傍晚時分，劉刈在左夢齡的陪同下進了左府，一進內堂，左夢齡就屏蔽了左右，隨後關上門，劉刈以為他是要跟自己商議什麽機密的事兒，也沒有在意，誰知一扭頭，就見左夢齡撲通一聲跪倒在了自己的面前，口稱:“夢齡謝先生再造之恩，此生願與先生共富貴，以報大恩！”

　　劉刈一點精神準備也沒有，被嚇了一跳，古人這種說跪就跪的作風，他一時半會還很難適應，他趕緊拉住左夢齡的胳膊道:“將軍何必如此，快快起來。”

　　左夢齡納頭道:“在下敢求先生一事，如不答應，唯願跪死在此！”

　　劉刈奇道:“將軍有什麽事兒都好商量，何必如此?”

　　“恕在下冒昧，願與先生結為異姓手足，不知先生肯否?”

　　劉刈聞言大笑道:“如果只有這麽點事兒，那將軍大可以放心起來了。”

　　左夢齡抬頭喜道:“這麽說先生是答應嘍?”

　　劉刈含笑點頭，左夢齡卻並不起身，一轉向對劉刈道:“我已備下諸般用度，還請先生隨我跪拜。”

　　劉刈一台頭，才發現正廳幾案上早就擺好了三牲祭品，關二爺的神像也給請來了，案前擺著兩碗酒，一口短刀，還有香燭用品，金蘭譜等等，看來人家是早有準備啊。

　　劉刈頗有一種被人算計了的感覺，既然著了道，那就隻好跟左夢齡並排跪下，他卻不知這結拜該如何進行，隻好愣愣地看著左夢齡。好在左夢齡早有準備，他拿起金蘭譜道:“再下天啟六年七月丙寅午時生人，今年一十九歲，但不知先生貴庚。”

　　劉刈眉頭微皺，按說自己之前是28歲，可那應該是小四百年以後的事兒了，難道自己的年齡還是個負數不成?而且自己對明朝的歷法也不熟，至於四柱八字兒就更說不清楚了，楞了一下，才訕訕道:“我今年二十八歲，生辰一時也記不得了。”

　　左夢齡先是一愣，隨後擺手道:“今後先生就是我兄長，些許俗事也不必計較。”說著拿起筆在金蘭譜上記下了雙方的生辰年紀，當然劉刈名下，基本都是留白。兩個人歃血為盟，斬雞頭為誓，焚香禱告，整整一刻鍾，才算是把儀式搞完，左夢齡一身輕松地站起來，臉上滿是興奮，劉刈則是第一次遭這種罪，膝蓋疼的要命，這可是第一次下跪，而且一上來就跪了這麽久，看來古人的膝蓋上怕都有厚厚的繭子，要不怎麽能跟沒事兒人一樣呢?膝蓋疼不說，腿也麻了，好不容易咬牙站起來，只能扶著桌子尷尬地一動不動。

　　左夢齡卻絲毫沒注意到劉刈的狼狽，上前深施一禮道:“大哥，從此小弟為您馬首是瞻，侍奉兄長，共享富貴！”

　　劉刈笑著搖搖頭:“我可不想賢弟只有富貴。”

　　左夢齡怔了一下道:“那大哥的希望是什麽?”

　　“一千四百年前，有個人曾說過，荊襄乃帝王之資，當時天下群雄並起，而聽到這話的人，後來真的當上了皇帝，而今賢弟已然得此資本，難道這不是巧合嗎?”

　　左夢齡愕然道:“難不成大哥是想取天下而代之?”

　　“有何不可?今天河北的滿清就好像是曹操，四川的張獻忠就好像是劉璋，江南的弘光帝就好像是孫權，而西北的李自成就好像是馬騰張魯，而我們正好佔據荊襄大半，歷史怎麽就不能重演呢?”

　　“為什麽我們不能輔佐明廷，做一代名臣楷模呢?”

　　劉刈笑道:“賢弟此話言不由衷啊，且不說天下大亂，人人都有取而代之的野心，就算是賢弟清心寡欲，但這天下終究是不能再歸於朱家了，這棵老樹以已然朽爛，無藥可救了。”

　　“大哥何出此言呢?”

　　“賢弟你可知這大明為何有此一劫?”

