李自成在隨州已經呆了三天了，從他年初逃離西安，到現在已經一個多月了，這段時間對他來說是很鬧心的，西安是他的老家也是他的發祥地，每次他失敗都是在那裡重新爬起來，丟了北京，他雖然心疼，但是在他心裡，那只不過是搶來的別人家罷了，只要西安還在，他心裡還是踏實的，他這一輩子不知失敗過多少次，有幾次他已經到了孤家寡人窮途末路的地部，但他依然能夠重新爬起來，對他來說，只要能個割據西北，就隨時能夠卷土重來，再進中原，但西安的丟失，讓他這一次感覺完全不一樣了，以往跟明軍交戰，自己勝多敗少，即便遇到諸如曹文昭這樣的猛人，自己也能設計把他消滅，他熟知對付明軍的戰法，就像熟悉自己的女人，他雖然也被明軍打敗過，但是他從來沒有畏懼過這個對手，但是對於接觸了不到一年的清軍，他卻從心底裡生出了一種畏懼，而且他的部下們，也基本都被打出了心理陰影。在正面的交鋒中，他的軍隊幾乎找不到對手的弱點，即便在以多打少，甚至在關門打狗的情況下，依然很難取勝，從山海關到北京再到大同、太原、潼關，一路守一路丟一路逃，幾乎沒有還手之力。對手的戰力、意志甚至是裝備都超過明軍，也超過自己，他們的騎兵都裝備著鐵甲，他們的馬弓比自己的步弓還要強，他們的紅夷大炮根本就不用來守城，而是用來進攻，在潼關上，他親眼看到，自己城頭上的火炮還不及對手一個零頭。

　　以往李自成丟了陝西往往會跑到商洛的群山裡打遊擊，伺機東山再起，可是這次，他出了他從西安逃出來，就沒敢留在商洛防禦，而是留下了十萬雜牌軍拖延阿濟格，自己則一路跑過了武關道，他不是不想守，而是不敢，從那時起他每天收到的的都是前線戰敗的消息，自己的手下雖然怕，但還是忠於自己的，他們還是很玩命的，但即便如此，武關道上首當其衝的藍田關已經在三天前陷落了，也是被紅夷大炮轟開的，他收到這個消息的時候，正在武關道另一頭的鄧州修整，消息傳來，他馬上就撤出了鄧州，一直往長江方向奔逃。其實李自成很清楚，清軍離自己還遠，武關道雄關重重，道路崎嶇狹窄，紅夷大炮行進的速度會大大降低，自己在鄧州一段時間內還是安全的，但他還是決定要跑，他想離清軍再遠一點，特甚至想渡過長江去，再死守這道天險，任你滿清鐵騎再厲害，在水上也就沒什麽優勢了。長江的對面就是老對手左家軍，左良玉活著的時候，看到自己就跟看到老虎一樣畏懼，也就只能欺負欺負張獻忠，現在左良玉死了，左家軍經過一番內鬥，名不見經傳的左夢齡意外上台了，這讓李自成對於渡江搶佔湖廣信心滿滿，自己雖然一路被滿清追著打，但是好歹還有三四十萬人馬，老營的兄弟也還有三萬多，靠著這些資本，就算打清軍不行，打你湖廣應該跟捏死臭蟲沒什麽兩樣，眼下老家沒了，也隻好打起鳩佔鵲巢的注意了。李自成一邊往隨州跑，一便傳令各地人馬向自己集結，就連武關道方向都抽掉了一半人馬，剩下的人馬退守武關，必須要死保這千年雄關爭取時間，自己才能有充分的時間調集兵馬糧草跟船隻渡江，為此他對守將下了死命令，就算人死絕了，也不能退一步。對他來說，只要打過長江，佔據湖廣，江北的地盤就不重要了，都可以放棄了。

　　在李自成的嚴令下，30多萬大軍從四面八方開始向隨州集結，大軍跟糧草輜重車輛鋪滿了鄂北的道路。

保守估計，最多十天大軍跟給養就能集結完畢，半個月後就可以發起渡江戰役，李自成總算是心裡踏實了一些。　　就在今天晌午，自己的股肱大將李過跟高一功帶著所部人馬前來會合，這讓李自成很高興，這支部隊在潼關之戰後，因為後路被截斷，就失散了，他們被隔在了整個阿濟格大軍的北面，李自成一度認為這支軍隊應該已經被消滅了，這讓他萬分心痛，不僅僅是因為這兩個人是難得的將領，也不僅僅是因為李過跟自己有血緣關系，更重要的是他們手裡有五千多老營的精兵。這五千人馬遠比十萬雜牌軍重要，他們是李自成發家的核心資本，損失一個他都心疼。李過跟高一功在兩個月裡，帶著所部人馬走過了一條艱辛的求生之路，他們在西安丟失的情況下，取道漢中，川北，荊州，最後奇跡般地回到了李自成身邊，當李自成看到一個個已經不成人形的舊部的時候，激動地放聲大哭，哭過以後又是一陣豪邁地放聲大笑。

