就在劉刈開會的當口，二百裡外嘉魚的一間營帳裡，參將周顯通陰沉著臉盯著眼前十幾個跪在地上耷拉著腦袋的兵丁，眼睛裡紅通通的，就像是要吃人的野獸一般。周顯通原是張獻忠舊部，他是兵敗投誠，後來為了向新主邀功，在驅逐張獻忠出湖廣的戰鬥中，他利用自己對舊主的熟悉，帶路深入敵後，截斷了殿後的艾能奇三萬大軍的歸路。左良玉因此向朝廷保舉了此人，做了一個參將，武昌大戰之後他再次投誠，隨後帶著體能淘汰下來的舊部前去屯田，雖然窩囊點，但好歹是保住了官爵。不過說實在的，自從左夢齡當家以來，他這等閑散將軍越來越沒油水了，最早的時候，周顯通乃是一個朝廷的千總，靠著喝兵血掙錢，自打跟了張獻忠以後就沒了吃空餉的營生，張獻忠、左良玉那都是軍閥，把部下都看做私兵，怎麽可能讓人在自己眼皮底下喝兵血。不過老天一般都是給你關上一扇窗的同時會給你打開另一扇，雖然說不能喝兵血了，但是卻可以帶著這些跟土匪一樣的軍隊靠打劫掙錢了，收入反倒比喝兵血來的更多。

　　自從歸附了左夢齡以後，情況發生了再一次的改變，自己沒仗可打了，也就沒有了劫掠的機會，眼下屯田是有固定底盤的，俗話說兔子不吃窩邊草，換句話說，窩邊草吃不了幾口就沒了，這位左將軍，而且也不知從哪認來一個大哥，簡直是不食人間煙火的感覺，這也不許那也不許，還整天威脅要殺要罰的。你說你啃了窩邊草，那的多顯眼，想蓋都蓋不住。不過，這剛好又給他開了另外一個窗子，那就是倒賣糧食。這湖廣是天下糧倉，農民的收成除了交租交稅，還有余糧可以換錢換東西，而糧商也需要收糧販賣，這中間就有了商機，好的年景，販子們從田間地頭以一兩二三的價格可以收到一石糧食，然後拉到州府裡賣給大糧商就可以到一兩四五，這收糧是一件極耗人力的活，而自己手裡有的是人，關鍵是自己這些人還都是能打會殺的，既可以把糧販子嚇走，也可以把糧食價格壓低，一石糧食自己收上來運到城裡，差價最少也有兩錢，人力車馬那都是左家掏錢，自己幾乎是沒本的買賣，當然抽一些分下去，那也是應該的，最少一石也能落下兩錢，這可是身不動膀不搖就賺來的。以前周顯通也做過這樣的事兒，不過那時候防區調來調去的，做得不穩定，收益也就有限，眼下成了屯田軍，那就不一樣了，自己就成了地頭蛇，軍屯周邊的農田農戶就都成了可以薅毛擠奶的羊。

　　自從去年自己本分到嘉魚開始，到現在將近一年的時間裡，周顯通就已經累計收購倒賣了三萬多石糧食，從中獲利將近四千兩，也算是頗有收獲，這其中絕大部分都是秋收帶來的，眼下這個秋天，他準備乾一票更大的，一個月賺他五千兩，結果今天一天就折進去了兩千三百多石糧食，這就是將近三千兩銀子，更要命的是，還搭進去幾十輛大車跟一百來頭牲口，這些雖說是公家的，但是這些損失按規矩很難報損，八成是要自己掏腰包賠了，要真是這樣的話，那可比糧食還要貴，去年賺的那點錢，怕是都要丟進去了，而且以後怕是也沒有從糧食上賺錢的機會了。更要命的是，他聽說自己的手下為了奪糧，還跟卡子上的模范營士卒發生了衝突，結果糧食車馬什麽都沒搶回來，還把對方給打傷了兩個，聽說傷得還挺重。這等於就是捅了馬蜂窩，整個湖廣，現在沒人敢得罪劉刈，自己這幫不成器的東西，這一次真的是賠錢招災全都給自己辦齊了，

