左福走上來一邊給三個人沏茶，一邊嘟囔道:“少帥勸勸您這位大哥吧，他忙了兩天一夜了，睡下了還不到一個時辰，天天這麽熬著，天氣又冷，吃的也少，少爺您是知道的，常年征戰在外，苦不怕，但是吃飽睡足是必須的，要不然就是鐵打的身子怕是也熬不住不是。”

　　左夢齡道:“大哥他每天都這麽忙麽?”

　　左福點點頭:“大人自從來到漢陽，就沒有睡過一個整覺，事情太多了，人都要累死了，昨晚到現在就剛才吃了不到一個饅頭，吃到一半一忙就給撂下了。”

　　左夢齡正想說什麽，只見瑾兒站起身來，把乘著剩菜還有半個饅頭的飯碗拿了過來，放在炭火邊烤著，然後什麽也沒說，開始給劉刈鋪床，劉刈平時穿剩下的衣服都塞在床底下，總是攢得快裝不下了，才放到洗衣機裡集中洗，結果也被今兒給翻出來了，搞得劉刈頗有些不好意思，他趕忙起身去阻止瑾兒，結果瑾兒並不停手，只是道:“大哥胸懷天下，為蒼生忙碌，難道我就不能為大哥分憂麽?”

　　瑾兒這話說得似乎另有深意，劉刈愣了一下，一時沒接下去，左夢齡插言道:“你就讓小妹幫你做點什麽吧，不然她也不會好受的。”頓了一下，左夢齡又道，“大哥也該有個女人照顧了，不能齊家何以安天下啊。”

　　這兄妹倆的舉動讓劉刈頗為尷尬，卻又不知道該說什麽好，畢竟人家是一番好意，就在這時，不遠處傳來了一聲巨響，就好像頭頂有炸裂一般，震得人心神亂顫，左夢齡跟瑾兒毫無戒備，都嚇了一跳，瑾兒下意識地拋下髒衣服，一頭扎進了劉刈的懷裡，劉刈一愣，他馬上意識到，這是瑾兒恐懼的正常反應，不由得心生憐意，趕忙半摟住她的肩膀，邊拍邊道:“不怕不怕。”話音未落，一聲更大的爆炸響起，似乎要比前一聲大了兩三倍不止，大地顫了顫起來了。本來就有些受到驚嚇的瑾兒，就跟火上澆油一般，兩臂一圍緊緊地就箍住了劉刈的腰，渾身顫抖起來。這讓劉刈都不知道該怎麽辦好了，隻覺得瑾兒整副身軀都壓到了自己的身上，隻憑觸覺，他就能感受到對方玲瓏的曲線，更要命的是，瑾兒把頭埋在自己的胸膛上，要知道，女性荷爾蒙的氣息80%都是通過髮根散發出來的，這是一種對男人來說極好聞，也極容易沉迷的味道，它就像昆蟲傳播的信息素一樣，讓人難以抗拒。對於劉刈來說，要不是那一小塊揮之不去的陰影依然在作祟的話，劉刈幾乎就要投降了。

　　左夢齡雖然是武將出身，但是這爆炸聲也讓他心中震顫不已，就好像成百上千的紅夷大炮同時打響一般，難道是在測試火炮嗎，不像啊，天下哪有這麽霸道的聲響?很快，左夢齡就否定了這個想法，紅衣大炮的聲音遠不及這爆炸聲震撼，再說也會整齊得只有一聲，他不由得跑到跑出帳篷，往聲音傳來的方向望去，只見西面裡許開外，一大一小兩股黑煙騰空而起，左夢齡不由大驚，原以為這聲音離自己也就在一兩百步的樣子，沒想到如此之遠還能如此劇烈，帳內的左福也跟了出來，他向左夢齡解釋道:“少爺勿驚，那騰起煙霧的地方是大人建造的火器試驗場，正在進行大人安排下的火藥對比試驗。”

　　左夢齡問道:“試驗，什麽是試驗?”

　　“少爺問我，我其實也不是很明白，大概其就是試一試的意思吧。”

　　“看你習以為常的樣子，難道這測試經常有麽?”

