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　哈密城下，敵我近五萬余騎兵，展開了殊死大拚殺。

　激戰一日，柔然部族在死傷兩萬余，及大汗被俘之後，終於倉皇東逃。

　王買德當即下令，讓叱乾阿利率六千鐵騎窮追柔然。

　接下來河西鐵騎將連續追擊十幾日，大小接戰十余次，柔然每戰必敗，唯有望風而逃。

　當大戰結束時，叱乾阿利已率軍深入大漠茫茫的北海，南距河西已數千裡之遙。

　一戰平定了柔然，給西域諸國帶來巨大震撼，為接下來全取西域奠定了基礎。

　……

　大戰之後，哈密城內城外一片狼藉。

　當見到李恂等殘存守軍身上血跡斑斑，王買德不由慶幸不已。

　哪怕大軍再晚到一刻鍾，哈密恐將不保。

　“李都尉辛苦了，過後本都督將親自為爾等請功。”

　“卑職多謝都督！”

　李恂剛謝過王買德，誰料一扭頭，正好看見被綁旁邊的鬱久閭社侖。

　再一想起戰死的部下，登時胸中燃起熊熊怒火。

　倉朗朗！他一把抽出橫刀，舉步上前便要斬殺柔然可汗。

　沮渠男成眼疾手快，挺身而出及時攔下了李恂。

　“李都尉，你好大膽，竟敢私下斬殺俘虜?！”

　“若非念你剛立下殊功，本都督定饒你不得。”

　王買德面色難堪，氣得渾身直哆嗦。

　俘虜柔然可汗是大都護再三交代的任務，竟差點兒被李恂攪和，如何不讓他氣憤。

　不料，李恂脖子一梗，不僅不認罪，反倒振振有詞道:“柔然胡主害得城內數百兄弟慘死，老子非殺了他，為弟兄們報仇不可。”

　聞聽此言，王買德暗自歎息，面容一緩，忙出言安慰對方。

　“哈密守軍傷亡慘重，本都督深感痛惜！”

　“等日後回到姑臧，買德必親自稟明大都護，對戰死者給予厚葬與撫恤。”

　“不過，柔然可汗生死事關今後大計，在未得大都護指示前，誰也不能擅自處置他。”

　“禿發傉檀。”

　“末將在。”

　“你即刻帶上一千騎兵，將柔然可汗押送至玉門關，交給段都督負責。”

　“轉告段都督，務必將柔然可汗安全送抵姑臧。”

　“末將領命。”

　王買德擔心夜長夢多，當即下令將柔然可汗送往河西。

　而李恂眼睜睜看著‘仇人’離開，不由氣得暴跳如雷。

　王買德知道李恂出身隴西李氏，看在朔州都督李暠面上，他也懶得跟對方計較。

　將哈密防務安置妥當後，王買德又馬不停蹄啟程趕往高昌。

　……

　十一月中旬，王買德與杜進兩支大軍成功會師於高昌。

　“哈哈哈，買德，老夫恭候多時啦。”

　看著頭髮花白的杜進，王買德不敢怠慢。

　杜進，作為大都護衛朔恩師，十年來任勞任怨。

　其先鎮涼州，再守沙州，可謂是勞苦功高。

　連大都護本人都不曾將杜進當下屬看待，其他眾將誰敢怠慢?

　今河西上下將杜進與楊翰並稱為河西二老，紛紛以長輩尊之。

　看到王買德親來迎接，王買德與眾將遠遠下馬，恭恭敬敬立在一旁。

　杜進沒有倚老賣老，上前熱情地挽起王買德胳膊，兩人比肩向城內走去。

　他深知王買德頗受徒弟信任、重用，雖然加入河西不算很早，卻多次獨領一軍，負責一方面之軍事。

　在河西眾將之中，除了李暠、段業等元老級人物外，也唯有左司馬王鎮惡能與之相提並論。

　“臨來之前，大都護特地叮囑在下，讓我向杜將軍道一聲辛苦啦！”

　“大都護說，多年來您老不辭辛苦鎮守西域，保證了絲綢之路暢通，為河西強大與穩定做出了卓越貢獻。”

　“哈哈哈，直元過譽啦！”

　“老夫有甚功勞?全是仰仗大都護威名赫赫。”

　“當年高昌一戰，直元殺得西域諸國國主膽顫心驚，數年不敢興兵犯境。”