周顯通眼下真是吃了他們的心都有。不過細想一下，他也有深深的自責跟悔恨，因為他早就知道上邊要嚴查糧商跟糧食運輸，自己還是抱著強烈的僥幸心理幹了這麽一票，而且一上來就中了招，也怪自己利令智昏。　　當自己派出去的兵頭們跑回來哭喪著臉向他陳述種種遭遇的時候，周顯通有一種突然間進入冰窖的感覺。那感覺讓他趕到了空前的無助，繼而這種壓迫感生發出了暴怒，他怎了桌子上擺著的一切東西，張牙舞爪地咆哮了足足一頓飯的功夫，隨後就突然不說話了，就這麽靜靜地盯著這些爪牙，不住地喘著粗氣，空氣跟時間就如同凝住了一般，對於跪著的人來說，他們在恐懼中靜靜地等待著命運的宣判，對於周顯通來說，又何嘗不是呢。就這樣足足過了一炷香的功夫，門口的一個衛兵突然跑了進來，對著周顯通施禮道:“稟大人，門外有人求見。”

　　周顯通不耐煩地擺擺手:“不見不見。”

　　那個門軍聞言卻並不離去，他繼續道:“來人說，他是為了白天發生的事兒而來，大人一定不會拒絕見他的。”

　　周顯通聞言身上打了一個機靈，心道:難不成劉刈的人這麽快就找上門來了?他馬上問道:“來了幾個人，是什麽人?”

　　“只有一個，文縐縐的，我也說不清是什麽人。”

　　聽到這，周顯通搖了搖頭，心道:如果是劉刈派的人，斷斷不會是這樣的，更不會來求見自己呢?來的這個人既知道白天發生的事兒，又知道是自己乾的，這個人不簡單啊，難道是上門敲詐的麽?但不論如何，對方找上門來，自己都要見一見，也許能聽出個子午卯酉來呢，想到這，他對著門軍道:“請他進來吧。”

　　隨著門軍離開，周顯通一聲冷笑，對著左右喝道:“來人，把這些沒用的東西拖出去，每人抽四十鞭子！”

　　話音剛落，下面就是一片哀嚎聲，軍營裡抽鞭子一般都是十下二十下，那鞭子又粗又長，掄起來虎虎生風，可偏偏頭上的鞭稍是一截半尺長的細皮繩，這才叫毒，這一截細繩是經過一定硬化處理的，韌性十足，在高速掄動下，鞭稍快得看都看不見，抽到身上就跟快刀劃豆腐一樣，動不動就是一條尺許長的口子，而且傷口深有一指上下，兩側而小孩的嘴一樣往外翻著，更顯得血腥深邃。這種鞭傷十天半個月都長不攏。挨上十下已經是揭層皮的感覺了，若是到了四十，那傷口就可能連成片，最後小塊的皮都能被抽爛揭掉，要是兩鞭子抽到一塊，皮下的肉都能劃開，直到看見骨頭。那就跟死過一回沒啥兩樣了，個把月怕是也起不了床了，一輩子都沒法磨滅痕跡。這些人是從心裡趕到了畏懼，他們哀嚎著求周顯通開恩，周顯通頗不耐煩地揮了揮手，身邊的衛士直到自家主子已經不會回心轉意了，拖著慘嚎的一眾倒霉蛋除了屋子，迎面撞上了走進來的客人，那人看到這個情景，竟然還微微笑了笑，顯然是有心滿意足感。

　　周顯通抄起桌子上的酒杯喝了一大口，算是消解了些鬱結之氣，剛放下杯子，就看見一個四十來歲的，穿著稠衫的中年人走進了屋中，他瞟了一眼這個人，隻覺得十分面生，從穿著來看，應該是個讀書人，這大明朝任你多有錢，只要沒有秀才功名那都是不能穿綢的。對於周顯通這樣的當過賊匪的武夫來說，天生就跟讀書人沒什麽往來也沒什麽好感。他歪著腦袋撇撇嘴道:“你是什麽人?”

　　“學生姓趙。”

　　“我們可識得?”

　　那人笑了笑:“學生久睦周將軍大名，可惜緣鏗一面，今日才算得償所願。”

　　“哦?久睦我的大名，這我倒是頭一次聽有人這麽說，這個年頭真是奇怪啊，竟然有先生這樣的讀書人說久睦我這種武夫的大名，但不知先生從何而來呢?”

