共設一百四十六盞篝燈。

　宣德年間，詔選行童百名，負責點燈，晝夜長明，名“長明燈”。白天與日爭輝，夜晚則煙火騰龍，蔚為大觀。史載，建造此塔燒製的琉璃瓦、琉璃構件和白瓷磚，均一式三份，建塔用去一份，其余兩份編號埋入地下，以備有缺損時上報工部，照號配件修補。

　塔頂鑲嵌金銀珠寶，角梁下懸掛風鈴一百五十二隻，日夜作響，聲聞數裡……

　金陵大報恩寺塔是南京城最負盛名的標志性建築，集明代以前中國建築藝術精華於一身，也吸收了鄭和下西洋過程中在海外見到的一些優秀建築藝術的精華，被譽為“天下第一塔”，成為遊人至金陵的必遊之地，及文人騷客留墨之處……