眾人下了樓，見到樓下已經亂成一團，吃飯的桌子都被掀翻了，一個十一二歲的小孩帶著一幫子家丁，正虎視眈眈的看著地上的施槃。

　　施槃倒在地上，嘴上依舊嘟囔著:“爾等……仗勢欺我一個醉鬼，若我沒醉，拔劍便能砍一個……”

　　周小白連忙上前扶起了施槃，在他耳邊悄聲問道:“宗銘兄，到底出了何事?”施槃抬手一指那個十歲左右的小孩道:“我才下樓問小二老板娘在何處，這小兒就令人要毆打我，我出言喝止，他那家丁就將我打了一頓，連桌子都掀了，可見其囂張跋扈！”

　　周小白聽了，心道:這小孩看上去穿者打扮估計也是一個勳貴子弟，那些個家丁一看就是如狼似虎的樣子，怕不是一般的人。

　　周小白走上前去施禮道:“你們為什麽毆打我的朋友?”那小孩哈哈一笑:“他想要見老板娘我便要揍他！”周小白道:“我朋友見不見這裡的店家，與你何乾?”

　　小孩還沒說話，他身旁一男子，臉上也沒有胡須，升起公鴨嗓子道:“我家王爺喜歡來這裡，這京師下上誰人不知?爾等也是讀書之人，何敢出言挑釁?”

　　周小白聽到那聲音，知道此人只怕是一個太監，他說的王爺自然是這個小孩，京師中這麽小的年紀就有王爺的爵位一定是皇子龍孫啊！

　　朱祁鈺，周小白猛然間想到了這個名字。之前老師黃福說起過，京師不能惹的幾個人，這郕王朱祁鈺就是一個。

　　周小白看著那小孩朗聲道:“莫非是郕王當面?”那小孩笑道:“不錯，正是孤。”小孩身後的太監笑了:“既然知道郕王爺的名號，爾等還不跪拜行禮?”

　　一眾下樓的貢士都是呆了，怎麽在這地方吃個飯也能遇到郕王，這位王爺可是皇帝面前的紅人，但是自己人被打了，哪裡好下跪道歉，都是一個一個你看看我，我看看你，並沒有人下拜。

　　周小白聽了這話，正色道:“我等乃是今科會試的貢士，你家王爺並未身穿親王服飾，恕我等不能行禮。”

　　那太監聽了大怒道:“一幫小小的貢士也敢無禮?”朱祁鈺聽了卻是微微皺了皺眉頭，他雖然是小孩的心性，卻也知道自己來這裡是不太對的，何況眼前這些人並非尋常百姓，都是一些貢士，也怕皇兄責怪，想了想，朱祁鈺道:“孤念在事出突然，就饒了爾等。”

　　那太監驚訝道:“王爺，你就這麽放了他們?”

　　朱祁鈺正要說話，從後房出來一個女子，大約十七、八歲的樣子，生的清麗脫俗，遠看近看都是一個美人，她的樣貌不俗、不豔、不媚，走路的儀態也是端莊大方，要是不說，完全看不出來是一個生意人。

　　那女子來到朱祁鈺身邊行禮道:“小女子杭秋月見過王爺。”朱祁鈺喜道:“杭秋月，你怎麽來了?”杭秋月道:“施公子的才學我深為佩服，今日他不過是約了同年喝酒，想見一見我，還望王爺恕罪。”

　　朱祁鈺聽了這話，頓時笑了:“原來如此，都是一場誤會。孤原以為又是一個登徒浪子，既然你看重此人，怕是孤錯怪他了。”說著就命人給施槃賠了不是。

　　說起來施槃還真是杭秋月的知己，他初來京師就是在這裡吃的飯，偶遇化妝為掌櫃的杭秋月，杭秋月和他一聊便深深為他的才學所折服，這一來二去，竟然心生情愫，於是穿了女裝去見施槃。

　　施槃見了杭秋月頓時驚為天人，這以後就借故聊得更多了。

杭秋月之所以是一個寡婦，是因為她的丈夫是一個軍將，戰死在了沙場之上，他們兩人從小就訂了親，但是杭秋月其實尚未過門。聽到丈夫死了，杭秋月不顧親友的勸阻，為他披麻戴孝發喪，這才有了寡婦的名頭。　　朱祁鈺也是聽人說起過這個女子，感覺是一個奇女子，便暗地裡保護這處酒樓，自己有時也過來坐坐，無非是想多見一見杭秋月，一來二去，跟杭秋月熟悉了一些，私下裡還稱呼她為姐姐。此前，施槃和朱祁鈺並沒碰過面，這才有了這麽個誤會。

　　誤會既然說清楚了，王爺的下人也是賠禮道歉，雙方便各自散去了，隻留下來杭秋月一人陪著施槃，也不知道眾人是不是故意的……

　　這一日，乃是三月十一，乃是朝廷進行殿試的大日子。從會試選拔的眾人除了幾個倒霉鬼，能在短短這麽幾天裡生了重病、死了老爹、老媽需要丁憂不能參加殿試之外，剩余九十九人都可以參加殿試。

　　此時的殿試就是一天的時間，由皇帝親自主持，請了閣老、禮部尚書、身兼大學士官職人等作陪，考試只是一道策論，一般都是皇帝在簾官呈報的題目中親自圈定，如果皇帝尚且年幼，就會由大學士們圈定題目報告給皇帝，皇帝批準後就以此為題。