　　“學生午後離開的武昌。”

　　周顯通眼皮一挑:“此地離武昌總有一百多裡，先生的腳程好快啊。”

　　“實不相瞞，在下一路之上人不離鞍，才堪堪趕到。”

　　“這年頭讀書人也能騎得了這麽遠的路了，真是難能可貴呀。”

　　“將軍此言差矣，按說這射樂禮禦書術六藝，都應是聖人門生看家的本領，只不過很多人荒廢不通而已。”

　　“但不知先生此來有何見教呢?在下庶務繁忙，閑功夫可不多呢。”

　　“這點在下自然了解，眼下進入秋收，糧食的事兒固然耽擱精神，不過比起將軍的危難來，我想這些也都可以放一放了。”

　　周顯通心中一動，臉上卻哂笑道:“危難，切，我有什麽為難?”

　　“將軍既然忙，那咱們就不兜圈子了，今日晌午，有一隊運糧的車隊不顧寧南伯府的公告，妄圖以運送軍糧的名義闖關，結果被扣了，總共是兩千三百石稻谷，將軍想來不會不知道吧。”

　　周顯通聞言眉毛一挑，故作鎮定道:“哦，有這種事兒?”

　　“當然，不但有，而且這事兒還很嚴重，這些人不但冒充軍糧意圖逃稅闖關，而且還打傷了卡子上的衛兵，最重要的一點，這運量的人可都是周將軍你的人啊。”

　　“先生何出此言，我怎麽會跟這種事兒有關系?”

　　“看來周將軍真是貴人多忘事啊，難道您沒有跟昌隆號約好了今天送兩千三百石糧食過去麽?人家可還在等著呢。”

　　周顯通聞言臉色巨變，他冷然道:“先生知道的還真多啊，難不成是來勒索我的?”

　　“勒索，大人已然是泥菩薩過河自身難保了，我勒索大人又有何用?再說我要是想勒索大人的話，怕是走不出這個屋子，就會身首異處了吧。”

　　周顯通笑了笑:“先生真是個明事理的人，跟聰明人說話就是省事兒，那先生今天到這來，是為了什麽?”

　　那人笑了笑:“鄙人來此是為了給大人指一條明路，不但可以逢凶化吉，而且還能擔保將軍一世榮華，不知將軍可否賜個座位詳談呢?”

　　第二天晌午，武昌跟湖廣北部大多數州府一樣，幾乎所有的糧鋪都依然關著門，城裡的百姓不由得都開始慌了神，到了中午，城裡七八間鋪面同時開始出售米糕，那米糕雖然說不上多麽精致，但是通體瓷白，用料卻是相當扎實，關鍵是價格甚是公道，每塊一斤，隻賣兩文錢，這米糕是湖廣常見的主食，一斤米出四斤糕，此時一兩銀子只能換600文錢，如果這米糕換算成生米的話，一石米只要一兩六錢銀子，而且還包含工錢跟煤火，當真是天下掉餡餅一般。這麽便宜的米糕熱乎乎地擺在鋪面的蒸籠上，就是最好的廣告，所有人都深陷糧荒的危機裡，此時看見米糕就跟看到救星一樣，馬上就進入了開搶模式，所有店鋪幾乎在頭幾分鍾就被一搶而光了，誰知道這種好事兒能持續多久，那還不有多少先買多少，這個人買10塊，那個人買二十塊，蒸得再快，也架不住這麽個買法，米糕沒了，隊卻變得更長了，各個鋪子馬上就開始了限購模式，每人只能買兩塊，搶購一直持續到太陽落山為止，就光是武昌一城，就賣出了一萬多塊米糕。

　　夜晚，幾個糧商湊在陸長生家中互相交換著信息，所有人都被今天的這些米糕嚇住了，這擺明了是要擠兌自己的生意，糧商們不開門為的是讓老百姓鬧事，你買米糕，老百姓有的吃，就不鬧了，那我們每天關門上板不就白白損失了?所有人都猜出來這是寧南伯府在跟自己對著乾，心裡都很焦急，就在眾人吵吵不停的時候，陸長生說話了:“你們都別鬧了，好歹也是生意堆裡滾大的，一點主見都沒有，我且問你們，這武昌城有多少人?”

　　“總有個十萬戶吧。”

　　“著啊，十萬戶也就是五十萬人，請問一天需要多少米糕?最少也要五十萬塊。你們有沒有數數，這一個鋪子一天能做多少?充其量也不過兩千塊，這點米糕那就是杯水車薪，你們怕個啥?”