　“這一次若非柔然人舉兵西進，佛門又從中挑撥，西域諸國國未必敢舉兵叛亂。”

　“然而哈密一戰，柔然全軍覆沒，西域形勢已大為改觀，龜茲、於闐等不足為慮。”

　“敢問杜將軍，接下來我軍該如何統一西域，還請將軍不吝賜教。”

　“好說，好說，不過指教談不上，倒是有一點愚見，說出來大家姑且聽聽。”

　別看杜進語氣謙虛，王買德卻不敢等閑視之。

　他深知杜進鎮守西域多年，對周邊形勢了若指掌，比他這個初來乍到者強多了。

　杜進輕捋胡須，悠然道:“西域原有大小數十國，只不過經過多年兼並戰爭，如今已剩下不到十國，其中以龜茲、於闐、疏勒、悅般四國最強。”

　“除了悅般位於天山以北外，其余三大強國皆在天山以南。”

　“據斥候探查，在得知柔然大軍全軍覆沒之後，龜茲、疏勒、於闐、悅般等國聯軍已撤離延城一線。”

　“且兵馬各歸其國，聯盟顯然已名存實亡。”

　“如此說來諸國不堪一擊，西域將唾手可得?”沮渠男成眼前一亮道。

　“從軍事上來說，確實如此！”

　“老夫相信，以河西軍之強大兵鋒，西域諸國根本擋不住。”

　說到這兒，杜進深深看了王買德等將一眼，好意提醒道:“諸位，軍事佔領並不意味著徹底征服，西域諸國距今存在了數百年，文化底蘊絕非羌氐柔然之眾可比。”

　“另外，西域佛教勢力十分龐大，不鏟除佛教，河西永遠無法將西域納入治下。”

　王買德聞言若有所思，其實大軍出征前，大都護已暗中叮囑過他，讓他小心佛門。

　如今又得杜進再三提醒，可見西域佛門真的十分棘手。

　“不知杜將軍對此可有對策?”

　“以老夫之見，還得從長計議，先以軍事佔領為先。”

　“而後請大都護下令，征調新天師道諸天師、道長前來。”

　“配以武力為後盾，強行改變西域人宗教信仰，如此方能一勞永逸。”

　“嗯，言之有理。”

　……

　從高昌發出的八百裡加急一路向東，給河西眾人帶來了西域最新軍情。

　“哈哈哈，買德果然厲害，一戰便俘虜了柔然可汗。”

　“是呀，哈密一戰打得漂亮，徹底扭轉了之前不利態勢。”

　“主公，你打算怎麽處置這個柔然可汗?直接殺了對方嗎?”

　“不，買德費了九牛二虎之力才俘虜柔然可汗，怎麽能一刀殺了?留著他還有大用。”

　崔浩福至心靈，一下子猜到了衛朔用意。

　他心中一動，眼中放光道:“主公莫不是看上了漠北草原?”

　“伯淵果然睿智，一猜即中！”

　見崔浩一下子猜到了自己布局，衛朔也不得不感歎，真不愧是青史留名的牛人，名不虛傳啊。

　“主公布局漠北，顯然在為日後與北魏爭奪北方霸權做準備。”

　“只是眼下距離北方一統尚遙遙無期，大都護難得不擔心日後柔然人脫離控制?”

　“朔原本也沒抱多大希望，不過是順手而為罷了，至於將來……”

　“呵呵，將來事，將來再說！眼下還是先談談西域吧。”

　“西域?還有啥好談的?”

　“柔然大軍覆滅後，西域諸國已是秋後的螞蚱，是扁是圓還不是任由河西拿捏?”

　“伯淵可不要小覷西域， 西域號稱萬裡佛國，那裡佛教勢力之大，遠朝你我想象。”

　一提起佛教，眾人紛紛面色凜然。

　西域佛教之興盛，始於公元前260年，阿育王曾派遣摩訶勒棄多、末闡提至此傳教。

　其後佛教於西域迅速流布，至公元四世紀左右，西域諸國皆奉佛教為國教。

　眼下可以說，正值西域佛教鼎盛期。

　若無意外，西域佛教盛行，要一直持續到隋唐之際。

　彼時穆罕默德創穆*斯*林*於大食，以武力行教，馬蹄所至，佛教盡為所滅。

　“佛教遍及方方面面，不容小覷。”

　“河西若想征服西域，則必須解決佛教勢力。”