鄭森聞言頗為感動，他對劉刈的認識也在發生著改變，對方從一開始的唯利是圖者，變成了一個有宏圖大志的人，看來以前自己是看走眼了，此人確實有王者之風，他站起身做了個揖，真誠地道:“先生高義，鄭森佩服之至。”

　　劉刈趕忙拉他坐下:“你我之間何必如此，說完你的事兒，我還有事兒想煩你幫忙呢。”

　　“先生請講，赴湯蹈火，在所不辭。”

　　劉刈忙道:“沒那麽難，沒那麽難，你現在已經控制了整個南洋的商路，這呂宋，大越都盛產稻米，可否收購一些給我，所值銀兩，你可自由兌換我家的東西。”

　　鄭森道:“我當何事，此事對我易如反掌，這南洋稻米甚多，收來不過是一兩銀子一石，加上運費最多也就一兩一錢，我就按這個價給先生折算如何?”

　　劉刈點頭道:“現下即便想湖廣這類稻米之鄉，豐年也要二兩銀子一石，公子這個價實在是太低了。”

　　鄭森道:“先生的事兒就是我的事兒，但不知需要多少?”

　　“每月三十萬石！”

　　鄭森倒吸了一口涼氣道:“先生要這麽多稻米作甚?”

　　“平抑糧價，天下連年饑荒，糧販養成了屯糧慢售的習慣，即便我湖廣不缺糧，按萬歷年間，也不過是一兩銀子一石，現下二兩都是好的，動輒就會四兩五兩，這些糧販勾結官府哄抬糧價從中漁利，我既鎮守湖廣，就不能見百姓被人巧取豪奪，我雖力量有限，但至少我要保證湖廣境內，人人都不因買糧而拮據。”

　　鄭森道:“這麽做不就跟撒銀子一樣麽?”

　　“我知在你心中，我就是一個利字當頭的人，但是我謀的不是私利，而是要用之於民的。”

　　鄭森點點頭:眼前這個人怕謀的是天下的人心啊，不過天下有這等人做主，確實也是萬民之福。想到這鄭森朗然道:“以前我是把先生看小了，隨著跟先生交往越久，就越能了解先生濟世為民的大願，先生幫了我鄭家，我鄭氏亦有匡扶正義之心，一個月三十萬石雖然不易，但我向先生保證，翻遍南洋，也要給您找來！”

　　劉刈起身給鄭森做了個揖，道:“湖廣萬民感念公子的恩德。”

　　鄭森連忙站起來還禮:“先生何必如此，折煞我了。”

　　“我不是替自己，而是代萬民謝你，一念之仁而救萬民，不以無利而不為，公子當得起。”

　　鄭森道:“我自當以先生為楷模。”

　　劉刈笑著喝了口茶，繼續道:“我這還有點小事兒想麻煩公子。”

　　“什麽麻煩不麻煩的，先生有話盡管吩咐就是了。”

　　從袖子裡拿出了一張紙，遞給了鄭森道:“我想讓公子幫我尋找一樣東西，你且看看。”

　　鄭森結果紙打開一看，上面畫了一棵樹，樹的葉子還單門畫了一片大的，詳細地標識了細節，他看了一會狐疑地問道:“這不是棵樹麽?”

　　“不錯，這確實是一種樹，它主要生長在呂宋婆羅洲一代，這東西叫做橡膠樹，你抓的那些俘虜裡，很可能有人認識它。”

　　四月十九日，一隻由五艘貨船組成的船隊悄悄地離開了漢陽港，這些船全都是兩千料的大船，上面帶著劉刈挑選出來的兩百名士兵，他們都經過了火銃的集中射擊訓練，個個士氣高昂，這些士兵選擇的時候都要求會操帆、撐船，還要有好水性，對於在長江邊上長的人來說，這些要求還真算不了什麽，大劉刈坐在最大的一艘船上，這艘船有兩間較大的板倉，其中一間是劉刈的，劉刈特別要求，自己的艙室沒有命令不能隨便進。這是一次秘密的行動，劉刈不想被任何一股其他的政治勢力知道，甚至湖廣集團內部，知道的人也很少，出發的這兩百名士兵都是沒有成婚的，早早就被隔離了起來，反覆要求不許亂說亂講，而且他們到底要執行什麽樣的任務，直到上船前，也都是不知道的。