　　左福笑道:“最近一段日子是勤了些，

不過也沒有過這麽大動靜。”　　兩個人正言語間，只見火器試驗場的方向亮起一個頗為刺眼的火球，一股能被肉眼看到的氣浪，以火球為中心迅速擴張開來，大約1秒多以後，一聲巨響連同大地的震動同時傳到左夢齡身體上，那一瞬間，他感覺血液都已經流出了大腦，心臟都被壓迫得停頓了一下，他從沒有見過如此猛烈地爆炸，甚至想都不敢想，他扭頭看了一眼身邊的左福，見他也是一臉蒼白，兩個人半晌無語，呆呆地看著遠處騰起的煙塵，劉刈此時已經帶著還掛在他身上的瑾兒走了出來，他的雙手緊緊地堵著瑾兒的耳朵，左夢齡臉色有些蒼白，都顧不得對方身上掛著個女人的尷尬了，他指著那個火球道:“這是什麽東西，怎麽這麽大動靜。”

　　劉刈點點頭道:“這是他們在試驗新火藥的威力。”

　　左夢齡道:“如此威力，這豈不是要把火藥堆成山麽?”

　　劉刈笑道:“如果那樣的話，新火藥不搞也罷，新火藥幾十斤也就差不不多了。”

　　左夢齡訝道:“竟有如此霸道的火藥，兄長一定要帶我去看看。”

　　劉刈點頭道:“那是自然。”說罷對著左福道:“你先跑去跟他們說，先別放炮了，我們這就過去，別嚇到了貴客。”

　　左貴得令，上馬疾馳而去，劉刈松開了捂在瑾兒耳朵上的手道:“你也不用怕了，他們應該不會再放炮了，如果看見火光再堵耳朵而來得及。”

　　瑾兒此時已經恢復了常態，她見自己很八爪魚一樣纏在劉刈身上，頗覺難為情，松開手臂，臉上紅撲撲的，一時間什麽都說不出來。劉刈的肚腹胸膛上全都是瑾兒暖暖的體溫，在這寒冷的時間，尤為刻骨銘心，他不由得定了定神，才不至於想入非非，太久沒碰過女人了，難免不走神。

　　三人上馬，片刻見就到了左福所說的火器試驗場，但見這裡有一片百丈見方的巨大空地，遠處立著一些類似箭靶的東西，距離近的也有五十步開外，最遠的竟然有二百來步，左夢齡不禁想，世上哪有弓箭射中這麽遠的靶子?空場的一側立著一些大石板樣的東西，上面似乎被火熏的黑乎乎的，也不知搞的什麽名堂，劉刈指著那些石板說道:“那裡就是測試爆破的地方，你剛才聽到的巨響，就是那裡發出來的。”

　　正說話間，就看見一個人快步走來，那人走進左夢齡才發現，竟然是個金發碧眼的洋人，自從跟鄭森做生意以來，武昌府的洋人是越來越多，左夢齡早已見怪不怪了，那人走到近前向劉刈鞠躬，用比較怪異的口音說道:“大人來了?”

　　劉刈下馬點頭回禮道:“剛薩雷斯，今天的實驗成果如何?”

　　但見那洋人聞言滿臉興奮，道:“報告大人，按您的指示，我三種炸藥各取了10公斤，裝入陶罐裡，然後在周圍各立了三面牆，一面泥磚牆，一面青磚牆，還有一面水泥牆，厚度一米，高兩米，結果如下，在距離一米的情況下，粉狀火藥可破壞泥磚牆部分表面，但不能摧毀;顆粒狀火藥摧毀了泥磚牆的上半部分，但其他兩面牆完好無損;您給的那些叫火棉的東西，把泥磚牆跟青磚牆盡數摧毀，混凝土預製板上半部分炸飛，其余部分有通體裂痕，這東西太神奇了，不知道是怎麽做出來的?”

　　劉刈還沒答話，一旁的左夢齡問道:“這洋人說的什麽公斤啊，米啊面啊的都是什麽?”

　　劉刈聞言大笑道:“賢弟，他說的可不是吃的米面，那是西洋人丈量長度的單位，這一米就相當於咱們的三尺，至於公斤則是稱重單位，一公斤差不多是咱們的兩斤。”

　　左夢齡心思敏捷，他腦筋略微轉了轉，驚道:“他是說你給了他一種火藥，只要二十斤，就能把三尺外的大石板都給炸塌了?”