　　殿試的地點就是奉天殿(太和殿)外，諸位貢士在太監的帶領之下來到大殿之外，都坐在廣場之上準備好的書案前，這裡就是皇帝禦門聽政的地方。

　　此時的奉天殿因為永樂年間失火正在重修，大殿雖然已經初步建立起來，皇帝按照慣例還是喜歡在奉天殿外的門廳聽政。

　　接受貢士三叩首的大禮之後，皇帝便發布考題，這一次的題目是皇帝詢問諸位考生，如何才能減輕百姓的賦稅又可以增加皇帝的收入，這算是一道經濟題目。

　　周小白自己以前學的是經濟學，對這個太了解了，想也不想便提筆道——臣對:

　　天道與君，本為一體，天有哺育蒼生之恩，君有自理天下之意。天下足，百姓足，百姓既足，君豈有獨貧之理哉?公之加賦，以朝廷用度不足者也，民之不足，以冬去春來青黃不接者也。間隔之內，乃積乃倉，而所謂仰事俯育者無憂矣。田野之間，如茨如梁，而所謂養生送死者無憾矣。……國法之立，本以為民，而國用之足，乃由於此，以此觀之，君何必加賦以求富哉?

　　周小白寫這個策論的中心思想就是:讓人民富足，則皇帝自然就會有錢，朝廷的用度也不會有所欠缺，所以皇帝要整肅法紀，以此作為征收朝廷賦稅的保障。

　　寫好了奏對，周小白便又要第一個交卷了。這引起了皇帝朱祁鎮和首輔楊士奇的注意，待他上交了試卷，便回到座位上端正坐好，一派怡然自得之色。

　　朱祁鎮在前廳中坐著，看到有人交卷，便好奇的問道:“此人是誰?”楊士奇看了看，笑道:“陛下，此人乃是金陵人士，叫做周小白。”

　　聽到這個名字，朱祁鎮感覺有些耳熟。旁邊的掌印太監王振便走到皇帝身邊，跟皇帝耳語幾句。朱祁鎮聽了，恍然大悟:此人原來就是自己在天津包子鋪裡遇到的人，還是一個曾經被朝廷抄家之人。

　　原來，周小白當日在天津在包子鋪中遇到的人，正是當今的皇帝朱祁鎮，他那次是微服出巡，到了天津小住了幾日。感覺那家包子鋪的魚羊肉餡大包好吃，走的時候還帶走了一些送給太皇太后嘗鮮，正是周小白出的錢。

　　朱祁鎮心道:此人倒是一個忠義之士，不知道文采如何。便命人將周小白寫好的試卷拿上來親自閱覽，待看完了，朱祁鎮心道:如此才情，真可謂難得，更何況此人年紀尚未弱冠，實在是一個不可多得的人才啊！

　　皇帝也是一個少年郎，自然喜歡跟他一般年紀的人，此刻已經有心要點他為狀元。王振從皇帝神色中察覺出來自己剛才那一番話，似乎沒能讓皇帝討厭周小白，而且皇帝看了周小白寫的文章，似乎還很高興。

　　王振走到皇帝身邊，小聲道:“周小白此人，小的早已耳聞，當得是狀元之才啊。”他說這一番話的意思，實在不是什麽好意，乃是為了試探皇帝對周小白的想法。

　　朱祁鎮道:“朕剛剛看了他的卷子，文采斐然，正是我大明不可多得的才子。”王振一聽，感覺不妙，便笑道:“陛下能否將卷子給小的看上一看，也好讓小的一飽眼福。”朱祁鎮笑了一下道:“你拿去吧。”說著就將試卷給了王振。

　　王振看了，心道:能寫出這樣的卷子，真是文采一流啊。但是雜家不喜歡你，你啊，就沒有狀元的命咯。

　　手上指甲悄悄一劃，將周小白的名字劃出來一道淺淺的墨跡。這卷子本是剛剛寫好，墨跡尚未乾透，自然可以劃出來一道墨痕。

　　千萬別小看這麽一手，就這一手，周小白已經失去了狀元的資格！因為朝廷的考試是有規定的:卷面不整潔者， 就要除名！殿試不可能淘汰人，但是也能讓周小白失去了狀元的資格。

　　這似乎就是冥冥之中自有天意啊。

　　待殿試結束，過了一天的時間，便有閣老、禮部尚書、大學士們定下了前十名的卷子，送至皇帝朱祁鎮的禦案上，讓皇帝親自選擇三甲的排名。這樣的大事，太皇太后張氏自然是要過問的，此刻也在殿中陪著。

　　朱祁鎮仔細看了看這十份試卷，並沒有自己看到的周小白的卷子，便問道:“殿試之時有一人乃是第一個交卷，朕看了他的卷子，感覺有狀元之才，為何諸位愛卿呈上來的試卷之中，並無此人的卷子?”

　　禮部尚書胡瀅道:“陛下說的那人可是周小白?”朱祁鎮點頭道:“不錯，朕說的就是此人。”胡瀅歎了口氣道:“此人的答卷堪稱乃是今科第一，只是他寫名字的時候不慎沾染了一些墨跡，導致卷面不整，故而臣等商議將他剔除出了前十名。”

　　閣老楊士奇也是歎了口氣，卻並未同意胡瀅的話，反而啟奏道:“陛下，此人就該是狀元，老臣懇請陛下施恩，恢復他的狀元資格。”

　　朱祁鎮一時感覺有些難辦，這時太皇太后張氏說話了:“諸位大臣不必讓皇帝為難，將周小白的卷子呈上來給哀家看一看吧。”說完話，就有大臣將周小白的卷子呈上。

　　太皇太后看完了，心道:此人果然是難得的人才，難怪蘇孝犁能看中他做女婿。想到那墨跡似乎是有人刻意為之，太皇太后張氏知道這怕是周小白得罪人了，所謂:木秀於林，風必摧之。就是說的這個道理。