天啟五年十月十五，蘇州。

　　今日是下元節，西方圓月未落，玄妙觀便正門大開。裡面的火工們忙著搬這搬那，外面的大街上已是小販雲集:灰湯粽子豆腐花、酒釀圓子茶葉蛋，一團團的熱氣氤氳，看不清小販的臉;吹的簫、打的叮當、搖的小鼓，坐等光屁股的小孩鬧著老太太來買它們;女人戴的錫簪子、搽的鵝蛋粉，旁邊都放了幾支時新花卉，叫人看得滿心歡喜。

　　等到旭日初升，輪值會首走遍了蘇州府的大街小巷，挨家挨戶打鑼三遍:“今日恭迎水官大帝，勿要懶怕哉，起來哉起來哉！”

　　包雲卿今早睡了懶覺，正迷迷糊糊呢，忽然聽見外面人聲鼎沸，這才想起來有迎神賽會，趕緊洗了把臉出來看熱鬧。這時迎神的隊伍已來到他家附近，最前面的高舉著“鳴鑼開道”大旗，後面四人抬大鑼兩面，隨時敲打。兩個小廝手拿爆竹，走幾丈就放一小串來開道。四個青年舉著虎頭牌，上書宋體“回避”、“肅靜”、“禁止”、“喧嘩”。另有人舉彩旗十六面，或為“風調雨順”、“國泰民安”，或為龍鳳虎豹、獬豸麒麟，種種文字圖案皆精妙無比。

　　接著是百戲雜耍的隊伍。有兩人披上金目熊皮的舞獅，一人戴上奚奴假面，用繡球逗弄著獅子翻來覆去;另有一名壯漢弄傘，但見他左提右攬，五把大傘在他唇端、額上、手中上下騰挪;隨後是十二名扮的征西寡婦，所騎白馬珠勒銀鞍，引得小孩們一路叫著笑著跟他們跑。其他再有四大天師、十八學士、雷公電母、牛馬將軍、十三太保、和合二仙等數十人，皆惟妙惟肖，流光溢彩，如同神仙下凡，好不熱鬧！

　　等這一長串隊伍走過，神轎才緩緩抬過來。為首的舉著金色木牌，上書“下元五氣解厄三品水官洞陰大帝”，緊隨其後的是兩名正一派的火居道士，胸前抱著一尺半高的香樟文武童子像。等四名衣紫跨刀的護衛和六名手持水火棍的班頭走過，水官大帝的塑像才現出真身。但見塑像身穿雲錦四爪金蟒披風，坐著雕花八抬楠木大轎。前面是宣德爐裡的香煙嫋嫋，後面是小道士打的黃羅傘蓋。隊伍末尾的吹鼓手們一會兒是得勝樂、清平調，一會兒是歇拍鼓、雙合笙，直吹得震耳欲聾，響徹雲霄。

　　隊伍來到包府門口，包之鼎早已擺好了香案準備接神。等玄妙觀的玉虛道長念完了解厄懺文，包之鼎便將一封銀子放在小道士的剔紅捧盒中。玉虛剛要記上名冊，包之鼎說:“道長，這個就不用記了。”

　　玉虛笑道:“包老爺有德不記功，做善不求報，這是極大的陰騭，明年彝齋青蚨飛來。”

　　包雲卿低聲道:“我已是年近花甲之人，財源廣進自然好，可更希望兒子平平安安啊。”玉虛忙說:“包老爺隻要有心，六丁六甲、四值功曹，自然會護佑公子長命百歲。――咦，公子這不是來了嗎?”

　　包雲卿回頭瞥見跑過來的包雲卿，正色說:“還不快給道長行禮?”包雲卿趕緊乖乖地抱拳稱頌:“福生無上天尊！”

　　迎神隊伍吹吹打打地遠去了。包雲卿小心翼翼對父親說:“爹，我今天想……”“知道你想說什麽。如此頑劣，去吧！”包雲卿趕緊作揖:“謝謝爹！”於是拔腿就準備出門。

　　“等一下！”包之鼎叫住他:“昨天龍淵陪著你你都那麽晚回來，今天讓你一個人出去野，你還不飛到天上去?龍淵！”

　　“在，老爺。”

　　“你和雲卿一起出去，

給我好好看住他！”　　“是！”

　　包之鼎望著兩人的背影，微微笑了笑。

　　兩人出了包府。其實龍淵何嘗不知道老爺隻不過是找個借口給他放假呢，他總是這麽拉不下面子。走出巷口，包雲卿拿出銀票在龍淵面前晃了晃:“你今天想吃什麽?”

　　“少爺，我……”

　　“你怎麽了?不開心?”

　　龍淵搖了搖頭:“你打算什麽時候跟老爺商量去京城的事?”

　　包雲卿這才想起還有這事兒，一下子沒了玩的心情。龍淵說:“要不然我們去找程子安商量一下吧。”

　　“嗯。”

　　兩人一起來到長風客棧。今日下元盛會，這裡面觥籌交錯，熙熙攘攘，十分熱鬧。門面裡掛著透肥的羊肉，櫃台上盤子裡盛著滾熱的蹄子、海參、糟鴨、鮮魚。鍋裡餛飩煮得咕嚕咕嚕響，蒸籠上蒸著極大的饅頭。又有一張大桌上擺著許多小吃:橘餅、芝麻糖、龍須酥、蓑衣餅、處片、三角包、煮栗子。包雲卿忍住不看它們，然後跟掌櫃問了程子安房號，徑直上樓敲門道:“程兄！”

　　“誰?”