　　劉刈對這次行動已經蓄謀已久了，這是他來到這個時代最為處心積慮的一次軍事行動，行動具有多重目的，首先就是不能讓清軍把揚州的財富都劫掠走，對於長江以北來說，揚州之富本來就可比京城，北京失陷後，富豪紛紛逃難至此，目前北方的大部分民間財產都集中在這裡，如果拱手讓給了清軍，自己心裡很不甘，雖然不能正面跟清軍對抗，但也要盡可能減少他們的所得;其二，就是禍水西引，把清軍損失後的一切怒火都轉嫁到李自成身上，再加上自己早已安排下的鄭森奪江北水軍這步棋，只要成功，就等於是徹底斷了多鐸南侵的念頭，只能轉而向西，進攻大順。當然，這一切的前提就是兩個字:保密。這次軍事行動的本質就是一次特種作戰，以少量的士兵，深入敵境，以最小的衝突收貨最大的成果，劉刈為此已經在電腦的地圖上推演過很多次了，只要不出意外，他是有把握的，就算有意外，憑著他艙室裡藏著的海量彈藥還有槍械，也能安然脫困，當然，不到萬不得已，劉刈是不想跟多鐸的主力正面硬剛大開殺戒的，不一定打的過不說，關鍵是會暴露自己的意圖。

　　漢陽到揚州，水路1700裡，順風順水兩半日可到。但劉刈不能把這麽多船停到揚州城外，那就等於是把自己暴露在所有人的視線裡，他的目的地是揚州以西九十裡外的青山鎮，然後把船藏在江心沙洲的蘆葦蕩裡，當然，他帶的船都很大可能難以完全藏住身軀，不過這一代沒有清軍，倒也不用很擔心。劉刈帶著人轉陸路繼續向揚州進發，最終目標則是揚州城北四十裡的大儀，劉刈之所以要這麽繞路，就是為了要保密。

　　四月二十四日凌晨，劉刈帶著左貴跟150人下了船，留下左福跟50人留在沙洲裡守船，左福對這個安排很不滿意，但對於劉刈他從來不敢說半個不字。從青山到大儀，正常步行需要兩天，劉刈的部下雖然很強壯，但是一天也很難走到，主要是他們身上都有較大的負重，他們每人身上背著一隻火銃，一百五十發彈藥還有一身鱗甲一頂鐵盔，再加上水囊跟七天的乾糧，總重超過了四十公斤，劉刈並不想把他們累垮，對於他來說，時間並不緊迫，可以寬松一些，走快了容易暴露目標，還是放出哨探，小心翼翼為上。不過他們很快就發現，這一代幾乎已經成了無人區，自從清軍圍揚州後，附近二百裡內的百姓早就跑光了，眼下劉刈一路上都如入無人之境。

　　二十五日黃昏，一行人終於到了大儀，他們在官道旁的一片山坡後面安頓下來，所有人都被命令不得生火，夜裡要保持安靜，他們要在這裡潛伏上幾天。自從離開漢陽，這一路上，劉刈的有大把閑暇的時光，這在以前他是不敢想的，過去的這一段時光實在是太忙了，千頭萬緒的工作永遠是做不完的，而且在可見的將來，他似乎一時也看不見這種繁忙的盡頭，不過眼下他是空閑的，就算是行軍，他的頭腦也可以空下來思考一些遺留的困惑:就比如說他到底是怎麽來到這個世界的，在過去多半年忙忙碌碌的時光裡，很多思考的碎片在他的腦海中閃過，但是他就是抓不住，他當然不相信這是鬼神所為，他更願意從科學的角度去思考這個怪異的結果。他曾想過很多可能，譬如他也許根本就不在這個世上，這些都是他感知出來的幻覺，自己也許在任務中受到了以外的衝擊或者傷害，一直沒有醒過來，而他的腦子或者說他的潛意識正在編織一個美夢在等待他的蘇醒。如果沿著這個思路再往下想，也許現在自己已經死了，人死之後意識是否還可以存在下去，這是未知的，從能量的角度來說，意識是一種整理信息的過程，所以必然需要消耗能量，否則就會跟熱力學第二定律相違背，不過意識是不是存在人體以外的載體或者可不可以在能量宿主上遷移，這誰也不知道。也許人死之後就會沉浸在一個信息的海洋裡，自由的蕩漾，再也回不到客觀的世界裡去了。當然這些想法的前提就是自己所經歷的和正在經歷的一切，並不是真實的，只是一種錯覺，但是如果說這一切確實是客觀存在，那又該怎麽解釋呢?蟲洞什麽的，那都是騙小孩的把戲，在宏觀宇宙裡，地月系統裡不可能存在黑洞的入口，而且即便有，也不可能出現時間悖論的現象，這一點他是堅信的，在宏觀世界裡，因果論一定是接近公理般的存在，那是一切的基石，這一點劉刈毫不懷疑。當然如果在量子尺度，這一點就不好說了，量子的漲落不依照因果律而定，到處都可能有時間悖論的黑洞隨機出現，如果自己是一個量子，那這一切他是可以理解的，不過首先你要確定，量子是有生命的，一個量子的思維是不會有如此多數據量的！