　　劉刈點頭道:“不錯。”

　　左夢齡道:“那豈不是隨便扔一壇到城下，就能把城門炸開?”

　　劉刈道:“賢弟聰慧異常，馬上就明白了為兄的想法。”說完他轉頭對剛薩雷斯道，“你就是著急，這東西你是做不出來的，但是過些日子你就會有更多的火棉來做實驗了，不過以後不能在這裡搞爆破了，動靜太大了，容易驚動老百姓。”

　　剛薩雷斯點頭道:“大人說的對，很多人剛剛都喊著要打我呢，我還是再往外挪兩公裡吧。”

　　劉刈笑道:“那可要趕快了。”

　　左夢齡指著那些靶子道:“這些可是靶子為什麽立的如此之遠，什麽人能射中?”

　　劉刈道:“這可不是給弓箭用的，而是用來測試火銃的。”

　　左夢齡喜道:“怎麽，新火銃造出來了?”

　　劉刈笑著點點頭。

　　“要說火銃我也用過不少，但這東西準頭很一般，裝彈麻煩不說，還難以及遠，大哥這裡立的靶子最近怕也有50步，火銃打十次也未必能中兩三發，豈能打中更遠的靶子?”

　　劉刈笑道:“賢弟說的已經是舊黃歷了，大哥這裡有把新的火銃，你可以試試。”

　　說著劉刈一努嘴對剛薩雷斯道:“去把新的火銃的測試品拿來，給我這寧南伯品鑒品鑒。”

　　半個時辰以後，左夢齡跟瑾兒心滿意足地回到了劉刈的帳篷，他們在火器試驗場過足了打靶的癮，甲型火銃給他們留下了深刻的印象，槍身精致，銃管內壁光滑無比不說，彈丸表面也加工得很規整，填裝又容易，五十步的人形靶子，稍微上手一會，就可以做到十發九中。要不是因為火藥熏得眼睛受不了，他們還想一直打下去，劉刈送了他們每人一隻火銃，一箱彈藥，兄妹倆這才心滿意足地罷了手。瑾兒的臉上都被火藥熏得有些發黑了，眼睛裡眼淚汪汪的，這年頭的火銃都這樣，打久了就是一種摧殘。

　　三個人回到帳篷後，劉刈跟左夢齡重新落座說話，瑾兒繼續忙著收拾衛生，左夢齡喝了口熱茶，外面待久了還是有些冷，劉刈的剩飯早就熱好了，出去轉了一圈，他也覺得又冷又餓的，不過他還是忍住了沒吃，而是要左貴取來飯食好跟兩個人一起吃，他也隻喝了口熱茶，對左夢齡道:“賢弟突然跑到我這來，到底有什麽急事兒，還沒說呢。”

　　左夢齡這才道:“實不相瞞，小弟我這次急著來見大哥，是因為軍務上有了很急迫的事兒。”

　　劉刈手捧著熱乎乎的飯碗道:“賢弟此來可是為了李闖的事兒?”

　　左夢齡點頭道:“原來大哥已經知道了，但不知探子都說了些什麽?”說著轉頭看了眼左福。

　　劉刈還沒說話，左福道:“少爺你別看我啊，咱們模范營可沒有探馬。”

　　左夢齡驚異道:“那大哥是怎麽知道的?”

　　劉刈心道，我總不能跟你說我這裡有一套百科全書吧，他勉強擠出了一絲笑意:“天機不可泄露。”

　　左夢齡早已對劉刈處於一種迷信狀態了，他點頭道:“大哥神機妙算，小弟怎麽就給忘了。”

　　劉刈對於眼前這段歷史已經查得很清楚了，他只知道李自成被清軍逼迫，馬上就要侵佔湖廣了，如果沒有意外，一個月以後，武昌就會陷落，但是具體細節他也不是很清楚，歷史百科時間都是有的，但是過程卻很籠統，自己再裝，就要露餡了，他趕忙說道:“賢弟可把你了解的情況說說看，也讓左福了解了解。”

　　左夢齡點點頭，把自己了解的情況詳詳細細地說了一遍，劉刈這才知道，李自成已經近在三百裡外的隨州了，在哪裡已經有十幾萬大軍枕戈待旦，而且更多的部隊還在集結中。

　　左夢齡本來是心急火燎地來找劉刈的，但一看劉刈似乎已經知道情況了，所以心情一下子就輕松了大半，再加上剛才在火器試驗場的所見所聞，他說起話來也就四平八穩，不慌不忙了，他把情況說完以後，問了句:“大哥以為李闖這是要幹什麽?”