　　左夢齡想了想道:“無非天災加外患而已，所謂天災就是蝗旱之災，以致流民四起，所謂外患，就是女真建虜。”

　　劉刈搖頭道:“賢弟此言差矣，西漢武帝元鼎年間，天下大災，郡國四十余皆有饑荒，人相食，此災不小於先帝在位之時，當時，北有匈奴，其勢大於建虜甚矣，當時西漢無論人口、耕地、疆域均不及先帝時，可卻能安然無恙，創立盛世;唐貞觀時，天下蝗災四起，太宗寢食難安，當時突厥虎視眈眈，犯長安以索金銀，但太宗以一世而挽狂瀾，終成大治，你說這是為何?”

　　左夢齡想了一下，道:“小弟魯鈍，還請大哥教誨。”

　　劉刈伸出兩個指頭道:“關鍵就是兩個字，包袱。”

　　“包袱?”

　　“對，大明國力不在漢唐之下，而滿人也遠遜匈奴突厥，只要我大明舉傾國之力，一切皆是癬疥之疾，之所以還會丟了天下，恰恰是背了包袱，力有不逮。這天下半數土地在皇族跟士紳手中，他們拿著最好的地，卻不納稅，不但如此，朝廷還要給皇族俸祿，大明二百余年，朱姓子孫動輒十余萬，再加上功名在身的讀書人不用交田賦，天下的良田都掛在他們身上，這些就足以耗盡國力，那還能抽得出力量賑濟災荒抵禦建虜呢?先帝在時，每每殫精竭慮，苛待自身，億萬子民耕於天下，可能收上來的賦稅卻只有區區四百萬兩，這還不及偏安南宋歲入的半成。那些敲骨吸髓的寄生蟲，恰恰有太祖遺訓的庇佑，只要是朱姓子孫，都無法改變，所以只要大明在一天，這些就是死結。要想改變現狀，只有打破這套舊體制，重新建立新的制度，才有重生的希望，這就叫不破不立！”

　　左夢齡聞言臉上豁然開朗，慨然道:“聞兄一席話，勝讀十年書，這不破不立四字，當為警世名言！”

　　劉刈心裡暗叫一聲慚愧，他原以為這四個字是古語，看來這話年頭並不長，至少明末還沒有出現，也不知剽竊了哪位大神的語錄。正欲謙讓兩句，偏又說不出口。正自覺尷尬，眼前的左夢齡已然納頭拜倒:“大哥是半仙之體，沒有大哥辦不到的事情，我願輔佐大哥以成帝業！”

　　劉刈趕忙伸手將他拉起:“賢弟差矣，帝業是要成，但登基的可不是我。”

　　左夢齡聞言心中一跳，詫道:“那是什麽人?”

　　劉刈看著他笑而不語，左夢齡心裡直發毛，半晌才聽劉刈緩緩道:“當然是賢弟你了。”

　　左夢齡聞言慌忙擺手道:“大哥此言可要折煞小弟了，不論才德，大哥均勝我十倍，小弟的命也是大哥給的，大哥對我來說就如重生父母一般，小弟怎敢僭越?”

　　劉刈道:“賢弟莫要客氣，大哥並不是跟你謙讓說笑，而是真心之言，我本不是這個世界的人，也許終究只是一個過客而已，我心裡總是覺得，也許有一天我還有可能要走的，只不過猜不透老天爺的心思罷了，而且大哥的性子也做不來皇帝，做一個好皇帝需要足夠的耐心勤勉，這點大哥受不了，我只是一個貪圖逍遙的人而已，這些都是我的真心話，眼下關著門屋裡就你我二人，我也沒必要哄你。”

　　左夢齡見劉刈說得真誠，也就不再勸了，他激動地道:“大哥真是上天賜給我的貴人，如有一天我能成事，願以天下供養大哥。”左夢齡此話說的也甚是真誠。劉刈心中不由一動，緊緊抓住了左夢齡的雙手。良久才道:“大哥並不是貪圖富貴的人，我見過很多這個世界沒有的好東西，就是有再多的錢財也買不來，大哥之所以要扶你上位，既有私心也有公心，論私，你已是我在這個世界上最親的人，而且我也虧欠你的。”劉刈此言並非空穴來風，而是指的自己暗殺左良玉這件事兒，雖然左良玉跟這個小兒子感情一般，但畢竟有骨肉之情，自己殺了他，雖然給了左夢齡更大的政治前途，但畢竟還是有虧欠在先，左夢齡當然不知劉刈心中所想，正要插言詢問，卻被劉刈擺手製止了。他繼續說道，“說到公心，天下大亂已久，生靈塗炭，百姓都思有明主救危難於水火，我也希望賢弟能夠成為一代明君，造福四海，而且哥哥我也有足夠的信心能夠扶你上位。”