　　他叫來劉宗敏牛金星等一眾人，擺了一大桌，歡聚了一場，畢竟一路狼狽逃難，糧食雖然還有，但山珍海味卻一時找不到，隨州連年戰亂，名廚也早就跑光了，此時桌上盤碗雖多，大都不過是一些青菜豆腐，肉也不是很多，但是能吃到這樣一餐飯，眾人也是很滿足了，更何況酒足夠多，這才是最重要的，在大難不死後，這些人狠狠痛飲，以求消除心理的陰影，酒一下肚，也就忘了此時的李自成已然登基稱帝，似乎又回到了一個鍋裡吃肉的時候，君臣名分也扔到了一邊，互相拍拍打打，稱兄道弟起來，再到後來，喝得都有些醉意了，一起憧憬著打下武昌後的好日子，似乎金銀美女，美酒佳肴就在眼前了。

　　一屋子人正在高呼亂喊的時候，一個親兵走了進來施禮道:“啟稟陛下，城外來了一隊人馬，說是從武昌來的。”

　　此言剛落，屋裡頓時就安靜了下來，所有人的酒都醒了一半，牛金星道:“這真是奇怪呀，我們還沒有去打他，他的人反倒打上門來了，難不成是吃了熊心豹子膽了?”

　　劉宗敏哼了一聲道:“老子還怕了他不成，我這就出去會會他們！”

　　那個親兵聞言忙道:“這些人不是來攻城的，他們只有十來個人，趕著四輛馬車，自稱是寧南伯府派來的使者。”

　　一旁的高一功道:“難不成這小侯爺是來試探我們的動向的，亦或是已經猜到我們要對他動手，派人來乞和的?”

　　李自成道:“兵來將擋水來土掩，咱們多猜無益，還是把來人請上來吧。”

　　那親兵說了一聲遵旨，就退了出去。李自成馬上派人進來把殘羹剩飯都收掉，又端上茶水，一眾人忙不迭地海飲幾杯，好醒醒酒，這茶葉甚是一般，遠不及在北京喝道的皇家貢品，但也好在有些許苦澀，更利於退去醉意。

　　隨州城不算太大，半柱香的功夫，親兵就領著來人到了門外，領頭的正是劉刈，跟他一起來的有左貴、左福弟兄帶領的十名親隨，為了安全起見，劉刈特地讓他們穿上了全套的鋼製板甲，這東西是機加工局生產的，是用錳鋼熱壓成型的，錳鋼哪裡都好，就是有一樣，因為極具彈性，很難成型，必須做加熱處理，否則任你怎麽衝壓，他都會恢復板材的原型，當然，這也正是它不易變形或者說是被破壞的優點，。

　　劉刈當然穿的是碳纖甲，乾別人不同的是，他把甲穿在了裡面。碳纖甲纖薄輕巧，容易隱藏，再加上眼下正是冬天，衣服厚實，除了盔甲，就更不是問題了，劉刈腰裡還別著著他最喜歡的西格紹爾手槍跟十個彈夾，這是他保命的最後屏障，這幾天他沒少演練射擊跟抓人質的技巧。在遇到危險的時候，他可以憑著這一百多發子彈，先發製人，鎮住屋裡的眾人，跑到院門外，那裡的十幾匹馬背上，還儲備著一千多發子彈，憑借這些，他就可以殺出生天，快馬揚鞭趕回長江邊，那裡有幾艘快船在等待著接應他。

　　劉刈走進院子，不由端詳了一下李自成這所暫時的行宮，這裡一看就是原來的府衙，看上去倒也有幾分排場。正端詳間，隨著一聲:“陛下有旨，傳來使覲見。”親兵領著劉刈帶著左貴左福兩人，進了正屋府堂。

　　劉刈忍住笑跟著那個親兵走進屋中，但見眼前站著十來個人，正當中只有一人坐著，劉刈知道，這就是傳說中鼎鼎大名的闖王李自成了，劉刈仔細端詳了一陣，頗覺失望，這個後世婦孺皆知的起義軍領袖，長得實在是不怎麽順眼，高顴骨，深眼窩，個頭雖然不算矮，骨架也算大，但是並不顯得十分魁梧，這跟他在金庸小說裡讀到的闖王簡直判若兩人，看來名聲也有使人想入非非的功能，不過按照傳統歷史，再過三個月了，他就要變成死人了，這屋子裡估計有一半都活不過今年。

　　劉刈正在感慨的時候，對面站著的大將李過喝道:“來者何人?見到陛下因何不跪?”

