臘月初十，紫禁城內漫天飛雪。

　　刑部尚書徐兆魁站在乾清門外積雪的庭院裡，已經等了半個時辰了，銀白的胡須在寒風中瑟瑟抖動。雖然他這樣的老臣已經按規製穿戴了冬帽和披風，但還是凍得牙齒直打顫。祖父以前跟他說過，以前北方是沒這麽冷的。他活了七十六歲，自己也感受到確乎是一年冷似一年了。

　　是自己老了吧，他抬頭看了看天。

　　不過這天氣倒沒什麽，真正讓他煩惱的是今年“東林逆黨”的案子，徐兆魁想起這事心裡就是一團亂麻。這東廠抓人、審訊，甚至動用私刑都沒什麽，畢竟是早年間大家就默認的規矩。可是魏忠賢居然敢繞過刑部直接把人弄死，眼裡還有沒有王法了?

　　他還聽說那“東林六君子”深得民心，特別是楊漣，六月被逮押送京的時候，沿途百姓還自動趕來燒香建醮，祈禱他能活著歸來。據說送行的男女老少一路哭送，綿延了好幾裡呢。

　　唉，你們這些百姓啊，老實本分的多好，刑部尚有周旋的余地。這一燒香，還夾道哭送，不是逼著東廠砍他腦袋麽?他想起嵇康和太學生的事，不由得搖了搖頭。

　　“徐尚書，來得這麽早?”一個中年人的聲音打斷了他的思緒。徐兆魁抬頭一看，是戶部尚書李起元。這人深諳明哲保身之道，隻做自己份內的事，誰也不阿諛，誰也不得罪。本來這種態度以前是最不好混官場的，但這兩年黨爭激烈，朝中每每無人可用，他經常補了這個缺又跳到那個槽，一來二去竟然扶搖直上當了戶部尚書。四十多歲的年齡，能爬上這地位已經算是非常年輕了。

　　徐兆魁笑道:“面聖嘛，自然要心誠。”

　　李起元寒暄兩句，悄聲問道:“東林的案子，您打算怎麽辦?”

　　徐兆魁苦笑:“還能怎麽辦?自然是一切聽憑聖意。”

　　李起元又問:“我聽說最近東廠查了個大案，說李國爺謀逆?”

　　徐兆魁一驚:這事這麽快就傳出去了?他往四周看了看，說:“什麽謀逆！聽說是魏忠賢看上了李國爺家的地，想……”

　　他忽然不說了，因為遠遠的已經看見了魏忠賢的肩輿迎面而來。李起元也馬上裝作什麽都沒聊過的樣子，籠著手轉過身子。魏忠賢被四個小太監抬著，穿了件大紅紵絲蟒袍，外面披了披風，懷中捧個景泰藍手爐。面白無須，似睡非睡，儼然一個和藹的胖老頭。

　　徐兆魁眯著眼看了看，魏忠賢後面還跟著一幫大臣，打排頭的是內閣首輔顧秉謙和次輔魏廣微。大臣們低著頭小步快走，倒像是魏忠賢的小跟班一樣。

　　“唷，二位尚書大人來得這麽早啊?”魏忠賢還是那副似睡非睡的表情，敢情他眼睛一直睜著呢。

　　徐兆魁不冷不熱地說:“徐某比不得廠公每日代理朝政，宵衣旰食，自然早來一步。”

　　魏忠賢笑了笑:“徐大人，這話咱可就不愛聽了。咱們是要一起面聖的，誰早來的候著便是。難不成還能先進去，跟萬歲爺多說兩句話?”

　　徐兆魁的胡子微微抖了抖。李起元笑道:“自然沒有這個意思。既然都來了，就進殿去吧。”

　　魏忠賢說了聲“走”，小太監就抬著他進了乾清門，後面的大臣也亦步亦趨。徐兆魁壓住心中火氣，和李起元一起走了。

　　一行人來到乾清宮門口，魏忠賢才下了肩輿。太監們緩緩打開沉重的木門，等他們進去了又關上。二十一歲的朱由校身穿藍色常服，頭戴皂色翼善冠，一臉疲倦地坐在中間的龍椅上。旁邊的金絲楠木柱子掛著一副對聯:

　　日月高懸當思天道不變;山河永固常念人心惟危。

　　“吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”魏忠賢帶頭跪下。

　　“免禮，賜座。”朱由校心想這麽冷的天還得應付這幫老頭，有點不快。

　　“謝萬歲。”

　　這三個字是魏忠賢說的，因為他知道皇上不會給其他人賜座。太監搬了個交椅過來，還遞過來一個銅火盆。魏忠賢坐上去，打量了一下站著的那幾個官員。

　　朱由校托著腮，懶懶地說:“還是按之前的來吧，魏公，你負責。”

　　“是。”魏忠賢對他微微頷首，然後轉過頭說:“老規矩。顧首輔，你把去年開支情況跟萬歲爺稟報一聲，哪些帳能報不能報咱們今天說清楚。今天皇上召見的戶部、工部、刑部三位大人，你們有什麽事也都說說。等內閣擬完票，咱能批紅的就先批了，盡量給萬歲爺分憂解難。萬歲爺您看呢?”