　　左夢齡聞言，急忙重新跪下道:“小弟定當牢記兄長教誨！”

　　劉刈趕忙把左夢齡拉起來，道:“大哥第一眼看到你就知道你是個心思縝密，以禮待人的君子，大哥不幫你那才是沒天理呢。”

　　左夢齡暗叫了一聲慚愧，這是他第一次見劉刈板著臉教導他，這使得他對眼前這身世神秘本領驚人的大哥那真是七分敬三分怕，眼前這個人說他能夠扶他上位，也能夠製裁於他的話都令左夢齡深信不疑。臉上不由得露出了拘謹之色。劉刈見他頗不自然，也不由得產生了三分歉意，畢竟自己也欠對方的情，他笑笑道:“該說的大哥都說了，言歸正傳，咱們畢竟是手足兄弟，不必拘謹。”

　　左夢齡聞言雖然暗舒一口氣，但仍然不敢放肆，他一拱手道:“小弟全都仰賴大哥成全，但不知我們往下該做些什麽?”

　　劉刈點頭道:“賢弟所問極是，愚兄認為，當有三急三緩。所謂三急，首先應當上表朝廷，報父喪與左夢庚之亂，明言湖廣已盡在掌握，以期承襲寧南侯位;其二，整飭軍務，湖廣兵多但雜亂不精，還要兼著耕田的活計，當沙汰大部，專職屯田或製造軍械，所留士卒應轉為專職軍人，不再有其他旁騖，這樣才能練出精兵。”

　　左夢齡聞言插話道:“目前我湖廣有兵五十萬眾，但不知沙汰多少為宜，又如何沙汰?”

　　“賢弟問得好，愚兄以為，兵不必多，五萬足矣。”

　　左夢齡訝道:“十去其九，大哥不怕內亂外患嗎?”

　　劉刈道:“此時我們剛以霹靂手段擊敗了左夢庚，湖廣士卒正是震怖之時，我料此時無人敢反，正當趁機變革，至於外患，別說還有五萬精兵在手，就算一個沒有，我也能令敵人有來無回，肝膽俱寒！”

　　左夢齡釋然點頭道:“小弟愚魯，忘了大哥非凡的本領。”

　　對於左夢齡這既是馬匹又是由衷之言的誇讚劉刈還是很生受的，他繼續說道:“至於沙汰的方法，就是一條，負重跑，明日開始所有士卒軍需背負二十斤沙包，繞武昌城奔跑，老營人馬取前三分之一，新營人馬取前十五分之一，當可錄得五萬人精兵。”

　　左夢齡讚道:“大哥的主意真妙，這樣一來剩下的人馬必然在力量跟氣力上都遠勝常人。”

　　劉刈點頭道:“賢弟聰慧，一點就透。”

　　左夢齡道:“大哥說有三急，但不知這第三樣指的是什麽?”

　　“第三急就是屯田！”

　　左夢齡聞言心中頗不以為然，不過還是應和道:“大哥所言極是！”

　　劉刈看了看左夢齡的表情，笑道:“賢弟此話可是言不由衷啊，你我兄弟，說話何必繞彎子?”不等左夢齡解釋，劉刈繼續說道，“賢弟心裡可是想我湖廣乃天下糧倉，糧食從來都可自給自足，所以算不上是頭等急事對吧?”

　　左夢齡下意識地點點頭。

　　“賢弟這回小器了，我們既是奔著天下去的，那就要有養育天下的雄心，天下之亂始於糧食不足，只要有吃的有活路，誰願造反?所以安定天下最終還是要靠糧食，湖廣雖然可自給自足，但是距離喂飽天下還差得遠呢。”

　　左夢齡聞言一揖到地，心悅誠服地道:“大哥所言極是，小弟時才確如井底之蛙了。”

　　劉刈笑道:“你我兄弟不必客氣，私下聊天也不必拘束。這屯田說起來容易，但要想以湖廣之地養育天下，還是需要花一番心思的，除了沙汰軍卒屯田以外，還需要一些其他手段，愚兄這裡畫下了兩張草圖，這是兩種作物，賢弟可遍示營中軍卒，但有識得畫中為何物者賞銀五十兩。”