　　劉刈道:“在下劉刈，為湖廣左營的守備，受我家寧南伯所遣，有要事與闖王及諸位相商。”

　　李過繼續喝道:“既如此，還不跪下！”

　　劉刈笑了，對李過問道:“敢問閣下我因何要跪?”

　　“明知故問，見到我家天子，當然要跪！”

　　劉刈聞言，不答反問道:“敢問閣下高姓大名?”

　　李過得意道:“我乃大順製將軍李過。”

　　劉刈一背手，昂然道:“那你見了本官因何不跪?”

　　李過聞言怒道:“你是又不是我大順官員，我憑什麽要跪你?”

　　劉刈道:“著啊，我不是你大順的官員，你不必跪我，我當然也不必跪大順的皇帝，這麽簡單的道理你都不懂，竟然還腆居高位，嘿嘿。”

　　聽到劉刈的嘲笑，他身後的左氏兄弟不禁暗挑大指，心道:我家大人不但本領過人，就連膽色也如此出眾，我們兄弟能跟隨此人，當真是三輩子修來的福分！而對面的李過則惱羞成怒，扯出腰間佩刀就要上千動手，李自成一擺手道:“罷了，休得無禮。”說著轉頭看向劉刈道:“不知劉將軍到此有何貴乾?”

　　劉刈聞言，長出一口氣，暗暗松開了摸向腰間的右手，抱拳道:“我家伯爺托在下給闖王帶兩句話。”

　　李自成面無表情，做了個手勢，淡淡地說道:“請講。”

　　劉刈吸了口氣道:“其一，寧南伯願為闖王指一條生路，其二，我家伯爺想與闖王結為盟友。”

　　劉刈說完，屋中沉寂了兩三息的時間，隨後闖營眾將紛紛哈哈大笑起來，仿佛聽到了世界上最滑稽的事兒一般，李自成自重身份，不好仰天大笑，但笑容也綻放在每一條皺紋裡。一眾人足足笑了半盞茶的時間，劉刈也不惱怒，只是靜靜地看著對方。直到一個中年文士一樣的人止住笑聲，冷冷對他道:“你家左將軍好大口氣，他自己的生路都要不保了，還要教我們，再說了，婚嫁都要講究個門當戶對，我大順有精兵百萬，你們有什麽資格跟我們結盟，我們跟你門結盟又有什麽好處?”

　　劉刈不慌不忙道:“這位先生怎麽稱呼?”

　　“我乃大順丞相牛金星。”

　　劉刈冷笑道:“我久聞先生大名，卻不想先生見識如此淺薄。”牛金星聞言勃然變色，正欲發作，卻聽劉刈繼續說道，“古人雲，君子喻於義，小人喻於利，又聞三人行必有我師，牛先生開口好處閉口資格，實在是令人齒冷。”

　　牛金星聽了劉刈後半句話，不由得怒極反笑:“我活了大半輩子，今日看來還要向年輕後輩討教，也好，我倒要洗耳恭聽，看看閣下能吐出什麽象牙來。”

　　劉刈也不理會他的挖苦，繼續道:“牛先生說闖王旗下有精兵百萬，這話哄別人可以，咱們都是帶兵之人，就不要再說這種自己都不信的假話了，且不說真的是否有百萬之眾，即便有也已經被清軍打得風聲鶴唳，如喪家之犬一般，縱然再多，又能嚇倒誰?如果闖王以為可以鳩佔鵲巢侵我湖廣，那我且問，如果一戰不下，呈膠著之勢，清軍從背後殺來，豈不是陷大軍於腹背受敵之中，到時候，不是死得更快?所以我家伯爺特地讓我跟闖王說，你我兩家和則雙贏，戰則雙損，到時清軍坐收漁人之利，豈不被人恥笑?”

　　李自成尚未答言，緊挨他身邊站立的一人怒道:“左家乃是我們手下敗將，就憑你們還想打敗我大順雄師?癡人說夢吧你。”

　　劉刈見此人於牛金星一左一右離李自成最近，而且體態魁梧、絡腮胡須，面目甚是凶悍，心中已然猜出他的身份，不慌不忙地問道:“這位可是劉宗敏將軍?”