　　“隨你。”朱由校打了個呵欠，一臉慵懶。

　　顧秉謙和徐兆魁同年，也是一把花白胡子。他奏道:“稟陛下，今年開支算清楚了，都是能直接報的，沒有問題。只要勞動廠公，”他說到這時看了一眼魏忠賢，老臉上擠出幾分笑容:“只要勞動廠公批了紅，今年的事就算辦完了。”

　　李起元輕咳一聲。魏忠賢聽見了，看也不看他一眼，直接說:“李尚書，有什麽難處嗎?”

　　李起元對魏忠賢微微欠身，然後又對顧秉謙欠身，和顏悅色地說:“顧閣老，今年的財政收支明細能麻煩您說一下嗎?”

　　顧秉謙慢慢搖頭:“這明細帳目我不曾帶來。李尚書是管戶部的，自可以回去查看。”

　　李起元從袖中拿出一本奏折:“您沒帶來，我可是帶來了。陛下，臣這幾天算出一筆糊塗帳，不知當講不當講。”

　　朱由校沒說話。魏忠賢轉過頭看著李起元的眼睛，和藹地笑道:“都帶來了，哪有不講的道理。”

　　李起元打開奏折:“先說這總的吧。今年年初開支預算是五千八百三十萬兩，結果各部報上來的實際開支是七千三百二十七萬七千兩，今年兩京十三省的賦稅折成銀子實收六千五百六十四萬五千兩，也就是說實際淨虧七百六十三萬二千兩。要是和預算比起來，可就不止這個數了。”

　　顧秉謙的表情開始不太自然。

　　李起元接著說:“這虧的七百多萬兩銀子，我算了，有一百三十萬兩報在賑災頭上。好吧，今年碰上陝西和山東大災，多虧陛下聖明，百姓安然度過，頌讚天恩，這就不說了。還有將近六百萬兩，我看了內閣的擬票，是兵部和工部的超支。但是一看明細，兵部的四百萬兩居然也是被工部挪用的，也就是說超支除了賑災全在工部頭上。這兵部四百萬兩並未開支卻要報銷，臣有點看不明白。”

　　魏忠賢給魏廣微遞了個眼色。魏廣微說:“什麽叫被工部挪用?李尚書要是認真看了就知道，內閣票擬這四百萬兩，是遼東抵禦建虜，修建邊關，采辦木石之用。你難道沒找工部官員問問?”

　　李起元看了一眼對面的崔呈秀。這開會本應該工部尚書來的，但他因為忤逆魏忠賢被排擠，一直稱病在家，所以工部這幾年都是工部侍郎崔呈秀說話。

　　李起元對魏廣微欠身道:“這個我已經找崔侍郎問過了，確實如此。可我又派人出關跑了一趟，問了一下寧遠按察使袁崇煥。他說遼東不僅沒修什麽大工程，連軍餉也拖欠好些時候了。這個，小魏公怎麽說?”

　　魏廣微頭上冒出汗珠，崔呈秀趕緊接過話說:“李大人，何必這麽鑽牛角尖！”

　　崔呈秀看了一眼魏忠賢，見他頷首，又接著說:“工部你也知道，是把每年所需工程、軍需材料等按數量分派到各方州縣，由地方統一辦理的。實際開支往往無法預見，每年額外加派亦是正常之事， 你們戶部也無權干涉！今年工部是報了一筆四百萬兩的帳，那是遼東經略高第準備用來加固山海關的！本來石料木材都買好了，後來聖上下旨要重修皇極殿，一算工料又是一大筆銀子。聖上天心仁厚，不忍再勞民傷財，就直接把準備好的石材木料運到京城修建大殿。你也知道宮裡的錢是不算在財政之內的，這事不信可以問廠公！”

　　李起元當然不會蠢到問魏忠賢。他只是輕輕歎了口氣，仿佛自言自語:“今年戶部從江南賦稅裡撥了二百萬兩金花錢給大內，沒想到還是不夠用。”

　　“李尚書，你這是什麽意思！”魏廣微一下子抬高了聲音:“銀子用在皇上身上，你舍不得?”他加重了“皇上”兩個字的語氣。

　　李起元仍是和顏悅色:“小魏公何必要搬動皇上?我只是個管帳的，帳本沒算明白，就拿出來跟大家商量一下而已。現在既然商量清楚，我自然就不多說什麽了。”

　　魏忠賢抬了抬手:“算了算了，大家都是為皇上分憂，都是為社稷著想嘛。李尚書心細如發，魏次輔，崔侍郎，你們還要多跟人家學著點。”

　　兩人悻悻地退了回去。

　　龍椅上的朱由校一臉不耐煩，也不知道他聽沒聽明白剛才發生了什麽。魏忠賢又發話了:“徐尚書，關於今年刑部的事，你有什麽要跟皇上稟告嗎?”

　　徐兆魁一激靈，猶豫了很久。朱由校說:“既然沒什麽事的話，那就……”

　　“陛下，臣認為今年李承恩謀逆一案，應當重審！”

　　徐兆魁手持笏板，上前一步。