　　說著劉刈從袖子裡掏出了兩張紙，上面用碳條畫著兩個塊狀的東西，原來正是地瓜跟土豆，這兩種東西都是後世有名的高產作物，就拿地瓜來說，長江流域可一年兩熟，畝產五六千斤也不是難事，而且抗蟲、抗旱、不挑地，這比起小麥水稻難伺候又只有幾百斤的產量，那真的不知道甩出幾條街去了，這兩樣東西加上玉米，支撐了清朝人口突破四億的歷史大關，但是這些東西都是哥倫布從美洲發現的新物種，明朝是否已經栽種，他心裡是沒底的，而且玉米主要產在高緯度地區，湖廣並不適合，所以劉刈特意沒有畫出來，劉刈小時候花過心思學素描，碳條上的功夫還是有點自信的，這些都是在島上閑著的時候畫的。

　　左夢齡接過兩張紙看了看，一時也摸不到頭腦，只是先接下了，繼續問道:“大哥說的三急我已經知道了，下面該說說三緩了吧。”

　　劉刈道:“賢弟先不急問，等著三急有找落了再談這三緩不遲，我從昨天到現在一直都在啃面餅鹹菜，這肚子可饞得緊呢。”

　　正說話間，只聽外面又匆匆地腳步聲由遠而近，那腳步本來很快，可到了門口卻慢了下來，隨後頓了一下，門被換換地推開了，站在門前的不是別人，正是瑾兒。今天的瑾兒與往日不太相同，短衫褲褂換成了淡青色的長衣羅裙，臉上那股肆意張狂的表情也不見了，走路的步伐都小了許多。他走進屋來看了一眼左夢齡，叫著了一聲二哥，緊接著就低頭走到劉刈面前，抬頭看了一眼馬上就微微頷首叫了一聲:“先生。”一旁的左夢齡趕緊走上前來道:“我說小妹，今天怎麽換了個人一般，不吆五喝六的了?”

　　今兒臉色竟然紅了一下，連忙反駁道:“哪有。”

　　左夢齡笑道:“而今湖廣初定，小妹驟然賢淑，真可謂是雙喜臨門，不過這裡還有第三喜。那就是我跟劉先生已經結義成了兄弟，先生長我九歲，乃是我大哥，以後我們就是一家人了。”

　　瑾兒聽了臉色先是更紅了一些， 隨後上前屈身施禮道:“小妹給大哥見禮。”

　　說實話瑾兒突然變了個人一般，劉刈一時還真適應不過來，他趕忙回了個禮，左夢齡心中半是疑惑半是喜悅，他隱隱感到瑾兒的變化是針對劉刈的，以往他對劉刈頗為尖刻，今天則來了個一百八十度的大轉彎，顯然是超乎想象的大。一旁的左夢齡心裡跟明鏡一樣，剛才瑾兒一直站在城頭之上，她全程目睹了發生的一切，絕對是被劉刈的本領震驚得心悅誠服了。說實在的，自己雖然自認為對劉刈無所不能的本領已然習以為常了，但今天戰場上的情景還是讓他驚愕不已，他一開始只是抱著拚死一試的心思出城迎敵的，結果就跟做夢一般，眼見著一個個凶神惡煞般的對手都詭異地死去了，他自己都不由覺得恐懼，好歹他還是有心理準備的，戰場上那些敵軍兵將們估計都能下尿了褲子。經此一役，劉刈在自己心中的位置較以前又大大高了一截，對於知道一切都是劉刈出手造成的結果，瑾兒肯定會有深刻的感受。當然，左夢齡甚至看出瑾兒可能是對劉刈有了其他的感覺，少女都愛英雄，這也是人之常情，如果真是這樣，機會得當的時候，自己可要推一把，用婚姻進一步鞏固跟劉刈的關系自己也會更有安全感，一個劉刈比百萬雄師更有價值。想到這，他笑道:“咱們一家人一起吃個飯，大哥肚子都餓了。”

　　到了這個時候瑾兒才恢復了一些本色，她笑道:“好啊好啊，一會我敬大哥幾杯，你可一定給我講講，今天是怎麽收拾掉那幾個大壞蛋的。”