　　劉刈幾天的思考換了很多都額維度，可每一次都是無果而終，只是打開了另一個混沌未知的通道，這讓他想起了科學界那句著名的威脅:千萬不要到月球背面去！至於是誰說的這句話，已經無從查證了，但是只要談及登月，這句話就會像幽靈一般出現，有人說他是美國人的陰謀論，恫嚇其他國家不要參與登月競賽，把登月的輝煌永遠定格在阿波羅計劃上，劉刈倒是覺得，以自己的遭遇來說，這句話顯然不是一句空洞的威脅。

　　一百裡外的揚州城內，多鐸正在臨時帥府內開著慶功宴，昨天，揚州城被自己攻破了，與其說是被攻破到還不如說是被嚇破了，江北四鎮大部倒戈投降，雖然史可法堅貞不屈，但是畢竟手裡沒兵，庫裡沒量，眼看著清兵湧入城中，他長歎一聲，難以回天。多鐸下了十日不封刀的命令，揚州城頓時亂作一團，那些慘遭屠戮的人這才如夢方醒，自己被官方輿論欺騙了，自己竟然幼稚地相信了，代價就是自己全家的性命都沒了。

　　隻搶了一天，財物就已經堆積如山了，多鐸收到的報告這裡面光現銀就將近兩千萬兩，黃金一萬錠，這些錢大半來自城裡的幾家票號，還有很多富戶還沒搶呢，照這麽看，揚州城，估麽能搶出四千萬兩應該八九不離十，揚州之富，當真是令人錯愕。多鐸已經能夠感到，困擾大清的財政危機終於可以得到緩解了，這一年擴張得太快了，可惜路過的地方又都太窮，要麽就是被自己洗劫過很多次，要麽就是被流民洗劫過很多次，好不容易打下了北京，錢還都被李自成拿走了，人口越多，降卒越多，包袱就越大，你總不能都殺乾淨吧，那天下得下來還有什麽意義?可現在領土人口都擴張了兩三倍不止了，靠的還是一千搶奪積累下的家底兒，實在是入不敷出，要麽阿濟格怎麽會對李自成窮追不舍呢，還不是為了錢！今天在揚州一天的收獲，勝卻前三十年的總和！當真是值得慶賀！這要是再趁勢拿下南京這座古都，不知還能得多少錢財。想到這多鐸不由下定決心，一定要盡快渡江，直取南京，這個問題其實在最近一直困擾著他。

　　半月前，他得到了來自北京多爾袞的來信，在信中他驚異地得知阿濟格在武關下慘敗的消息，要不是因為這是多爾袞的親筆信，他簡直難以相信這是真的，要知道阿濟格無論從能力還軍隊實力上都不在自己之下，佔領關中後，兩個人都認為李自成已經成了塚中枯骨，沒有反抗的能力了，可竟然阿濟格讓對方打了個慘敗，而且還被打殘廢了，據說胳膊丟了一條不說，逃回藍田關的時候，全身箭傷達三十余處，都跟孩子的小嘴一樣，要不是有還魂散伺候著，怕是已經在陰間做鬼了。阿濟格損失人馬眾多，火炮乾脆都丟光了，更不可思議的是，阿濟格的近二十萬大軍竟然是被不到兩萬人馬擊敗的，這些人幾乎全部身穿鱗甲，頭戴鐵盔，更重要的是，其中有幾百名火銃手，甚是犀利。整個戰況的描述在多鐸看來，簡直就跟天方夜譚一般:上萬件鱗甲，這李自成從哪裡偷來的，他大順有錢不假，但是這年頭有錢不代表就能買來裝備啊，再說火銃，對方不過幾百杆火銃而已，阿濟格手裡幾千杆總是有的，怎麽會被壓著打呢?多爾袞最後在信中安慰了多鐸一番，說自己已經派人從北京送去了12門紅夷大炮還有相關的炮子火藥，想來藍田關如果謹守不出，還是沒什麽問題的，最後還是讓自己見機行事。關鍵就在這句話，在多鐸看來意思已經很明顯了，首先，阿濟格暫時已經失去了反擊的能力，往下就要準備抱頭挨打了，最好的情況就是能把藍田關守住;第二，多爾袞已經在暗示自己，雖然擁有進攻方向選擇的自主權，但是最好先不要渡江了，而是去拉自己兄弟一把為上。