　　“幹什麽?他是被清兵打怕了，老窩也丟了，這是想來搶咱們地盤的。”

　　左夢齡聞言點點頭:“我本來還有所懷疑，現下聽大哥這麽一說，也就不猶豫了。不過大哥，我湖廣兵卒剛剛進行了大裁撤，現下十不存一，大哥推廣的新式訓練也剛剛起步，若李闖拉開戰線，多頭並進，兄長雖勇但卻分身乏術，我等該當如何?”

　　劉刈點點頭道:“該來的總是要來的，我先提前恭喜兄弟了。”

　　左夢齡奇道:“賊兵已至前庭，何喜之有?”

　　劉刈笑道:“賢弟不必擔心，我當親往李闖大營一趟，你且放心，我定能讓賊兵不敢踏入湖廣半步，而且我還要把李闖口袋裡的銀子裝進咱們的兜裡！”

　　左夢齡喜道:“看來大哥早已成竹在胸了，倒是小弟井底之蛙，杞人憂天了。”頓了一下，左夢齡繼續道，“不過大哥何苦親身犯險，小弟實在放心不下，不如派一說客前往，如何?”

　　劉刈搖頭道:“此事非我不可，賢弟放心，我進闖營，安如泰山，沒有半分凶險。”

　　左夢齡知道劉刈有非凡之能，聽了他的話也就不太擔心了，戰場上劉刈都能創造奇跡，更不要說做使節了，畢竟兩國交鋒不斬來使，這點他對李自成還是放心的。左夢齡的心情陡然變得很好，此時左福端了飯菜進來，有兩碗青菜，一碟豆腐，還有一小碗豬肉熬菜，雖然不很豐盛，但三人卻吃得很有胃口，吃飯間，左夢齡了解到劉刈並沒有給自己開小灶，他跟士兵將人們都在一口灶裡盛飯吃，不過這個夥食雖然對一個富豪來說低了些，但是對於普通人家，也算是不錯的了，兄妹三人一起吃了頓午飯，頗為愉悅，飯後瑾兒又給劉刈收拾了一會，就跟左夢齡告辭回去了，雖然她心有不舍，但知道自己大哥諸事繁忙，不敢過多打攪，隻盼不久以後能再來探望。至於左夢齡，來的時候憂心忡忡，返程之時已無疑慮。最近幾個月武昌已經進帳三百多萬兩銀子了，眼下自己的手頭越來越寬松，甚至就快有錢多的不知道往哪花的感覺了，這一切都是托他這位大哥的福，說實話，看到他這般不求享受，他多多少少都有對不住劉刈的感覺。

　　送走了左夢齡，劉刈陷入了思考，雖然在左夢齡面前說的很輕松，但是他自己心裡卻知道，此去隨州還是要冒些風險的，為此他還是要做些準備。不過他也知道，只有去，才能爭取到更多的時間跟利益，尤其是時間，對劉刈來說才是最寶貴的，現在湖廣出於至關重要的起步階段，很多技術還沒有轉化為生產力跟戰鬥力，這都需要時間，更何況李自成手裡還有令天下眼紅的幾千萬兩銀子呢，自己要是不出手，早晚會落到多爾袞手裡，所以自己必須去！這一點劉刈早就已經想好了，所以他一直在晝夜努力，等待這一天的來臨，他覺得已經有很大的把握了，關鍵是也沒有選擇的余地，此時的湖廣是軍事上最脆弱的時期，短短難以對抗強敵。而且這個危機也不是狙殺一兩個人能解決的，就算你打死李自成，大順的亂兵流民還是會在八旗鐵騎的壓迫下衝進湖廣的。