　　眾人一聽，立馬就不吵了，陸長生道:“天晚了，大家都回去歇著吧，我可把醜話說在前頭，誰要是不聽話私自開了鋪子，以後就別想在湖廣地盤上做生意了。”

　　商人們算得清帳，碧桐當然也不傻，這一天她的心思都沒有放在這七八家做米糕偶的鋪子上，而是一邊忙著在武昌招工，置辦新店的物事，一邊組織人從漢陽調撥物資。

　　第二天天不亮，武昌城的居民就開始在米糕店門前排起了長龍，天亮的時候，他們發現武昌城裡打出賣米糕幌子的店鋪已經增到了二十家，而且每家鋪子的人手也增加了十倍都不止，那些蒸籠爐灶恨不得都鋪滿了店面左近的道路，數都數不清，碧桐昨天一天連雇傭帶調撥，一共準備了300個爐灶，2500個籠屜，1000多人，另外還從武昌守軍征調了200人維持秩序。她已經稍信給劉刈，要他全力配合生產一些籠屜，因為爐灶還好買，這籠屜實在是沒那麽多賣家躉貨，劉刈馬上組織了數千漢陽城裡的婦女參加了編籠屜的工作裡，只要編好一個，就給100文錢，劉刈向碧桐保證，每天都會給出一萬個籠屜，這一天武昌城一共賣出了十五萬個米糕，第三天，籠屜跟爐子的數量又翻了一倍，夥計們也更嫻熟了，米糕的銷售數量直衝50萬塊！就在武昌很多家即將斷糧前，武昌的米糕產量已經可以徹底解決糧荒的問題了。

　　碧桐之所以選擇賣米糕而不是直接賣稻米，就是怕糧商趁機惡意收購賣到外地賺取利潤，米糕做熟了放不住，買了不吃，最多兩天就壞了。這招直逼糧商的軟肋，這些商人本想鬧事，但是看著米糕店鋪門前凶神惡煞一般的士兵，也就紛紛收起了這個念頭，左家的兵在他們眼裡就跟匪一樣，誰也惹不起。

　　不出四天，寧南伯府掌控的湖廣10府92縣都貼出了布告，也都出現了賣米糕的鋪子，僅僅十天，碧桐就雇傭了10000多人力，外加3000多個爐灶，40000個籠屜，消耗了將近三萬石糧食，一半以上的地區都已經達到了供需平衡，最多不出三天，全部可以滿足需求，照這樣看，劉刈給出的糧食，至少可以堅持五六個月，碧桐知道，用不了兩個月，湖廣的糧商就會垮掉，這般關門閉戶，他們每天都在賠錢，而且更要命的是， 他們還不能把糧食運出湖廣到別的地方拋售，因為一出門就會被課稅，這麽逼下去，神仙也受不了。緊接著武昌城就爆發了士子的絕食抗議活動，他們紛紛走上街頭，要麽靜坐，要麽圍著碧桐開設的店鋪示威，這些人大都是由當地富紳或者是學政組織的。不過這次抗議的規模顯然不如預期，依照學政估計，這武昌城內，少說也有一萬多讀書人，自己振臂一呼，至少得來一半人，但事實上，真正參與活動的，只有不到五百人。原因也很簡單，現在武昌的讀書人都已經開始腳踩兩隻船了，他們既不想放棄對聖人之學的鑽研，為今後盛世的到來，重新考取功名做準備，一方面又眼紅於湖廣學院的條件跟前程，很多人都在積極備考，不想得罪湖廣左家，所以應者寥寥，寒門子弟尤其是不會參與的，他們珍惜前程，湖廣學院就意味著黃金屋跟千鍾粟，只有大戶人家的子弟才看不上那幾個錢的好處。

　　劉刈早已經對這些聖人弟子鬧事兒有所估計，他的命令也很簡單:“先勸，再逼，再不行就殺。但是只有一條，不能讓鬧事兒的人霸佔著城市。”

　　湖廣新軍對劉刈的命令貫徹得很徹底，這些士卒本來就跟讀書人不是一個世界的人，階級上一直被歧視，對這些人也沒什麽感情，他們只是進行了適度甚至可以說是象征性地的勸說，緊接著就進入了威脅模式，他們手持火銃，列陣以待，隨後，一個隊官在地上插了一炷香，一臉不耐煩地告訴街上鬧事兒的士子們，只要香一滅，他們就會動手，最好盡快老老實實地回家去，省得白白丟了性命。