　　多爾袞的來信讓多鐸很猶豫，不過隨著自己佔據揚州，掠奪了大量的財富，他的思路逐漸清晰了，他想賺錢救人兩不誤，首先就是要加快自己的動作，在佔領揚州後不做長時間修整，以迅雷不及掩耳之勢，渡過長江直取南京，以他現在的經驗來看，所謂百萬雄師環顧的揚州得下來不費吹灰之力，南人已經嚇破膽了，自己大軍只要打到南京城下，破城只是一瞬間的事兒，如果讓他們緩過這口氣來，沒準南北割據就會生成，到時候反倒不好辦了，所以總要先過長江拿下一個橋頭堡，到那時自己再轉身去打李自成，也為時不晚。好歹阿濟格還有十數萬大軍，就算進攻無力，自保應該還不成問題吧。現在自己也很缺錢缺糧，江北四鎮的反水使自己一下多了八十多萬降卒，這就是八十多萬張嘴啊，不多撈點，也養不活呀。

　　無論如何，揚州的劫掠讓他堅定了自己的主意，心情也就開朗多了，不禁多喝了幾杯，在酒席宴間，他不斷勉勵自己的部下加緊掠奪揚州的財富，八成財寶要交到北京，留下兩成自用，另外，還要做好十日內渡江的準備。今晚自己腰要痛飲一番，明日且多睡一會，巳時讓江北水師總兵覲見自己，他有要務安排。

　　這一晚，多鐸睡得很好，揚州名妓甚多，多鐸親自選了兩個給陪自己睡覺，這淮陽名妓，如要跟你歡好，首先要考你詩文，合格以後，還要撥弦唱曲兒以增娛心性，水到渠成之後，得享魚水之歡才甚美妙，多鐸自然是不懂這其中的調調，進了屋就很不能立時就把你剝成白羊，當真是牛嚼牡丹，煞盡了風景。

　　第二天一早，日上三竿，多鐸才在美人的侍奉下起身穿衣，吃了幾塊點心，覺得甚是美味，暗想這揚州確實是人間福地，管不得有錢人都要跑到這裡來。他邊吃邊嚼來到了臨時帥府的正堂，這裡原來就是史可法的督師衙門，到了正堂坐下，卻見下面空蕩蕩的，他不由一愣轉頭問堂上的親兵道:“現在什麽時辰?”

　　“回王爺，已然巳時三刻了。”

　　多鐸楞道:“我讓北營的水師總兵巳時報道，難道令沒有傳到麽?”

　　“回王爺，昨晚就已經傳到了。”

　　多鐸聞言大怒:“這廝那我的軍令當雞毛不成，來人，去把他給我拎來！”

　　堂下親兵應了一聲正要出去拿人， 卻見一個探報跌跌撞撞地跑了進來，他跪倒磕了個頭急道:“啟稟王爺，大事不好了。”

　　多鐸愣了一下，問道:“何事如此驚慌?”

　　“今日一早，多艘戰艦突襲了停泊在瓜州的江北水師大營，總兵謝國彪一炮未發就降了，眼下已經帶著所有戰船離開了瓜州，去向不明！”

　　多鐸聞言大吃一驚道:“你可知道來的是什麽人的船，有多少艘。”

　　“啟稟王爺，剛剛查清，來的是福建鄭氏的戰艦，約有七八艘的樣子。”

　　“水師大營有戰艦三百余艘，怎能被七八艘戰艦嚇倒?”

　　“王爺，據岸上守軍所言，這些戰艦都是4000料以上的大船，巨炮有上百門之多，江北水師的船小而且多為佛郎機小炮，根本就不是對方的對手，再加上早上江上有霧，敵船趁霧而來，水師連逃的機會都沒有，就被封死在碼頭上了。”

　　多鐸隻覺氣血翻騰不已，他怒道:“這謝國彪無能怯戰，看我不活剮了他！”

　　那傳令兵跪著也不敢起來，心道:人都跑了你又能將他怎樣?

　　多鐸發了一陣子脾氣，終於慢慢冷靜下來，他知道，南京很可能這次跟自己無緣了，他很難接受這個現實，這已經是水到渠成的事兒了，竟然被鄭家給攪黃了，難不成自己只能西進去打李自成了?靜下心來，多鐸想了一下他意識到不論打誰，速度都是至關重要的決定性因素，自己的人馬太多了，實在是拖不起啊。想到這，他頹然道:“傳令諸將到府議事。”