　　那人道:“不錯，正是在下。”

　　劉刈點頭道:“劉將軍問我憑什麽，我就憑這個。”說著他伸手入懷，掏出一片杯口大小的物事來，遞向劉宗敏。

　　劉宗敏看不清是什麽東西，接過來不住端詳，周圍一眾人禁不住好奇，也都圍攏過來，卻發現劉宗敏手上拿的是一塊寸許見方的鐵片，厚度接近兩毫米，邊緣甚是整齊，鐵片的一邊打著一個小孔，眾人幾乎同時認出來，這是一塊盔甲上的葉片。劉宗敏不解地問道:“你給我一塊甲葉子作甚?”

　　“敢問劉將軍，你們手中的百萬大軍，有多少人能穿上鐵甲?”

　　劉宗敏一怔，猶豫了一下道:“總有七八萬人吧。”

　　劉刈大笑不語。劉宗敏等了好一會，見劉刈沒有停下來的意思，才漲紅臉問道:“你笑什麽。”

　　“我聽說劉將軍是一個心直口快的武人，沒想到竟然也滿口謊言，撒謊也就罷了，還說得這麽拙劣！”

　　劉宗敏聞言臉色更紅了幾分，轉而怒道:“你何以認為我在扯謊。”

　　劉宗敏聲音雖大，但卻毫無底氣，就跟招供了一般。劉刈不急不忙地道:“據我所知，滿清鐵騎，有鐵甲護身的尚不足五萬，而且多有破損，如果劉將軍旗下真有七八萬鐵甲軍，我想就算不能取勝，斷不會敗得如此之快如此之慘，若果真如劉將軍所言，這麽多鐵甲軍被人家攆著跑，那還自誇什麽精兵?”

　　劉宗敏一時被駁得啞口無言，正在尷尬間，另一個人說道:“劉將軍，在下高一功，但不知將軍說憑這個甲葉子就能打敗我軍，是什麽意思?”

　　劉刈拱了拱手道:“請問將軍，這鐵葉做工如何?”

　　高一功道:“此葉片薄厚均勻，鐵質純正，邊緣整齊，而且微微弧起，乃是做鱗甲上好的材料。”

　　劉刈又問:“敢問闖王軍中，可有此等葉片做就的鎧甲?”

　　高一功聞言猶豫了一下，還是搖了搖頭道:“我軍鐵甲均為大葉劄甲，只有少數將領才能用上鱗甲，但甲葉均不及將軍這片精致結實，厚度也頗有不如。”

　　劉刈見他話語誠實，點點頭問道:“將軍可否實言相告，現下大順軍中，有多少人能穿上鐵甲。”

　　高一功楞了一下，轉眼看了看李自成，見他微微點了點頭，才對劉刈道:“我軍中有鐵甲者約有萬人。”

　　劉刈又問:“有鱗甲者多少人?”

　　高一功咬了咬牙道:“不足千人。”

　　劉刈對他拱了拱手道:“多謝將軍實言相告，我再問將軍，為何不多做鐵甲，以增加士卒士氣，減少將士傷亡?”

　　高一功道:“先生何必明知故問。 以這劄甲為例，每身最少需要四五百個葉片，一個熟練工匠一個月也做不完一件，很多時間還要用在修補上，而且這種甲防劍劈刀砍還可以，卻防不住銃矛箭矢，而清兵以弓馬見長，多用重箭傷人，這正是劄甲的短處，而要想防住箭矢，就得用鱗甲，鱗甲最少要八九百片以上的甲葉才能製成，像動輒就要上千，而且因為葉片相互需要疊加，需要留有弧度，做工甚是繁雜，半年也未必做得出一件。且這種匠人，本就稀少，以大明億兆子民百余年經營，到崇禎初年的時候，劄甲帶也不過只有十萬副上下，鱗甲不足一萬而已，而今連年征戰，半數殘破朽爛，想我大順能有如此家底，已是相當不易。”

　　劉刈點頭稱是，他又問:“如果說，我武昌府存有可以裝備十萬精兵的甲葉，你覺得，打下湖廣會那麽容易嗎?”

　　劉刈話音剛落，屋中已是一片嘲笑之聲，高一功尚未答言，劉宗敏插言道:“剛剛劉將軍還說我大言欺人，不過以在下跟將軍比起來，那真甘拜下風望塵莫及啊，哈哈哈哈。”

　　李過也笑道:“劉將軍這塊甲葉子固然漂亮，八成是花重金找了哪位能工巧匠做了這麽一兩片來唬咱們，爺們們打了半輩子仗，還真沒見過你這號江湖騙子！”

　　劉刈等眾人笑聲停了，才不慌不忙地說道:“在下此次帶來了一些東西放在帳外，可否容我的親隨拿到屋中?”

　　李自成笑著點點頭道:“來使盡可隨意。”

　　劉刈對著左福道:“讓他們把東西抬進來吧。”