　　“是我啊！包……”包雲卿連姓都沒有說出來，龍淵忽然一下子捂住他的嘴，壓著嗓子輕聲問道:“請問，程先生在裡面嗎?”

　　“你們找錯了。”

　　包雲卿又看了一下門牌，確實是天字丙號。他還想再問，龍淵做了個噤聲的手勢，不由分說把他拉下了樓。龍淵問掌櫃道:“掌櫃的，程先生是昨晚多久回來的?”“啊?大概將近亥時吧，很晚了。”“他今天出去過嗎?”“這個倒沒注意……好像沒有。”

　　龍淵點點頭，要了一壺碧螺春，把包雲卿拉到角落裡坐下。

　　“怎麽了?”包雲卿問道。

　　“這都聽不出來嗎?剛才那聲音不是程子安也不是鄭戟！”

　　“啊?”包雲卿這才反應過來。

　　“他倆可能遇到麻煩了。”龍淵摸著下巴說:“剛才那人的聲音非常平穩，中氣很足，估計也是個道上的人。”

　　“那我們上去看看?”包雲卿問道。

　　龍淵為難地說:“我們不知道裡面有幾個人啊！你想想鄭戟那樣的高手，我和他過過招，是知道他的厲害的，現在連他都被拿住了。而且大庭廣眾之下進入房間，沒有驚動他們，也沒被別人發現，這得是什麽樣的人?”

　　包雲卿好像意識到了事情的嚴重性:“那我們該怎麽辦?”

　　龍淵劍眉緊鎖:“程子安是被卷入黨爭裡的人，我們無論如何不能讓別人知道我們認識他。不過依程子安和鄭戟的性格，我們應該不會被供出來。剛才那一問，裡面的人至少知道了蘇州還有人認識程子安，這些人什麽身份我們也不知道，但願不是東廠。嘖……幸好你沒把名字說出去！”

　　小二把茶送了上來，還有一碟腐皮，笑道:“今日下元節，小菜是本店送的，二位客官慢用。”包雲卿用筷子把腐皮撥來撥去，沒什麽胃口。龍淵一時也隻能乾坐著喝茶，想不出辦法。坐了一會兒，龍淵往四周看了看，忽然好像發現了什麽，說:“少爺，我們可能有機會了！”

　　“怎麽?”

　　“你看那邊那三個人。”包雲卿順著龍淵的目光看去，只見最靠近門口的桌子旁有三個人正在悶聲喝茶。那三人也是尋常打扮，一句話不說，不見得有什麽稀奇。包雲卿悄悄問道:“他們怎麽了?”

　　龍淵並不言語。他走到掌櫃那裡，又要了一壺茶過來，忽然一個踉蹌，熱茶不小心灑在了一個青衣人的身上，那人猛地轉過頭:“幹什麽！”

　　龍淵趕緊鞠躬賠笑道:“對不起，對不起！”就拿著茶壺過來了。他給包雲卿倒了一杯茶，壞笑著說:“果然沒錯。少爺你等著，待會兒就有好戲了！”

　　包雲卿聽得雲裡霧裡，不知道龍淵葫蘆裡賣的是什麽藥， 隻好又坐了半晌。這時旁邊有兩位客人吃完了飯，結完帳準備出門，三個人忽然起身，一下子攔住了他們。一位背著包袱的客人奇怪道:“怎麽了這是?”

　　“陸恆?”一名黑衣人抱著刀問道。

　　陸恆愣了一會兒，忽然一下子推開他們奪門而逃，邊跑邊喊:“秦仲，你往後門！”他顯然把情況估計得太樂觀，秦仲還沒反應過來就被按倒在桌上了。他死命掙扎，桌上的碗盤嘩啦啦碎了一地。黑衣人一腳踩住他脊背，兩手鎖住他的右臂使勁一折，哢嚓一聲筋骨盡斷！

　　那陸恆無暇顧及後面的情況，扔下包袱沿著大街一路狂奔，另一名黑衣人看到後也不追趕，單膝跪地袖子一捋，露出綁在左臂上的袖珍合蟬弩。只見他瞄準望山一扣弩機，嗖嗖嗖三支小箭如流星一般射中陸恆小腿，陸恆登時慘叫一聲撲在地上。黑衣人捆翻了秦仲和陸恆後，千戶解開領口露出裡面的飛魚服，掏出腰牌厲聲喝道:

　　“錦衣衛拿人！誰敢抗旨！”

　　客棧裡早已亂成一片，食客們跑的跑躲的躲，掌櫃和小二也嚇得直往櫃台下鑽。龍淵左手拿著茶杯喝茶，右手不動聲色地摸出一枚梅花鏢，用食指中指捏著，屏氣凝神，然後兩指暗中發力，趁著人聲嘈雜忽然擲出去。那鏢帶著一道弧，“啪”地一下釘在那三人旁邊的桌上。兩名錦衣衛噌地拔出刀，環顧四周喝道:“什麽人！”

　　千戶推開他們走到木桌旁，眯著眼仔細看了鏢的角度，又看看樓上，一下子把鏢拽下來，低聲說道:

　　“天字丙號，跟我上！”